Une étude récente a été saluée comme une «percée» dans la prévention de la démence, après avoir constaté qu’un exercice d’entraînement cérébral peut réduire le risque de la maladie de plus d’un quart.
L’étude – qui a suivi plus de 2 800 adultes âgés pendant une décennie – révèle comment l’intervention d’entraînement cérébral connue sous le nom de «formation à la vitesse de traitement» a réduit le risque de démence des participants de 29%.
L’intervention a été développée par le Dr Karlene Ball, de l’Université de l’Alabama à Birmingham, et le Dr Dan Roenker, de l’Université Western Kentucky à Bowling Green, et les résultats de l’étude ont été récemment publiés dans la revue.
La démence est un terme générique désignant un déclin des fonctions cognitives – telles que l’apprentissage, la mémoire et le raisonnement – qui nuit à la capacité d’une personne à accomplir ses tâches quotidiennes.
La forme la plus commune de la démence est la maladie d’Alzheimer, qui représente environ 60-80 pour cent de tous les cas.
On estime que la démence affecte environ 47 millions de personnes dans le monde. D’ici 2030, ce nombre devrait atteindre 75 millions.
Une foule de recherches ont indiqué que les gens peuvent se protéger contre le déclin cognitif et la démence par l’entraînement cérébral.
Les scientifiques savent maintenant que le cerveau peut s’adapter au changement à tout âge, et que de tels ajustements peuvent être bénéfiques ou nuisibles. Ce processus est connu sous le nom de « neuroplasticité ». L’entraînement cérébral vise à renforcer les connexions neuronales d’une manière qui maintient ou augmente le fonctionnement cognitif.
Pour approfondir cette association, les Drs. Ball, Roenker et ses collègues ont lancé l’Étude sur la formation cognitive avancée chez les personnes âgées (ACTIVE), qui est la plus vaste étude sur l’entraînement cognitif à ce jour.
L’étude ACTIVE
Financée en partie par les National Institutes of Health (NIH), l’étude a porté sur un total de 2 802 adultes des États-Unis âgés en moyenne de 74 ans.
Les participants ont été randomisés dans l’un des trois groupes d’entraînement cérébral ou dans un groupe témoin, dont les membres n’ont pas reçu d’entraînement cognitif.
Le premier groupe a reçu des instructions sur les stratégies visant à stimuler la mémoire, le second a reçu des instructions sur les stratégies pour améliorer les compétences de raisonnement, et le troisième groupe a reçu une formation individuelle de traitement rapide, qui a été développée par les chercheurs.
La formation sur la vitesse de traitement est une tâche qui vise à améliorer l’attention visuelle de l’utilisateur, c’est-à-dire la rapidité et la précision avec lesquelles une personne peut identifier et mémoriser des objets devant elle.
La formation à la vitesse de traitement implique un jeu informatique appelé « Double Décision », dans lequel l’utilisateur est invité à repérer un objet, comme une voiture, au centre de son regard, tout en identifiant également un objet dans sa vision périphérique, tel que comme un panneau de signalisation. Au fur et à mesure que le jeu se poursuit, l’utilisateur dispose de moins de temps pour repérer chaque objet et des distracteurs sont ajoutés à l’écran pour le rendre plus difficile.
Au cours des six premières semaines de l’étude, chaque groupe d’entraînement cérébral a reçu 10 séances d’entraînement, chacune d’une durée d’environ 60 à 75 minutes. À 11 et 35 mois, des sous-groupes de chaque groupe d’entraînement cérébral ont également reçu jusqu’à quatre séances de formation «d’appoint».
Tous les groupes d’étude ont subi des évaluations cognitives et fonctionnelles après les 6 premières semaines, ainsi qu’à 1, 2, 3, 5 et 10 ans. L’incidence de la démence chez les sujets au cours du suivi de 10 ans a également été évaluée.
Risque de démence réduit de 29 pour cent
Les chercheurs ont constaté que l’incidence de la démence était la plus élevée parmi le groupe témoin, à 10,8%.
Parmi les participants qui ont suivi au moins 15 séances de formation sur la mémoire et le raisonnement, l’incidence de la démence était respectivement de 9,7% et de 10,1%.
Mais les sujets ayant suivi la formation sur la rapidité de traitement se sont révélés avoir une incidence significativement plus faible de démence, à 5,9%.
L’équipe a calculé que l’entraînement à la vitesse de traitement entraînait une réduction de 29% du risque de démence sur 10 ans, et que chaque séance d’entraînement supplémentaire était associée à un risque de démence inférieur de 10%.
« Lorsque nous avons examiné la dose-réponse », note Jerri Edwards, Ph.D., Ph.D., de l’Université de Floride du Sud, à Tampa, « nous avons constaté que les personnes qui recevaient plus de formation bénéficiaient de plus de protection ».
Les chercheurs expliquent que la formation à la vitesse de traitement a démontré des avantages significatifs pour la fonction cognitive dans 18 essais cliniques à ce jour. Combinés avec leurs derniers résultats, les chercheurs sont convaincus que cette forme d’entraînement cérébral peut réduire le risque de démence. L’équipe dit:
«Nous avons montré qu’une forme spécifique de formation cognitive, la rapidité de traitement, réduisait le risque de démence chez des adultes âgés initialement bien fonctionnés et suivis jusqu’à 10 ans: c’est le premier rapport d’une intervention réduisant significativement le risque de démence.
Cela étant dit, les chercheurs soulignent que d’autres études sont nécessaires pour déterminer pourquoi la formation à la vitesse de traitement est efficace pour le fonctionnement cognitif, alors que d’autres formes de formation cérébrale ne le sont pas.
« Nous devons également étudier quelle est la quantité appropriée de formation pour obtenir les meilleurs résultats.Le moment de l’intervention est également important », ajoute Edwards.
«Les données existantes», ajoute-t-il, «indiquent que l’entraînement rapide est efficace chez les personnes âgées avec et sans déficience cognitive légère, mais il est important de comprendre que c’est préventive pour réduire le risque de démence et n’est pas un traitement pour la démence.
« Notre recherche en cours examine cette intervention chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ainsi que d’autres types d’interventions cognitives », conclut Edwards.
