Pour tous les parents qui se sont un jour inquiétés de l’addiction de leur fils ou de leur fille à leur smartphone : vous avez de sérieuses raisons de vous alarmer, suggère une étude récente.
Votre adolescent est-il constamment accroché à son téléphone ? Passent-ils leur temps à consulter les réseaux sociaux ou à visionner des vidéos de chats et de lapins ? Eh bien, des chercheurs de l’Université de Corée à Séoul, en Corée du Sud, affirment qu’il est temps de s’inquiéter.
Une enquête récente a révélé que 82 % des Américains possèdent ou ont accès à un smartphone, 92 % l’utilisent en faisant des courses, 78 % pendant les repas à la maison et 44 % en traversant la rue.
De plus, selon un sondage du Pew Research Center, 73 % des adolescents ont accès à un smartphone, et 92 % d’entre eux affirment se connecter quotidiennement.
Le Dr Hyung Suk Seo, de l’Université de Corée, met en garde : il y a plus de dangers liés à cette dépendance que le simple fait de perdre du temps à partager des mèmes et des vidéos virales. En réalité, les adolescents dépendants de leur téléphone et d’Internet présentent un déséquilibre chimique dans le cerveau, ce qui les rend plus susceptibles de souffrir de dépression et d’anxiété.
Les résultats de cette étude ont été présentés lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America, tenue à Chicago, IL.
Les adolescents toxicomanes sont plus susceptibles d’être déprimés
Le Dr Seo et son équipe ont travaillé avec un groupe de 19 adolescents, âgés en moyenne de 15,5 ans, composé de neuf garçons et dix filles, tous ayant reçu un diagnostic de dépendance au smartphone ou à Internet.
Ces participants ont été appariés par sexe et âge avec 19 autres adolescents ne présentant pas de dépendance (les contrôles).
Les cerveaux des participants ont été analysés grâce à la spectroscopie par résonance magnétique (MRS), une méthode qui permet d’évaluer les niveaux de divers neurotransmetteurs dans le cerveau.
Parmi les 19 adolescents dépendants, 12 ont également suivi une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) sur neuf semaines dans le cadre de l’étude. Ce programme de TCC a été adapté d’un programme ciblant la dépendance au jeu.
Pour évaluer la gravité des dépendances, les chercheurs ont utilisé des tests standardisés pour mesurer l’impact de l’utilisation des smartphones et d’Internet sur les activités quotidiennes, la productivité, la vie sociale, le sommeil et la santé mentale.
« Plus le score est élevé [sur ces tests] », explique le Dr Seo, « plus la dépendance est sévère. »
Les participants souffrant d’une dépendance plus grave à Internet et au smartphone ont également présenté des symptômes dépressifs et anxieux, ainsi que des troubles du sommeil et des comportements impulsifs.
Déséquilibres chimiques dans le cerveau révélés
Les adolescents dépendants ont passé une MRS à la fois avant et après la TCC, tandis que le groupe de contrôle a été examiné une fois. Les chercheurs se sont concentrés sur la mesure des niveaux d’acide gamma-aminobutyrique (GABA) et de glutamate-glutamine (Glx) dans le cerveau.
Le GABA est un neurotransmetteur inhibiteur qui interagit avec les synapses neuronales, ralentissant la transmission des signaux entre les cellules cérébrales. Il équilibre l’effet du Glx, un neurotransmetteur excitateur qui accélère la transmission électrique dans le cerveau.
Des déséquilibres dans les niveaux de GABA et Glx ont déjà été associés à des troubles de l’humeur tels que la dépression et l’anxiété.
Après les examens MRS, l’équipe a constaté que les participants dépendants, comparés au groupe témoin en bonne santé, avaient un ratio GABA/Glx plus élevé avant la TCC dans la région antérieure du cortex cingulaire, impliquée dans la cognition et la régulation des émotions.
L’équilibre chimique a cependant été largement restauré dans le cerveau après les interventions de TCC.
Le Dr Seo explique que les rapports de GABA à Glx et GABA à la créatine — une substance naturelle jouant un rôle dans la régulation émotionnelle et la capacité cognitive — sont significativement liés à la gravité de la dépendance au smartphone et à Internet, ainsi qu’au développement d’anxiété et de dépression.
Il émet l’hypothèse que les niveaux de GABA dans le cortex cingulaire antérieur chez les jeunes dépendants au smartphone ou à Internet pourraient être associés à des dommages dans le traitement cognitif et émotionnel du cerveau. Toutefois, cette théorie nécessite encore des validations par d’autres études cliniques.
« Les niveaux accrus de GABA et l’équilibre perturbé entre le GABA et le glutamate dans le cortex cingulaire antérieur peuvent enrichir notre compréhension de la physiopathologie et du traitement des addictions. »
Dr. Hyung Suk Seo
En attendant, les conclusions du Dr Seo et de son équipe devraient nous inciter à réévaluer notre relation avec la technologie et à montrer l’exemple aux jeunes utilisateurs.
Perspectives et Nouvelles Recherches
À l’horizon de 2024, il est crucial de continuer à explorer les effets de la dépendance au smartphone sur la santé mentale des adolescents. Des études récentes soulignent l’importance de l’éducation numérique pour aider les jeunes à établir une relation saine avec leur appareil.
Des initiatives visant à limiter le temps d’écran et à promouvoir des activités hors ligne commencent à apparaître et montrent des résultats prometteurs. Selon une étude de 2023, la mise en œuvre de programmes éducatifs sur l’utilisation saine des technologies peut réduire de 30 % les symptômes d’anxiété chez les adolescents.
En parallèle, il est vital que les parents et les éducateurs soient formés pour reconnaître les signes de dépendance et intervenir dès que possible. Des stratégies telles que le « digital detox » et la promotion d’activités en plein air s’avèrent bénéfiques.
Ainsi, en intégrant des pratiques de vie équilibrées, nous pouvons espérer voir une amélioration significative de la santé mentale des adolescents à l’ère numérique.
