Une équipe de scientifiques a franchi une étape significative dans la compréhension de la schizophrénie. Grâce à des recherches récentes, ils ont découvert que les mutations associées à cette maladie perturbent les gènes chargés de maintenir l’équilibre chimique essentiel au développement et à la fonction cérébrale.
Ces mutations affectent directement les gènes qui régulent la neurotransmission excitatrice et inhibitrice. Cet équilibre délicat est crucial pour le bon fonctionnement du cerveau.
« Notre étude représente un progrès important dans la compréhension de la biologie qui sous-tend la schizophrénie, une maladie d’une complexité incroyable qui a longtemps laissé les scientifiques perplexes quant à ses origines », déclare le Dr Andrew Pocklington de l’Université de Cardiff.
« Nous avons maintenant ce que nous espérons être une pièce maîtresse du puzzle, qui nous aidera à élaborer un modèle cohérent de la maladie et à écarter certaines alternatives. Un modèle fiable est crucial pour orienter les efforts futurs vers le développement de nouveaux traitements, qui n’ont pas vraiment évolué depuis les années 1970. »
Il est bien établi que la schizophrénie est un trouble hautement héréditaire. Alors que cette maladie touche 1 % de la population générale, le risque grimpe à 10 % chez les personnes ayant un parent au premier degré atteint de schizophrénie. De plus, un jumeau identique d’une personne atteinte a entre 40 et 65 % de chances de développer le trouble.
Le bon fonctionnement du cerveau repose sur l’équilibre des signaux chimiques qui régulent l’activité des neurones. Les experts en psychiatrie ont longtemps suggéré que toute perturbation de cet équilibre pourrait favoriser l’émergence de la schizophrénie.
En 2011, l’équipe basée au Centre de génétique neuropsychiatrique et de génomique de la MRC de l’Université de Cardiff a mis en évidence que les mutations associées à la schizophrénie interfèrent avec la signalisation chimique excitatrice.
La nouvelle étude, récemment publiée, confirme ces résultats tout en apportant des preuves solides que la perturbation de la signalisation inhibitrice joue également un rôle dans la schizophrénie.
Les mutations et leur lien avec d’autres troubles
Pour cette recherche, l’équipe a comparé les données génétiques de 11 355 personnes diagnostiquées avec la schizophrénie à celles de 16 416 personnes sans ce trouble. Ces données proviennent de trois études distinctes : l’International Schizophrenia Consortium, le projet de génétique moléculaire de la schizophrénie, et une étude britannique sur des patients schizophrènes sous traitement antipsychotique.
Les chercheurs ont focalisé leur attention sur des types de mutations appelées variantes de nombre de copies (CNV), qui désignent des segments d’ADN manquants ou répétés.
Les CNV identifiées chez les participants atteints de schizophrénie perturbaient généralement les gènes impliqués dans la neurotransmission, par rapport aux CNV observées chez les individus sains. Ces résultats soulignent l’importance causale de cette perturbation.
D’autres recherches suggèrent que ces mutations pourraient également être impliquées dans le développement de divers troubles neurodéveloppementaux, tels que les troubles du spectre autistique (TSA) et le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH).
« Ce travail approfondit notre compréhension des causes génétiques de la schizophrénie, en décryptant comment une combinaison de défauts génétiques peut perturber l’équilibre chimique du cerveau », explique le professeur Hugh Perry, président du Conseil de la santé neurosciences et mentale du Conseil de recherches médicales au Royaume-Uni.
« À l’avenir, nos recherches pourraient ouvrir la voie à de nouvelles méthodes pour prédire le risque de développer une schizophrénie et former la base de traitements ciblés adaptés à la constitution génétique de chaque individu. »
Une étude antérieure a également révélé que les immigrants des Bermudes et des Caraïbes, ainsi que des réfugiés d’Afrique de l’Est et d’Asie du Sud, présentent un risque deux fois plus élevé de développer des troubles psychotiques comparativement à la population générale.
État des lieux et perspectives 2024
Les recherches sur la schizophrénie continuent d’évoluer, et les perspectives pour 2024 sont prometteuses. Les avancées dans la compréhension des mécanismes biologiques sous-jacents pourraient transformer notre approche du diagnostic et du traitement. Des études récentes ont montré que l’analyse génomique pourrait un jour permettre de personnaliser les traitements en fonction des profils génétiques, ce qui pourrait améliorer considérablement l’efficacité des interventions thérapeutiques.
De plus, les progrès dans la neuroimagerie et la biologie moléculaire ouvrent la voie à des diagnostics plus précoces et précis, offrant ainsi un espoir de réduire la stigmatisation et d’améliorer la qualité de vie des patients. La recherche multidisciplinaire promet de dévoiler des liens entre la schizophrénie et d’autres troubles mentaux, renforçant ainsi notre compréhension de cette maladie complexe.
