Le paludisme est une maladie du sang redoutable, transmise par les moustiques, causée par un parasite du genre Plasmodium. Cette affection constitue un véritable danger pour la vie humaine.
La transmission se fait principalement par la piqûre d’un moustique infecté. Lorsqu’un moustique porteur mord un individu, les parasites se développent dans le foie avant de contaminer et de détruire les globules rouges.
Dans certaines régions, un diagnostic précoce permet de traiter et de contrôler le paludisme efficacement. Toutefois, de nombreux pays manquent de ressources adéquates pour mettre en œuvre ces stratégies avec succès.
Actuellement, bien qu’un vaccin soit disponible en Europe, aucun n’est encore homologué aux États-Unis ou ailleurs dans le monde.
Le paludisme a été éradiqué aux États-Unis au début des années 1950, mais on dénombre encore entre 1 500 et 2 000 cas chaque année, principalement chez des personnes ayant récemment voyagé dans des zones où la maladie est endémique.
Faits rapides sur le paludisme:
Voici quelques points clés à retenir concernant le paludisme, pour plus de détails, consultez l’article complet.
- Le paludisme est généralement transmis par les moustiques.
- Les symptômes ressemblent à ceux de la grippe, mais sans traitement, ils peuvent entraîner des effets à long terme et être mortels.
- Les voyageurs, randonneurs et campeurs peuvent se protéger grâce à des médicaments, des répulsifs, des vêtements adaptés et des moustiquaires.
Qu’est-ce que le paludisme ?
Plus de 100 espèces de parasites Plasmodium peuvent infecter divers hôtes. Leur cycle de reproduction varie, influençant la rapidité d’apparition des symptômes et la gravité de la maladie.
Cinq types de parasites Plasmodium sont connus pour infecter les humains, chacun se rencontrant dans différentes régions du globe. Certains types entraînent des formes plus sévères de paludisme.
Symptômes
Les symptômes du paludisme se divisent en deux catégories : le paludisme non compliqué et le paludisme grave.
Paludisme non compliqué
Ce diagnostic est posé lorsque les symptômes sont présents sans qu’aucun signe d’infection grave ou de dysfonctionnement des organes vitaux ne soit observé.
Cette forme peut évoluer vers un paludisme grave si elle reste sans traitement, surtout chez les individus ayant une immunité faible ou nulle.
Les symptômes du paludisme non compliqué durent généralement entre 6 et 10 heures et se répètent tous les deux jours. Certaines souches du parasite peuvent avoir un cycle plus long, entraînant des symptômes mixtes.
Étant donné la similitude des symptômes avec ceux de la grippe, le paludisme peut être sous-diagnostiqué dans les régions où il est moins fréquent.
En cas de paludisme non compliqué, les symptômes se manifestent progressivement, passant par des phases de froid, de chaleur et de transpiration :
- sensation de froid accompagnée de frissons
- fièvre, maux de tête et vomissements
- des convulsions peuvent survenir, particulièrement chez les jeunes
- sueurs suivies d’un retour à la température normale, avec un état de fatigue
Dans les zones où le paludisme est courant, de nombreux patients identifient leurs symptômes comme étant ceux du paludisme et choisissent de se traiter sans consulter un médecin.
Paludisme grave
Dans le cas d’un paludisme grave, des signes cliniques ou des examens de laboratoire révèlent des dysfonctionnements d’organes vitaux.
Les symptômes associés à un paludisme grave incluent :
- fièvre intense et frissons
- altération de la conscience
- prostration, ou incapacité à se lever
- convulsions répétées
- respiration rapide et détresse respiratoire
- saignements anormaux et signes d’anémie
- jaunisse clinique et indications de dysfonctionnement d’un organe vital
Le paludisme grave peut s’avérer fatal sans un traitement approprié.
Causes
Le paludisme se manifeste lorsqu’une piqûre de moustique femelle infecté introduit le parasite Plasmodium dans l’organisme. Seuls les moustiques femelles sont vecteurs de la maladie.
Le succès du développement du parasite au sein du moustique dépend de plusieurs facteurs, principalement de l’humidité et des températures ambiantes.
Quand un moustique infecté mord un hôte humain, le parasite pénètre dans le sang et reste en dormance dans le foie.
L’hôte ne présente généralement aucun symptôme pendant environ 10,5 jours, mais le parasite commence à se multiplier durant cette période.
Les nouveaux parasites libérés dans le sang infectent les globules rouges et continuent de se multiplier. Certains parasites restent en sommeil dans le foie et ne sont libérés que plus tard, provoquant ainsi une récidive.
Un moustique non infecté devient porteur en se nourrissant d’un individu infecté, ce qui redémarre le cycle.
Diagnostic
Un diagnostic précoce est crucial pour le rétablissement d’un patient.
Toute personne présentant des signes de paludisme doit être testée sans délai.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande fortement de confirmer la présence du parasite par des tests de laboratoire microscopiques ou par un test de diagnostic rapide, selon les ressources disponibles.
Aucune combinaison de symptômes ne permet de différencier de manière fiable le paludisme d’autres maladies, d’où l’importance d’un test parasitologique pour identifier et gérer la maladie.
Dans certaines zones d’endémie palustre, comme en Afrique subsaharienne, la gravité de la maladie peut conférer une légère immunité à une grande partie de la population locale.
Par conséquent, certaines personnes peuvent transporter des parasites dans leur sang sans jamais tomber malades.
Traitement
Le traitement du paludisme vise à éliminer le parasite Plasmodium de la circulation sanguine des patients.
Les individus asymptomatiques peuvent subir un traitement pour l’infection afin de réduire le risque de transmission dans la population environnante.
L’OMS recommande l’association à base d’artémisinine (ACT) pour le traitement du paludisme non compliqué.
L’artémisinine est un dérivé de la plante connue sous le nom d’armoise douce. Elle est reconnue pour sa capacité à réduire rapidement la charge parasitaire dans le sang.
L’ACT associe l’artémisinine à un médicament partenaire. L’artémisinine agit en réduisant le nombre de parasites dans les trois premiers jours de l’infection, tandis que le médicament partenaire élimine le reste.
L’élargissement de l’accès aux traitements ACT a permis de diminuer l’impact du paludisme, cependant, la maladie montre des signes croissants de résistance à ces traitements.
Dans les régions où le paludisme résiste à l’ACT, le traitement doit inclure un médicament partenaire efficace.
L’OMS a averti qu’aucune alternative à l’artémisinine ne devrait être disponible avant plusieurs années.
La prévention
Il existe plusieurs stratégies pour se prémunir contre le paludisme.
Vaccination
Des recherches sont en cours pour développer des vaccins sûrs et efficaces contre le paludisme, bien qu’un vaccin soit déjà homologué en Europe. Aucun vaccin n’est encore disponible aux États-Unis.
Il est primordial de consulter un médecin dès l’apparition de symptômes suspects de paludisme.
Prévention : Conseils aux voyageurs
Bien que le paludisme ne soit pas endémique aux États-Unis, le voyage dans de nombreux pays présente des risques.
Les voyageurs sont conseillés de :
- se renseigner sur le risque de paludisme dans le pays, la ville ou la région de destination
- consulter leur médecin pour obtenir des recommandations sur les médicaments préventifs adaptés à leur voyage
- acquérir des médicaments antipaludiques avant de partir pour éviter le risque d’acheter des produits contrefaits à l’étranger
- évaluer le risque pour chaque voyageur, notamment les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes ayant des conditions médicales préexistantes
- s’assurer d’avoir accès à des outils de prévention, dont de nombreux sont disponibles en ligne, tels que les insectifuges, les insecticides, les moustiquaires prétraitées et des vêtements appropriés
- être attentif aux symptômes du paludisme
Dans les situations d’urgence, les autorités sanitaires locales dans certains pays peuvent entreprendre des opérations de « brumisation » ou pulvériser des pesticides similaires à ceux utilisés dans les traitements domestiques.
L’OMS souligne que ces produits ne présentent pas de danger pour les personnes, car la concentration de pesticides utilisée est spécifiquement conçue pour éliminer les moustiques.
Durant leur séjour, les voyageurs devraient, dans la mesure du possible, éviter toute situation augmentant le risque de piqûre de moustique. Les précautions comprennent la recherche d’un hébergement climatisé, l’évitement du camping près des eaux stagnantes et le port de vêtements couvrants durant les heures où les moustiques sont les plus actifs.
Un an après leur retour, les voyageurs peuvent encore être sensibles aux symptômes du paludisme. Il se peut également qu’ils ne puissent pas donner de sang pendant une certaine période.
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Recherche et nouvelles perspectives (2024)
En 2024, les recherches sur le paludisme continuent d’évoluer, avec des études récentes mettant en lumière des avancées prometteuses. Par exemple, une étude publiée dans le « Journal of Infectious Diseases » a démontré une efficacité accrue de nouvelles combinaisons de médicaments, offrant ainsi de l’espoir face à la résistance croissante aux traitements actuels.
De plus, des chercheurs explorent également des stratégies de vaccination innovantes. Des essais cliniques en cours sur un nouveau candidat vaccin ont montré des résultats encourageants, avec un taux d’efficacité dépassant les attentes initiales.
Les données récentes de l’OMS soulignent également une tendance à la baisse des cas de paludisme dans certaines régions d’Afrique, grâce à une meilleure sensibilisation et à des programmes de prévention ciblés. Cependant, il reste essentiel de maintenir ces efforts pour éviter une résurgence de la maladie.
En somme, le combat contre le paludisme est loin d’être terminé, mais les avancées scientifiques et médicales en cours apportent une lueur d’espoir pour un avenir où cette maladie pourrait être maîtrisée et enfin éliminée.
