Un placebo est un traitement médical ou une procédure conçue pour tromper le participant d’une expérience clinique. Bien qu’il ne contienne aucun ingrédient actif, il peut provoquer des effets physiques mesurables chez l’individu.
Les placebos jouent un rôle essentiel dans la conception d’essais cliniques fiables, avec un effet surprenant sur les participants qui a suscité un intérêt croissant dans la recherche médicale.
L’effet placebo désigne l’impact d’un placebo sur un individu. Même un traitement inactif a régulièrement démontré une réponse positive mesurable en matière de santé. La puissance de l’effet placebo est considérée comme un phénomène psychologique fascinant.
Faits rapides sur les placebos
- L’effet placebo a été mesuré dans des milliers d’expériences médicales, et de nombreux médecins admettent régulièrement prescrire des placebos.
- Les sociétés pharmaceutiques doivent prouver que leurs nouveaux médicaments sont plus efficaces qu’un placebo avant qu’ils ne soient approuvés.
- Les placebos ont été montrés pour affecter une variété de conditions de santé.
- La couleur d’un comprimé peut influencer l’intensité de son effet placebo, et les pilules plus grosses provoquent un effet plus fort que les plus petites.
- Certains pensent que les propriétés d’auto-guérison de l’effet placebo peuvent s’expliquer par la biologie de l’évolution.
Quel est l’effet placebo?
L’effet placebo décrit tous les effets psychologiques ou physiques d’un traitement par placebo sur un individu.
Le placebo est désormais un élément clé de tout essai clinique de qualité.
Au début des essais cliniques, les capacités d’un nouveau médicament étaient mesurées par rapport à un groupe de personnes ne prenant aucun médicament. Cependant, la découverte que le simple fait de prendre un comprimé vide peut induire un effet placebo a conduit à l’importance d’inclure un groupe de contrôle prenant un placebo.
Les participants de ce groupe consomment une pilule de sucre, par exemple, pour mesurer la réponse comparativement aux autres groupes.
Un médicament ne reçoit d’approbation que s’il produit un effet supérieur à celui du placebo.
Des études ont démontré que les placebos peuvent engendrer des changements physiologiques mesurables, comme une augmentation de la fréquence cardiaque ou de la pression artérielle. Cependant, les maladies qui reposent sur l’autodéclaration des symptômes, telles que la dépression, l’anxiété, le syndrome du côlon irritable (SCI) et la douleur chronique, sont particulièrement influencées par les placebos.
L’intensité des interventions placebo varie en fonction de plusieurs facteurs. Par exemple, une injection provoque souvent un effet placebo plus puissant qu’un comprimé. Deux comprimés entraînent de meilleurs résultats qu’un seul, les capsules sont généralement plus efficaces que les comprimés, et les pilules de plus grande taille entraînent des réactions plus marquées.
Une analyse de plusieurs études a également révélé que même la couleur des pilules influence les résultats associés au placebo.
« Le rouge, le jaune et l’orange sont souvent liés à un effet stimulant, tandis que le bleu et le vert évoquent un effet apaisant », explique le Dr A. J. de Craen, chercheur.
Les chercheurs ont démontré à plusieurs reprises que des interventions telles que l’acupuncture « simulée » peuvent être aussi efficaces que l’acupuncture traditionnelle. L’acupuncture sham utilise des aiguilles rétractables qui ne percent pas la peau.
Les placebos peuvent atténuer les symptômes de nombreuses affections, notamment la maladie de Parkinson, la dépression, l’anxiété et la fatigue.
L’effet placebo varie également selon les cultures. Dans le traitement des ulcères gastriques, il est faible au Brésil, plus élevé en Europe du Nord, et particulièrement marqué en Allemagne. En revanche, l’effet placebo sur l’hypertension est plus faible en Allemagne que dans d’autres pays.
Comment ça marche?
L’effet placebo varie d’un individu à l’autre et sa puissance fluctue selon les maladies. Les mécanismes expliquant l’influence d’un placebo ne sont pas encore entièrement compris. Étant donné cette variation, il est probable que plusieurs mécanismes soient impliqués.
Voici quatre des facteurs supposés jouer un rôle dans l’effet placebo.
1. Attentes et conditionnement
Une part importante du pouvoir du placebo réside dans les attentes de l’individu qui le prend. Ces attentes peuvent être liées au traitement, à la substance, ou au médecin prescripteur.
Cette attente peut entraîner une diminution des hormones de stress ou les amener à requalifier leurs symptômes. Par exemple, une « douleur aiguë » pourrait être perçue comme un « picotement inconfortable ».
Inversement, si un patient ne s’attend pas à ce que le médicament fonctionne, ou craint des effets secondaires, le placebo peut engendrer des résultats négatifs. Dans ces cas, on parle de nocebo.
Une étude a administré des opioïdes placebo à des participants ayant récemment pris de véritables opioïdes. Bien que les opioïdes soient connus pour provoquer une dépression respiratoire, les chercheurs ont découvert que le médicament placebo induisait également cet effet, même sans ingrédient actif.
Certains avancent que le conditionnement classique pourrait jouer un rôle dans l’effet placebo. Les individus s’habituent à prendre des médicaments et à ressentir une amélioration. L’acte de prendre un médicament suscite une réponse positive.
Le conditionnement et l’attente sont des mécanismes distincts mais interconnectés.
2. L’effet placebo et le cerveau
Des études d’imagerie cérébrale ont montré des changements mesurables dans l’activité neuronale des personnes bénéficiant d’une analgésie au placebo. Les zones impliquées comprennent des parties du tronc cérébral, de la moelle épinière, du noyau accumbens et de l’amygdale.
De fortes réponses au placebo ont également été associées à une augmentation de l’activité des récepteurs dopaminergiques et opioïdes. Ces deux neurotransmetteurs jouent un rôle dans les voies de récompense et de motivation du cerveau. En revanche, les nocebos ont été montrés pour réduire l’activité de ces récepteurs.
Certains de ces changements neurologiques se produisent dans des zones du cerveau ciblées par des antidépresseurs, ce qui pourrait expliquer le taux de réponse au placebo de 50 à 75% observé dans les essais d’antidépresseurs.
3. Psychoneuroimmunologie
La psychoneuroimmunologie est un domaine d’étude scientifique relativement nouveau, qui examine l’effet direct de l’activité cérébrale sur le système immunitaire. Tout comme un chien peut être conditionné à saliver au son d’une cloche, des souris peuvent également être conditionnées à restreindre leur réponse immunitaire lorsqu’elles sont exposées à un stimulus spécifique.
Il est bien établi qu’une attitude positive peut contribuer à prévenir la maladie. Ces dernières années, cette idée a été validée par la science. S’attendre à des améliorations en matière de santé peut avoir un impact sur l’efficacité du système immunitaire d’un individu.
Les mécanismes par lesquels le cerveau influence le système immunitaire sont complexes. Des recherches récentes commencent à éclaircir cette interaction, suggérant qu’elle pourrait jouer un rôle dans l’effet placebo.
4. Réglementation sanitaire évoluée
Le corps des mammifères a développé des réponses physiologiques adaptées aux pathogènes.
Par exemple, la fièvre aide à éliminer les bactéries et les virus en augmentant la température corporelle. Cependant, ces réponses ont un coût, et le cerveau décide quand activer une réponse particulière.
Ainsi, à la fin de la grossesse ou durant des états de malnutrition, le corps peut choisir de ne pas réagir à une infection. Une température élevée pourrait nuire à un bébé ou exiger plus d’énergie qu’un individu affamé ne peut mobiliser.
La théorie de la régulation de la santé suggère qu’une forte croyance en un médicament ou une intervention pourrait soulager les symptômes. Le cerveau « décide » qu’il n’est pas nécessaire d’activer une réponse appropriée, telle que la fièvre ou la douleur.
Exemples
Auparavant, les placebos n’étaient utilisés que comme contrôles dans les expériences. Cependant, en raison de leur capacité à induire des changements dans le corps, ils sont désormais étudiés de manière approfondie comme traitements à part entière.
Les conditions suivantes ont montré des réponses positives à l’effet placebo :
Douleur
La capacité d’un placebo à réduire la douleur est désignée par le terme analgésie au placebo. On pense qu’elle fonctionne de deux manières : soit le placebo déclenche la libération d’analgésiques naturels appelés endorphines, soit il modifie la perception de la douleur chez l’individu.
De plus, il a été observé que les analgésiques authentiques sont plus efficaces lorsque la personne sait qu’elle reçoit le médicament, par rapport à un médicament administré à son insu. Dans ce cas, l’effet placebo peut être considéré comme un soutien à une intervention véritable.
Dépression
On estime que l’effet des antidépresseurs dépend en grande partie de l’effet placebo. Une revue de huit études a révélé qu’au cours d’une période de 12 semaines, les antidépresseurs placebo étaient efficaces, démontrant l’impact potentiellement durable des placebos.
Troubles anxieux
L’effet placebo est particulièrement marqué dans les essais de médicaments anti-anxiété, compliquant considérablement la découverte et les essais de nouvelles molécules.
Toux
Une analyse des essais de médicaments contre la toux a révélé que « 85 % de la réduction de la toux est liée au traitement avec le placebo, et seulement 15 % attribuable à l’ingrédient actif. »
Dysfonction érectile
Dans une étude, les participants ont été répartis en trois groupes. Le premier groupe a été informé qu’il recevrait un traitement contre la dysfonction érectile, le deuxième groupe a été prévenu qu’il recevrait un placebo ou un traitement, et le troisième groupe a été informé qu’il recevrait un placebo.
En réalité, les trois groupes ont reçu des comprimés d’amidon placebo, mais la dysfonction érectile a montré des améliorations significatives dans tous les groupes, sans différence entre eux.
IBS
Une méta-analyse a montré que le taux de réponse au placebo chez les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable variait de 16,0 % à 71,4 %. Il a également été noté que l’effet placebo est plus important dans les essais où les participants prennent des médicaments moins fréquemment, et que les individus avec des niveaux d’anxiété plus faibles semblent être plus sensibles à cet effet.
Une approche plus attentive des cliniciens a été trouvée pour améliorer l’effet placebo.
Une autre étude a révélé que même lorsque les participants savaient qu’ils prenaient un placebo, leurs symptômes du SII s’amélioraient.
la maladie de Parkinson
Un examen de 11 essais cliniques a montré que 16 % des participants atteints de la maladie de Parkinson dans les groupes placebo ont présenté des améliorations significatives, parfois pendant six mois.
L’effet semble être partiellement dû à la libération de dopamine dans le striatum.
Épilepsie
Les participants aux essais anti-épileptiques présentent une réponse placebo variant de 0 à 19 %. Une « réponse placebo » dans ce contexte a été définie comme une réduction de 50 % de la fréquence normale des crises.
Utilisations des placebos
Des médecins du monde entier utilisent des placebos à des fins cliniques en raison de leurs effets sur diverses maladies. Une étude danoise réalisée en 2008 a révélé que 48 % des médecins avaient prescrit des placebos au moins 10 fois au cours de l’année écoulée. Ces placebos étaient souvent des antibiotiques pour des maladies virales et des vitamines pour la fatigue.
Une étude similaire menée auprès de médecins en Israël a montré que 60 % d’entre eux prescrivaient des placebos pour dissuader les patients de vouloir des médicaments non justifiés, ou lorsque le patient « avait besoin de se calmer ».
Est-ce éthique?
Cette pratique soulève des questions éthiques. Le médecin induit le patient en erreur. Cependant, si le placebo produit l’effet escompté, il peut toujours être considéré comme un traitement efficace.
Un autre argument stipule qu’en prescrivant un placebo pour apaiser un patient, le diagnostic correct d’une maladie grave pourrait être retardé. Les médecins et les pharmaciens pourraient potentiellement s’exposer à des accusations de fraude.
Il existe des manières plus éthiques d’utiliser les placebos dans la pratique médicale, mais comme dans tout débat éthique, les arguments pour et contre leur utilisation continueront d’évoluer.
Par exemple, les placebos peuvent être bénéfiques pour traiter certaines victimes de brûlures, lorsque le soulagement par opioïdes ne peut être utilisé en raison des risques de dépression respiratoire. Dans ce cas, une injection de solution saline mimant un analgésique puissant peut réduire la détresse d’un patient.
Exploiter la puissance du placebo
Au lieu de rejeter ou de minimiser les effets placebo, les chercheurs d’aujourd’hui et de demain explorent des moyens d’exploiter et d’utiliser de manière bénéfique la puissance du placebo.
Les placebos ont démontré leur efficacité dans diverses situations. S’ils peuvent être utilisés en complément d’interventions pharmaceutiques, ils pourraient théoriquement améliorer les traitements médicaux.
Robert Buckman, oncologue clinique et professeur de médecine, conclut ainsi :
« Les placebos sont des médicaments extraordinaires qui semblent avoir un effet sur presque tous les symptômes connus de l’humanité, touchant au moins un tiers des patients et parfois même jusqu’à 60 %. Ils n’ont pas d’effets secondaires graves et ne peuvent pas être administrés en surdosage. En résumé, ils constituent les médicaments les plus adaptables, les plus sûrs, les plus efficaces et les moins chers de la pharmacopée mondiale. »
La puissance de l’effet placebo ouvre des perspectives passionnantes pour explorer de nouvelles avenues thérapeutiques.
Perspectives récentes de recherche
Les recherches les plus récentes continuent de mettre en lumière les mécanismes sous-jacents de l’effet placebo, avec des découvertes fascinantes. Par exemple, une étude récente a montré que la formation du patient, en lui expliquant le mécanisme d’action d’un traitement, peut renforcer l’effet placebo. Cela souligne l’importance de la communication entre le médecin et le patient, qui peut jouer un rôle clé dans l’activation des attentes positives.
De plus, des investigations sur l’effet des placebos dans des contextes variés, tels que les soins palliatifs, montrent que les placebos peuvent améliorer la qualité de vie des patients. Une étude a indiqué que les patients en soins palliatifs rapportent moins de douleur et une meilleure satisfaction globale lorsqu’ils sont traités avec des placebos, en raison de l’effet psychologique positif qu’ils engendrent.
Enfin, la recherche continue d’explorer les implications éthiques de l’utilisation des placebos, en mettant l’accent sur la nécessité d’une transparence accrue dans la pratique médicale. L’avenir de l’utilisation des placebos dans le cadre clinique pourrait s’orienter vers une approche plus intégrative, où leur potentiel serait exploité tout en respectant l’autonomie et le droit à l’information des patients.
