Le test positif pour un parasite commun qui vit dans les corps de 10 à 20% des Américains est lié à un risque septuple plus élevé de tentatives suicidaires selon de nouvelles recherches.
C’est la principale conclusion d’une étude publiée dans le numéro d’août du Journal of Clinical Psychiatry qui soutient des preuves croissantes de l’infection par le parasite Toxoplasma gondii aux tentatives de suicide.
Un parasite commun
T. gondii est un protozoaire commun (parasite) qui, une fois ingéré, se déplace dans le cerveau, où il peut causer des changements subtils au fil du temps. Il se reproduit dans les cellules de son hôte principal, qui est un membre de la famille des chats.
Les sources humaines d’infection comprennent toute nourriture ou eau contaminée par les œufs du parasite. La litière pour chats est une autre source, d’où la raison pour laquelle elle est souvent appelée «parasite de la litière pour chat». T. gondii peut également être ramassé en mangeant de la nourriture insuffisamment cuite ou de la viande crue provenant d’animaux porteurs du parasite.
Inflammation dans le cerveau
Lena Brundin, de la Michigan State University, a codirigé la nouvelle étude. Elle a déclaré à la presse qu’aux États-Unis, entre une personne sur dix et une personne sur cinq portaient le parasite et que, même si l’on pensait qu’elle dormait, elle semble provoquer une inflammation qui produit des métabolites qui s’accumulent avec le temps et peuvent endommager le cerveau.
« Des recherches antérieures ont trouvé des signes d’inflammation dans le cerveau des suicidés et des personnes luttant contre la dépression, et il existe également des rapports antérieurs reliant Toxoplasma gondii aux tentatives de suicide », a déclaré Brundin, professeur agrégé de psychiatrie expérimentale au Collège de médecine humaine de l’UMS.
Par exemple, le mois dernier a vu la publication d’une étude qui reliait le risque de suicide chez les nouveau-nés à T. gondii.
Ce que la nouvelle étude a trouvé
L’étude est la première à utiliser une échelle d’évaluation du suicide pour évaluer le risque chez les personnes infectées par le parasite, y compris 54 qui ont tenté de se suicider et de commander 30. Tous les patients étaient des adultes et ont été recrutés entre 2006 et 2010, et ont été testés pour les signes du parasite. Les 54 personnes qui avaient tenté de se suicider étaient hospitalisées à l’hôpital universitaire de Lund en Suède, et les témoins ont été choisis au hasard dans le registre de population municipal de Lund.
Les résultats ont montré que les tests positifs pour le parasite étaient significativement liés à des scores plus élevés sur l’échelle, ce qui indiquerait un risque plus élevé de suicideattempt futur.
« … nous avons constaté que si vous êtes positif pour le parasite, vous êtes sept fois plus susceptibles de tenter de se suicider », a déclaré Brundin.
Cependant, Brundin a souligné que la plupart des personnes infectées par le parasite sont peu susceptibles de tenter de se suicider:
« Certaines personnes peuvent, pour une raison quelconque, être plus susceptibles de développer des symptômes », a-t-elle expliqué.
Implications
Les estimations pour les États-Unis en 2009 suggèrent un décès toutes les 14 minutes, près de 37 000 dans l’année, était due au suicide.
Ces chiffres mettent en évidence ce que Brundin décrit comme un «problème de santé majeur» où neuf personnes sur dix qui tentent de se suicider ont un diagnostic psychiatrique diagnostiqué.
« Si nous pouvions identifier les personnes infectées par ce parasite, cela pourrait nous aider à prédire qui est le plus à risque », at-elle insisté.
La sérotonine réduite pourrait-elle être un symptôme et non une cause de dépression?
Brundin n’est pas un nouveau venu en regardant comment l’inflammation dans le cerveau pourrait être liée aux symptômes de la dépression, un facteur important dans le suicide.
Il y a environ dix ans, après avoir travaillé sur la maladie de Parkinson, elle a commencé à étudier le rôle du neurotransmetteur sérotonine et d’une classe d’antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine, ou ISRS, qui ont été le traitement privilégié de la dépression.
On pense que les ISRS augmentent la sérotonine dans le cerveau, mais cela ne fonctionne que chez environ la moitié des patients souffrant de dépression.
Grâce à son travail, Brundin vient à l’idée que la réduction de la sérotonine dans le cerveau est plus un symptôme qu’une cause profonde de la dépression.
Une explication plausible pourrait être que la dépression résulte de changements dans la chimie du cerveau produite par l’inflammation causée par une infection ou une parasite.
Portée pour de nouveaux traitements
« Je pense qu’il est très positif que nous trouvions des changements biologiques chez les patients suicidaires », dit Brundin, car « cela signifie que nous pouvons développer de nouveaux traitements pour prévenir les suicides, et les patients peuvent espérer que nous pouvons les aider ».
Des études comme celle-ci ouvrent la voie au développement de nouveaux traitements ciblant des mécanismes biologiques spécifiques, ajoute-t-elle.
Plusieurs organisations ont financé la recherche, notamment le Swedish Research Council et l’American Foundation for Suicide Prevention.
Écrit par Catharine Paddock PhD
