La surveillance de l’activité de la maladie chez les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP), que ce soit pour prédire les poussées ou évaluer la réponse au traitement, pourrait désormais être simplifiée grâce à un test sanguin mesurant les niveaux d’une protéine nerveuse.
Les résultats, récemment publiés dans une revue médicale de renom, sont le fruit du travail du Dr Kristin N. Varhaug de l’Université de Bergen, en Norvège, et de son équipe de recherche.
L’étude a été réalisée sur un échantillon de plus de 80 patients atteints de sclérose en plaques rémittente-récurrente, en comparant les résultats des tests sanguins avec ceux des IRM et d’autres évaluations cliniques.
« La SEP varie énormément d’une personne à l’autre », explique le Dr Varhaug. « C’est une maladie imprévisible en ce qui concerne sa progression et la réponse au traitement. Identifier un biomarqueur tel que celui-ci pourrait nous aider à faire des prédictions utiles. »
La sclérose en plaques se développe lorsque le système immunitaire attaque les tissus sains du système nerveux central, comprenant le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques.
Les symptômes de la SEP peuvent varier de façon imprévisible
Dans la SEP, les attaques immunitaires ciblent la gaine de myéline qui protège les nerfs, perturbant ainsi les signaux électriques transmis au cerveau et au reste du corps.
Les symptômes peuvent varier d’une personne à l’autre et fluctuer au fil du temps chez un même individu. Dans la forme rémittente-récurrente, les symptômes apparaissent et disparaissent de manière imprévisible, tandis que dans la forme progressive, ils persistent et s’aggravent graduellement.
Les symptômes de la SEP peuvent inclure : une vision floue ou double, la cécité, une fatigue intense, une faiblesse musculaire, des problèmes d’équilibre et de coordination, des engourdissements et des sensations de picotement, des vertiges, des douleurs, des tremblements, des troubles de la parole, une perte auditive, la paralysie et des difficultés de mémoire et de concentration.
Aux États-Unis, les médecins ne sont pas tenus de signaler les nouveaux cas de SEP aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), ce qui complique l’estimation précise du nombre de personnes vivant avec cette maladie dans le pays.
Des estimations antérieures, basées sur des recherches menées avant l’utilisation généralisée de l’IRM pour le diagnostic de la SEP, suggéraient qu’environ 2,5 millions de personnes étaient atteintes de SEP dans le monde, dont entre 300 000 et 400 000 aux États-Unis.
Cependant, des résultats préliminaires d’une étude récente indiquent que ce chiffre pourrait être bien plus élevé, suggérant qu’environ 1 million de personnes vivent actuellement avec la SEP aux États-Unis.
Protéine nerveuse comme biomarqueur de la SEP
Cette nouvelle étude s’intéresse à une protéine nerveuse nommée « chaîne légère de neurofilaments » (NFL), qui est relâchée dans le liquide céphalo-rachidien entourant le cerveau et la moelle épinière lorsque les cellules nerveuses et les fibres sont endommagées.
Des niveaux accrus de NFL sont observés dans le liquide céphalo-rachidien dans diverses pathologies affectant les cellules nerveuses et les fibres, y compris la sclérose en plaques, la maladie d’Alzheimer et la maladie du motoneurone.
Il est possible de détecter même de faibles concentrations de NFL dans le sang. Ainsi, le Dr Varhaug et ses collègues ont souhaité déterminer si l’analyse des concentrations sanguines de NFL pouvait constituer un moyen clinique approprié pour surveiller l’activité de la maladie dans la SEP rémittente.
« Tester un biomarqueur de la SEP dans des échantillons de sang est préférable à une ponction lombaire, qui est invasive et peu pratique pour des prélèvements répétés et un suivi à long terme », notent-ils.
Ils ont recruté 85 patients atteints de la forme rémittente-récurrente de SEP et les ont suivis pendant deux ans. Pendant la première phase, ils n’ont reçu aucun traitement pendant 6 mois, suivi de 18 mois de traitement par interféron bêta 1a, un médicament administré pour réduire les poussées et l’accumulation progressive des lésions cérébrales.
NFL élevée liée à de nouvelles lésions T1 et T2
Au cours des deux années de l’étude, les participants ont subi diverses évaluations de leur état, y compris des mesures de l’invalidité (évaluées au départ puis tous les 6 mois) et des IRM (au départ puis tous les mois pendant 9 mois, puis à la fin de la première et de la deuxième année).
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang au début de l’étude et après 3, 6, 12 et 24 mois. Ils ont mesuré les niveaux de NFL dans ces échantillons et utilisé divers outils statistiques pour les comparer aux autres évaluations de l’activité de la maladie.
Les résultats ont montré que les niveaux sanguins de NFL étaient plus élevés lorsque les IRM révélaient de nouvelles zones de lésions dans le cerveau, connues sous le nom de lésions T1 et T2.
Le taux sanguin de NFL était de 37,3 picogrammes par millilitre chez les patients présentant de nouvelles lésions T1, contre seulement 28 picogrammes par millilitre chez ceux sans nouvelles lésions T1.
De même, les personnes avec de nouvelles lésions T2 avaient 37,3 picogrammes par millilitre de NFL dans leur sang, contre 27,7 picogrammes par millilitre chez celles sans nouvelles lésions T2.
Les niveaux élevés de NFL ont persisté pendant 3 mois, coïncidant avec le développement de nouvelles lésions, avant de diminuer lorsque les sujets ont commencé leur traitement par interféron bêta 1a.
L’analyse statistique a révélé qu’une augmentation de 10 picogrammes par millilitre de NFL sanguine était associée à un risque accru de 48 % de développer une nouvelle lésion T1 et de 62 % pour une nouvelle lésion T2.
CHI3L1 exclu comme biomarqueur du sang pour la SEP
L’équipe a également examiné si une autre protéine, appelée chitinase 3-like 1 (CHI3L1), pouvait également servir de biomarqueur sanguin pour la SEP. Bien que des niveaux élevés de CHI3L1 aient été observés dans plusieurs conditions inflammatoires, son utilisation comme biomarqueur de la SEP a été mise en question.
Cependant, dans cette étude, il a été constaté que les variations de CHI3L1 n’étaient pas corrélées avec l’activité de la maladie, que ce soit cliniquement ou par IRM, ni avec le traitement par interféron bêta 1a.
En résumé, le Dr Varhaug explique que les niveaux de NFL « étaient plus élevés lorsque les patients présentaient une nouvelle activité de la maladie et plus bas lorsqu’ils prenaient des médicaments pour réduire le nombre de poussées de symptômes. »
« Ces tests sanguins pourraient représenter une alternative économique à l’IRM pour surveiller l’activité de la maladie. »
Dr. Kristin N. Varhaug
Perspectives et recherches récentes
Les recherches autour des biomarqueurs sanguins pour la sclérose en plaques continuent d’évoluer rapidement. Des études récentes ont mis en lumière l’importance de suivre l’évolution de la maladie à travers des méthodes moins invasives, permettant ainsi une gestion plus efficace de la SEP. Les résultats prometteurs concernant la NFL ouvrent la voie à de nouvelles approches diagnostiques et thérapeutiques. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre la relation entre ces biomarqueurs et la progression de la maladie, ainsi que pour explorer leur potentiel dans le suivi des traitements en cours.
L’intégration de ces outils dans la pratique clinique pourrait améliorer considérablement la qualité de vie des patients, en offrant un suivi plus précis et personnalisé de leur condition. C’est un domaine passionnant qui mérite une attention continue et un soutien accru pour les recherches futures.
