L’obésité est en hausse dans le monde entier, mais les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi. Nous examinons comment le gain de poids se faufile sur nous, si nos gènes sont à blâmer après tout, et pourquoi nos parents nous laissent un héritage perpétuel s’ils sont obèses.
Pour simplifier, être obèse signifie qu’une personne porte trop de poids, en particulier de graisse, autour de son corps. Pour accumuler cette graisse supplémentaire, il est essentiel de consommer plus de calories que l’on en brûle, ce qui est généralement le résultat d’un mode de vie sédentaire associé à la consommation d’aliments riches en énergie.
Alors que les chercheurs commencent à comprendre plus en profondeur l’obésité, il devient évident que cette vision simpliste ne raconte pas toute l’histoire.
Nous n’avons probablement pas besoin de vous convaincre que l’obésité constitue un risque majeur pour la santé, car ce fait est assez bien établi. Cependant, en restant à l’écoute des dernières recherches médicales, nous avons découvert cinq faits sur l’obésité cette année qui nous ont surpris.
Avec plus d’une personne obèse sur trois aux États-Unis et un taux global d’obésité infantile dix fois supérieur à ce qu’il était dans les années 1970, nos cinq faits surprenants montrent pourquoi nous accumulons des kilos et comment cela impacte notre santé à long terme.
1. Gain de poids sournois
Personne n’est né obèse. Au contraire, le gain de poids se glisse souvent sur nous. Comme l’explique le professeur Claude Bouchard, du Laboratoire de génomique humaine du Pennington Biomedical Research Center de Baton Rouge, en Louisiane, dans la revue New England Journal of Medicine, « la forme la plus courante de l’obésité humaine est généralement caractérisée par un gain de poids d’environ 1 à 2 kg par an sur une période de 15 à 25 ans, selon les individus ».
Cela rend difficile l’identification des facteurs précis de l’obésité dans des cas individuels, ajoute-t-il. Il semble y avoir un équilibre entre la nature et l’acquis.
La capacité d’un trait particulier à contribuer à l’obésité est qualifiée de potentiel obésogène. De nombreux facteurs peuvent être porteurs de ce potentiel, notamment une alimentation excessive, des préférences alimentaires et un mode de vie sédentaire.
Cependant, ces facteurs ne fonctionnent pas isolément. Ils sont intrinsèquement liés à notre environnement social et à nos espaces de vie.
Voici la partie vraiment fascinante : la même quantité de calories et l’exercice physique n’ont pas les mêmes effets sur toutes les personnes. Tout dépend de la combinaison de facteurs obésogènes.
L’acquis joue indéniablement un rôle. Toutefois, jusqu’à 70 % de la variation de notre poids corporel est attribuable à des facteurs génétiques, explique le professeur J. Alfredo Martinez, du Centre de recherche nutritionnelle de l’Université de Navarre à Pampelune, en Espagne, dans la même revue.
2. « L’obésité sans faute ? »
Pour un petit nombre d’individus obèses, il existe une cause génétique claire pour leur poids. Jusqu’à 5 % de l’obésité extrême débutant dans l’enfance peuvent être attribués à des mutations dans le gène codant pour le récepteur de la mélanocortine 4.
Un autre coupable est le gène associé à la masse grasse et à l’obésité. Mais mis à part la faible proportion de personnes portant des mutations dans ces gènes, comment expliquer le grand nombre d’individus obèses dans le monde ?
De nombreux chercheurs pensent qu’un grand nombre de gènes contribuent chacun à une petite quantité de risque – ce qui, associé à un mode de vie inadapté, provoque l’obésité.
Le professeur Bouchard a identifié 118 de ces mutations lors d’une méta-analyse à grande échelle de plusieurs études d’association pangénomique.
Une étude récente a maintenant mis en lumière un gène appelé ankyrine-B. L’équipe, dirigée par le Dr Vann Bennett, professeur de biochimie à l’école de médecine de l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, a découvert que les variations de ce gène entraînent des quantités excessives de glucose dans les cellules graisseuses, les faisant doubler de taille.
« Nous avons constaté que les souris [avec le gène muté] peuvent devenir obèses sans manger plus, et qu’il existe un mécanisme cellulaire sous-jacent pour expliquer ce gain de poids », explique le professeur Bennett. « Nous appelons cela l’obésité sans faute. »
Reste à voir si ces découvertes se manifestent chez les humains.
Ainsi, le gain de poids se faufile sur nous, et nos gènes sont en partie responsables. Mais ce n’est pas tout ; notre poids a un impact direct sur la génération suivante.
3. L’obésité liée à des malformations congénitales
Environ la moitié des femmes enceintes aux États-Unis sont en surpoids ou obèses lors de leur premier rendez-vous prénatal, explique le Dr Martina Persson, du Département de médecine de l’Institut Karolinska à Stockholm, Suède, dans un article publié.
Dans une étude portant sur plus d’un million de naissances, qui a eu lieu en Suède de 2001 à 2014, le taux global de malformations congénitales majeures était de 3,5 %. Cependant, le risque de telles malformations augmentait proportionnellement au poids maternel.
« Cette vaste étude de population a révélé que les risques généraux de malformations congénitales majeures et les risques de plusieurs groupes de malformations spécifiques à un organe augmentent progressivement avec le surpoids et la gravité de l’obésité chez les mères », souligne le Dr Martina Persson.
Les mères ayant un indice de masse corporelle (IMC) supérieur à 35 présentent un risque 23 % plus élevé d’avoir un bébé avec des malformations que celles ayant un IMC normal. Pour celles dont l’IMC est supérieur à 40, ce risque est accru de 37 %.
4. Grandes mamans, grands bébés
En plus d’un risque accru de malformations congénitales, les bébés nés de mères obèses sont plus susceptibles d’être grands à la naissance – un phénomène connu sous le nom de macrosomie.
La macrosomie expose les bébés à un risque de fractures osseuses à la naissance et est associée à des taux plus élevés d’accouchement par césarienne. Elle augmente également le risque de saignements excessifs chez la mère pendant l’accouchement.
Des recherches menées par le Dr Cuilin Zhang, de la section d’épidémiologie de l’Institut national de santé infantile et de développement humain Eunice Kennedy Shriver à Bethesda, MD, ont récemment publié des résultats éclairants sur la manière dont la macrosomie se développe pendant la grossesse.
L’équipe a découvert que les bébés de mères obèses développaient des os plus longs et des têtes plus grandes. Ces différences étaient visibles à l’échographie dès 21 semaines de grossesse, et les ventres des bébés étaient également plus volumineux après environ 32 semaines de grossesse.
Si vous vous demandez pourquoi l’obésité aurait un tel impact, le Dr Zhang explique la théorie de l’équipe : « Les femmes qui sont obèses à la conception sont plus résistantes à l’insuline, ce qui peut entraîner une suralimentation du fœtus et une croissance excessive à la naissance. »
Mais le poids des mères pendant la grossesse n’affecte pas seulement le bébé durant le développement et l’accouchement ; il laisse une empreinte à vie.
5. L’héritage de l’obésité
Le poids et l’alimentation d’une mère durant les phases de grossesse et d’allaitement peuvent avoir un impact durable sur ses enfants.
« Dans la période prénatale », souligne le professeur Martinez, « un gain pondéral gestationnel excessif, surtout en début de grossesse (les 20 premières semaines), est un facteur de risque pour le développement du surpoids chez les enfants. »
Cela est dû au fait que l’environnement métabolique dans lequel se trouve le bébé en croissance entraîne des modifications durables du code génétique. Ces changements épigénétiques influencent la manière dont certains gènes fonctionnent.
Par exemple, « La nutrition durant l’allaitement peut entraîner des modifications épigénétiques dans les gènes clés impliqués dans la voie de signalisation de l’insuline dans le muscle squelettique, pouvant se manifester par une sensibilité à l’insuline altérée plus tard », explique le Prof. Mark H. Vickers, de l’Institut Liggins à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande.
Mais les pères ne sont pas exempts de responsabilité. Les changements épigénétiques peuvent être transmis aux spermatozoïdes, augmentant le risque de développer une obésité.
Ainsi, l’obésité s’avère être beaucoup plus complexe que le simple fait de manger plus de calories que nous n’en brûlons chaque jour.
Si vous recherchez des conseils sur la gestion de votre poids ou les dernières nouvelles sur l’obésité, la perte de poids et la recherche en matière de conditionnement physique, consultez notre section dédiée sur le site Web.
Dernières recherches en 2024
En 2024, de nouvelles études ont mis en lumière des éléments cruciaux concernant l’obésité. Des chercheurs de l’Université de Harvard ont trouvé un lien significatif entre l’obésité et des maladies chroniques comme le diabète de type 2, soulignant l’importance de la prévention dès l’enfance.
De plus, une étude publiée dans le Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism a révélé que des changements alimentaires ciblés, notamment une réduction des sucres ajoutés et des graisses saturées, peuvent réduire le risque d’obésité chez les adolescents de 30 %.
Une autre recherche a démontré que l’activité physique régulière, même modérée, joue un rôle essentiel dans la régulation du poids corporel, avec une recommandation de 150 minutes d’exercice par semaine pour les adultes.
Ces découvertes soulignent l’importance d’adopter un mode de vie sain dès le plus jeune âge pour contrer l’épidémie d’obésité et ses conséquences à long terme.
