Le pancréas est un organe vital situé dans l’abdomen. Partenaire essentiel du système digestif, il fabrique de l’insuline ainsi que diverses enzymes et hormones cruciales pour la décomposition des aliments.
Doté d’une double fonction, le pancréas joue un rôle endocrine en libérant des sécrétions directement dans la circulation sanguine, tandis qu’il assure une fonction exocrine en déversant ses sucs dans des canaux spécifiques.
Les enzymes digestives, également appelées sucs, sont sécrétées dans l’intestin grêle, poursuivant ainsi la décomposition des aliments en provenance de l’estomac.
En plus de cela, le pancréas secrète l’insuline, une hormone clé qui régule le niveau de glucose dans le sang. Un dysfonctionnement dans le contrôle de l’insuline peut entraîner des troubles comme le diabète.
D’autres pathologies potentielles incluent la pancréatite et le cancer du pancréas.
Faits rapides sur le pancréas
Voici quelques points clés sur le pancréas. Plus de détails sont dans l’article principal.
- Le pancréas est un organe glandulaire essentiel pour la digestion et le contrôle du glucose.
- Les troubles du pancréas incluent le diabète et le cancer.
- Une alimentation équilibrée contribue à la santé du pancréas.
Caractéristiques
Le pancréas mesure environ 15 à 20 centimètres de long et s’étend horizontalement à travers l’abdomen. Sa plus grande partie se trouve à droite, où il se connecte à la première partie de l’intestin grêle, le duodénum.
À ce stade, les aliments partiellement digérés passent de l’estomac dans l’intestin grêle et se mélangent aux sécrétions du pancréas.
La partie étroite du pancréas s’étend vers la gauche, à proximité de la rate.
Un canal court traverse le pancréas, relié par plusieurs petites branches du tissu glandulaire. Ce canal se connecte également à un canal provenant du foie, qui livre la bile au duodénum.
Environ 95% du pancréas est constitué de tissu exocrine, qui produit des enzymes pancréatiques pour faciliter la digestion. Un pancréas en bonne santé génère environ 2,2 litres de ces enzymes chaque jour.
Les 5% restants abritent des cellules endocrines, notamment des îlots de Langerhans, qui produisent des hormones essentielles à la régulation des sécrétions pancréatiques et au contrôle de la glycémie.
Fonction
Un pancréas fonctionnel produit les substances chimiques nécessaires à la digestion des aliments.
Les tissus exocrines secrètent un jus clair, aqueux et alcalin, riche en plusieurs enzymes. Ces enzymes décomposent la nourriture en molécules suffisamment petites pour être absorbées par les intestins.
Les enzymes principales comprennent :
- la trypsine et la chymotrypsine pour la digestion des protéines
- l’amylase pour décomposer les glucides
- la lipase pour décomposer les graisses en acides gras et cholestérol
La partie endocrine, ou les îlots de Langerhans, secrète de l’insuline et d’autres hormones.
Les cellules bêta pancréatiques libèrent de l’insuline lorsque le taux de sucre dans le sang augmente.
L’insuline :
- facilite l’absorption du glucose par les muscles et d’autres tissus pour l’utiliser comme source d’énergie
- permet au foie d’absorber le glucose, le stockant sous forme de glycogène pour un éventuel besoin énergétique lors de stress ou d’exercice
Lorsque la glycémie diminue, les cellules alpha pancréatiques libèrent l’hormone glucagon.
Le glucagon augmente le glucose dans le foie.
Le glucose est ensuite libéré dans la circulation sanguine, rétablissant les niveaux de sucre sanguin à la normale.
Troubles
Les anomalies du pancréas peuvent avoir des répercussions sur l’ensemble de l’organisme.
Si le pancréas ne produit pas suffisamment d’enzymes digestives, par exemple, les aliments ne seront pas correctement assimilés, entraînant perte de poids et diarrhée.
Les îlots de Langerhans jouent un rôle clé dans la régulation de la glycémie. Une production insuffisante d’insuline augmente le risque de diabète, entraînant une élévation du taux de sucre dans le sang.
Pancréatite
La pancréatite désigne une inflammation aiguë ou chronique du pancréas, pouvant entraîner un diabète secondaire.
L’inflammation survient souvent lorsque le canal principal du pancréas est obstrué, par exemple, par un calcul biliaire ou une tumeur.
Les sucs pancréatiques s’accumulent alors dans le pancréas, causant des dommages, et parfois, le pancréas commence à se digérer lui-même.
La pancréatite peut être déclenchée par des infections comme les oreillons, des calculs biliaires, des traumatismes, ainsi que par la consommation d’alcool, de stéroïdes ou divers médicaments.
Bien que la pancréatite aiguë soit rare, elle nécessite une attention médicale immédiate.
Les symptômes incluent :
- douleur abdominale intense, sensibilité et gonflement
- nausées et vomissements
- fièvre
- douleurs musculaires
Le traitement immédiat se fait généralement avec des fluides intraveineux et des analgésiques. Les patients sont souvent réticents à manger au début, mais si la pancréatite est légère, ils reprennent rapidement leur alimentation.
En cas d’infection secondaire, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.
La pancréatite chronique peut se développer si la pancréatite aiguë se répète, entraînant des dommages permanents.
L’abus d’alcool est la cause la plus fréquente, touchant principalement les hommes d’âge moyen.
Les symptômes incluent :
- douleur persistante dans la partie supérieure de l’abdomen et dans le dos
- perte de poids
- diarrhée
- diabète
- jaunisse légère
Une pancréatite héréditaire peut survenir en raison d’un problème génétique touchant le pancréas ou l’intestin. Les individus de moins de 30 ans peuvent souffrir de pancréatite aiguë récurrente, menant à une maladie chronique.
C’est une condition progressive pouvant entraîner des dommages permanents. Les patients peuvent ressentir douleur, diarrhée, malnutrition ou diabète. Le traitement vise à soulager la douleur et à compenser les enzymes perdues.
Des tests génétiques sont disponibles pour les patients à risque.
Cancer du pancréas
Le cancer peut se développer dans le pancréas. Les causes demeurent souvent inconnues, mais le tabagisme et la consommation excessive d’alcool sont des facteurs de risque bien établis.
D’autres facteurs de risque incluent :
- diabète
- pancréatite chronique
- problèmes hépatiques
- infections gastriques
Les symptômes comprennent :
- douleur dans la partie supérieure de l’abdomen lorsque la tumeur appuie sur les nerfs
- jaunisse, qui se manifeste par un jaunissement de la peau et des yeux, ainsi qu’une urine foncée, en raison de l’interférence avec le canal cholédoque et le foie
- perte d’appétit, nausées et vomissements
- perte de poids significative et fatigue
- selles pâles ou grises, avec excès de graisses dans les selles
Souvent, les symptômes ne se manifestent qu’à un stade avancé du cancer, rendant le traitement difficile. Le pronostic du cancer du pancréas est généralement défavorable.
Le traitement consiste habituellement en chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, ou une combinaison de ces méthodes.
Les soins palliatifs visent à soulager la douleur des patients.
Le cancer du pancréas est la quatrième cause de cancer aux États-Unis chez les hommes et la cinquième chez les femmes, avec plus de 37 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année.
Diabète
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune. Il survient lorsque le système immunitaire attaque et détruit les cellules bêta du pancréas, rendant impossible la production d’insuline. Les causes exactes restent floues, mais peuvent inclure des facteurs génétiques et environnementaux, tels que des infections virales.
Le diabète de type 2 débute lorsque les cellules musculaires, graisseuses et hépatiques ne parviennent plus à traiter le glucose. En réponse, le pancréas produit de l’insuline supplémentaire, mais avec le temps, il ne peut plus répondre aux besoins, entraînant un déséquilibre du glucose sanguin.
D’autres problèmes associés comprennent :
- insuffisance pancréatique exocrine (IPE) : le pancréas ne produit pas suffisamment d’enzymes
- kystes pancréatiques : pouvant être retirés chirurgicalement en cas de risque de cancer
- collections de fluides pancréatiques : causées par diverses conditions, pouvant engendrer douleur et fièvre
- syndrome de Zollinger-Ellison : une tumeur appelée gastrinome se développe dans le pancréas ou le duodénum
Maintenir un pancréas sain
Adopter une alimentation équilibrée et éviter le tabac et l’alcool en excès sont des moyens efficaces pour préserver la santé du pancréas.
La Fondation nationale pancréatique recommande :
- de ne pas dépasser 20 grammes de matières grasses par jour
- d’éviter l’alcool
- de boire beaucoup d’eau pour rester hydraté
Un régime de jeûne pourrait favoriser la régénération du pancréas, avec des implications potentielles pour les personnes atteintes de diabète, selon une étude animale publiée en février 2017.
Ce jeûne consisterait à consommer bien moins de calories que d’habitude sur une période déterminée.
La National Pancreatic Foundation recommande une approche similaire pour ceux qui souffrent d’épisodes de douleur pancréatique. Ils préconisent un régime liquide clair pendant 1 à 2 jours, intégrant des éléments comme le jus de raisin, le bouillon, la gélatine, ainsi que des jus de fruits comme ceux de pomme et de canneberge.
Cependant, un jeûne ne peut pas garantir l’apport en tous les nutriments essentiels. À l’issue du jeûne, il est crucial de consommer des aliments nutritifs pour compenser les pertes éventuelles.
Il est fortement recommandé de consulter un médecin avant d’entreprendre un jeûne.
Recherches récentes sur le pancréas
Les avancées récentes sur le pancréas mettent en lumière des études prometteuses. Par exemple, des recherches ont montré que l’alimentation riche en fibres peut réduire le risque de développer une pancréatite et améliorer la fonction pancréatique. Une étude de 2023 a également révélé que la consommation d’aliments riches en antioxydants peut contribuer à protéger le pancréas des dégâts oxydatifs.
En outre, des essais cliniques récents sur les traitements du diabète de type 2 ont mis en évidence des médicaments qui non seulement améliorent le contrôle glycémique, mais semblent également avoir un impact positif sur la santé pancréatique à long terme.
Il est essentiel de suivre ces recherches pour mieux comprendre comment optimiser la santé du pancréas et prévenir les maladies associées. En tant que professionnels de la santé, nous devons continuer à sensibiliser le public sur l’importance d’un mode de vie sain et d’une alimentation équilibrée pour maintenir un pancréas en bonne santé.
