Un placebo est un traitement médical ou une procédure conçue pour tromper le participant d’une expérience clinique. Il ne contient aucun ingrédient actif mais produit souvent encore un effet physique sur l’individu.
Les placebos sont essentiels à la conception d’essais cliniques fiables. Leur effet surprenant sur les participants est devenu l’objet de nombreuses études.
L’effet placebo se réfère à l’impact d’un placebo sur un individu. Même un traitement inactif a démontré à plusieurs reprises une réponse positive mesurable à la santé. La puissance de l’effet placebo est considérée comme un phénomène psychologique.
Faits rapides sur les placebos
- L’effet placebo a été mesuré dans des milliers d’expériences médicales, et de nombreux médecins admettent régulièrement prescrire des placebos.
- Les sociétés pharmaceutiques doivent démontrer que leurs nouveaux médicaments fonctionnent mieux qu’un placebo avant que les médicaments ne soient approuvés.
- Les placebos ont été montrés pour affecter une gamme de conditions de santé.
- La couleur d’un comprimé peut altérer la force de son effet placebo, et les pilules plus grosses induisent un effet plus fort que les pilules plus petites.
- Certains croient que les propriétés d’auto-guérison de l’effet placebo peuvent être expliquées par la biologie de l’évolution.
Quel est l’effet placebo?
L’effet placebo décrit tout effet psychologique ou physique d’un traitement par placebo sur un individu.
Le placebo est devenu une partie essentielle de tous les bons essais cliniques.
Au début des essais cliniques, les capacités d’un nouveau médicament ont été mesurées par rapport à un groupe de personnes qui ne prenaient aucun médicament. Cependant, depuis la découverte que le simple fait de prendre un comprimé vide peut produire l’effet placebo, il est maintenant considéré comme essentiel d’avoir un troisième groupe de participants.
Ce groupe supplémentaire prend un comprimé ne contenant aucun ingrédient actif pour mesurer la réponse contre eux. Les participants de ce groupe prendront une pilule de sucre, par exemple.
Un médicament n’est approuvé que lorsqu’il produit un effet supérieur à celui d’un placebo.
Il a été démontré que les placebos produisent des changements physiologiques mesurables, tels qu’une augmentation de la fréquence cardiaque ou de la pression artérielle. Cependant, les maladies qui reposent sur l’autodéclaration des symptômes de mesure sont le plus fortement influencées par les placebos, comme la dépression, l’anxiété, le syndrome du côlon irritable (SCI) et la douleur chronique.
Les interventions placebo varient en force en fonction de nombreux facteurs. Par exemple, une injection provoque un effet placebo plus fort qu’un comprimé. Deux comprimés fonctionnent mieux qu’un, les capsules sont plus fortes que les comprimés, et les pilules plus grosses produisent de plus grandes réactions.
Un examen de plusieurs études a révélé que même la couleur des pilules fait une différence pour les résultats du placebo.
« Le rouge, le jaune et l’orange sont associés à un effet stimulant, tandis que le bleu et le vert sont liés à un effet tranquillisant. »
Dr. A. J. de Craen, chercheur,.
Les chercheurs ont montré à plusieurs reprises que des interventions telles que l’acupuncture « simulée » étaient aussi efficaces que l’acupuncture. L’acupuncture Sham utilise des aiguilles rétractables qui ne percent pas la peau.
Les placebos peuvent réduire les symptômes de nombreuses affections, y compris la maladie de Parkinson, la dépression, l’anxiété et la fatigue.
L’effet placebo varie également d’une culture à l’autre. Dans le traitement des ulcères gastriques, l’effet placebo est faible au Brésil, plus élevé en Europe du Nord et particulièrement élevé en Allemagne. Cependant, l’effet placebo sur l’hypertension est plus faible en Allemagne qu’ailleurs.
Comment ça marche?
L’effet placebo varie d’un individu à l’autre et sa force varie d’une maladie à l’autre. Les raisons de l’influence d’un placebo ne sont pas entièrement comprises. Compte tenu de la variation de la réponse, il est probable qu’il existe plus d’un mécanisme au travail.
Voici quatre des facteurs supposés être impliqués dans l’effet placebo.
1. Attentes et conditionnement
Une partie du pouvoir du placebo réside dans les attentes de l’individu qui les prend. Ces attentes peuvent concerner le traitement, la substance ou le médecin prescripteur.
Cette attente peut provoquer une chute des hormones de stress ou les amener à recatégoriser leurs symptômes. Par exemple, une «douleur aiguë» pourrait plutôt être perçue comme un «picotement inconfortable».
D’un autre côté, si le patient ne s’attend pas à ce que le médicament fonctionne, ou s’attende à des effets secondaires, le placebo peut générer des résultats négatifs. Dans ces cas, le placebo est appelé nocebo.
Une étude a donné des opioïdes placebo à des participants qui avaient récemment pris de véritables opioïdes. Un effet secondaire bien documenté des opioïdes est la dépression respiratoire. Les chercheurs ont découvert que le médicament placebo provoquait une dépression respiratoire, même s’il ne contenait aucun ingrédient actif.
Certains croient que le conditionnement classique pourrait jouer un rôle dans l’effet placebo. Les gens ont l’habitude de prendre des médicaments et de se sentir mieux. L’acte de prendre un médicament provoque une réponse positive.
Le conditionnement et l’attente sont des mécanismes distincts, mais ils sont susceptibles d’être liés.
2. L’effet placebo et le cerveau
Les études d’imagerie cérébrale ont révélé des changements mesurables dans l’activité neuronale des personnes subissant une analgésie au placebo. Les zones qui ont été impliquées comprennent des parties du tronc cérébral, de la moelle épinière, du noyau accumbens et de l’amygdale.
De fortes réponses au placebo ont également été associées à une augmentation de l’activité des récepteurs dopaminergiques et opioïdes. Ces deux produits chimiques sont impliqués dans les voies de récompense et de motivation dans le cerveau. Inversement, il a été démontré que les nocebos réduisent l’activité des récepteurs dopaminergiques et opioïdes.
Certains de ces changements neurologiques se produisent dans les zones du cerveau qui sont souvent ciblées par des antidépresseurs. Cela pourrait expliquer le taux de réponse au placebo de 50 à 75% dans les essais antidépresseurs.
3. Psychoneuroimmunology
La psychoneuroimmunologie est un domaine d’étude scientifique relativement nouveau. Il étudie l’effet direct de l’activité cérébrale sur le système immunitaire. Tout comme un chien peut être conditionné à saliver au son d’une cloche, de même les souris peuvent être conditionnées à restreindre leur système immunitaire lorsqu’il est présenté avec un stimulus spécifique.
On sait depuis longtemps qu’une attitude positive peut aider à prévenir la maladie. Ces dernières années, cette pseudo-science est devenue un fait scientifique. S’attendre à des améliorations de la santé peut avoir un impact sur l’efficacité du système immunitaire d’un individu.
Les voies par lesquelles le cerveau affecte le système immunitaire sont complexes. Une explication a récemment commencé à se former. Il existe une possibilité que ce type d’interaction joue un rôle dans l’effet placebo.
4. Réglementation sanitaire évoluée
Le corps d’un mammifère a développé des réponses physiologiques utiles aux pathogènes.
Par exemple, la fièvre aide à éliminer les bactéries et les virus en augmentant la température interne. Cependant, comme ces réponses ont un coût, le cerveau décide quand il va effectuer une certaine réponse.
Par exemple, à la fin de la grossesse ou pendant les états de malnutrition, le corps ne réagit pas à l’infection. Une température élevée pourrait nuire à un bébé ou consommer plus d’énergie qu’un individu affamé ne peut en disposer.
La théorie évoluée de la régulation de la santé suggère qu’une forte croyance en un médicament ou une intervention pourrait soulager les symptômes. Le cerveau «décide» qu’il n’a pas besoin de monter la réponse appropriée, comme la fièvre ou la douleur.
Exemples
À un moment donné, les placebos n’étaient utilisés que dans des expériences comme contrôle. Cependant, en raison de leur capacité à apporter des modifications au corps, ils ont maintenant été étudiés de manière approfondie comme un traitement à part entière.
Les conditions suivantes ont démontré des réponses positives à l’effet placebo:
Douleur
La capacité d’un placebo à réduire la douleur est appelée analgésie au placebo. On pense qu’il fonctionne de deux façons. Soit le placebo déclenche la libération d’analgésiques naturels appelés endorphines, soit ils modifient la perception de la douleur par l’individu.
De plus, on a constaté que les analgésiques authentiques sont plus efficaces si une personne sait qu’on lui donne le médicament plutôt que le médicament administré à l’insu de la personne. Dans ce cas, l’effet placebo peut être considéré comme favorisant une véritable intervention
Dépression
On pense que l’effet des antidépresseurs dépend en grande partie de l’effet placebo. Une revue de huit études a montré que sur une période de 12 semaines, les antidépresseurs placebo étaient efficaces, démontrant l’impact potentiellement durable des placebos.
Troubles anxieux
L’effet placebo est particulièrement répandu dans les essais de médicaments anti-anxiété et interrompt de manière significative la découverte et les essais de nouvelles formes de médicaments.
Toux
Un examen des essais de médicaments contre la toux a révélé que «85% de la réduction de la toux est liée au traitement avec le placebo, et seulement 15% attribuable à l’ingrédient actif. »
Dysfonction érectile
Dans une étude, les participants ont été divisés en trois groupes. Le premier groupe a été informé qu’il recevrait un traitement contre la dysfonction érectile, le deuxième groupe a été informé qu’il recevrait un placebo ou un traitement, et le troisième groupe a reçu l’ordre de recevoir un placebo.
En fait, les trois groupes ont reçu des comprimés d’amidon placebo, mais la dysfonction érectile dans les trois groupes s’est améliorée significativement sans aucune différence entre les trois groupes.
IBS
Une méta-analyse a révélé que le taux de réponse au placebo chez les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable variait de 16,0% à 71,4%. Il a également été noté que l’effet placebo est plus important dans les essais où les participants sont tenus de prendre des médicaments moins fréquemment, et les individus avec des niveaux d’anxiété plus faibles semblent être plus sensibles à l’effet placebo.
Une approche plus attentionnée des cliniciens a été trouvée pour améliorer l’effet placebo.
Un autre essai a montré que même lorsque les participants savaient qu’ils prenaient un placebo, leurs symptômes du SII s’amélioraient.
la maladie de Parkinson
Un examen de 11 essais cliniques a révélé que 16% des participants atteints de la maladie de Parkinson dans les groupes placebo ont montré des améliorations significatives, parfois pendant 6 mois.
L’effet semble être en partie dû à la libération de dopamine dans le striatum.
Épilepsie
Les participants aux essais anti-épileptiques ont une réponse placebo de 0 à 19%. Une «réponse placebo» pour cet essai a été définie comme une diminution de 50% de la fréquence normale des crises.
Utilisations des placebos
Les médecins du monde entier utilisent des placebos à des fins cliniques en raison de leurs effets sur diverses maladies. Une étude danoise réalisée en 2008 a révélé que 48% des médecins avaient prescrit des placebos au moins 10 fois au cours de l’année écoulée. Le plus souvent, ces placebos étaient des antibiotiques pour les maladies virales et des vitamines pour la fatigue.
Une étude similaire de médecins en Israël a révélé que 60% prescrivaient des placebos pour dissuader les patients qui voulaient des médicaments injustifiés, ou si un patient «avait besoin de se calmer».
Est-ce éthique?
Cet usage soulève des questions éthiques. Le médecin induit le patient en erreur. D’un autre côté, si le placebo a l’effet escompté, il doit toujours être considéré comme un traitement efficace.
Un autre argument dit qu’en prescrivant un placebo pour apaiser un patient, le diagnostic correct d’une maladie grave pourrait être reporté. Les médecins et les pharmaciens pourraient potentiellement s’ouvrir aux frais de fraude.
Il existe des utilisations plus éthiques des placebos dans la pratique médicale, bien que, comme dans tout autre débat éthique, les arguments pour et contre l’utilisation des placebos sont susceptibles de se poursuivre pendant un certain temps.
Par exemple, les placebos peuvent être utiles pour traiter certaines victimes de brûlures.Le soulagement des douleurs opioïdes ne peut pas toujours être utilisé en raison de la dépression respiratoire associée. Dans ce cas, une injection de solution saline sous l’apparence d’un analgésique puissant peut réduire la détresse d’un patient.
Exploiter la puissance du placebo
Plutôt que de rejeter ou de tenter de minimiser les effets placebo, les chercheurs actuels et futurs explorent des façons d’exploiter et d’utiliser de façon bénéfique la puissance du placebo.
Les placebos ont été montrés pour fonctionner dans un certain nombre de situations. S’ils peuvent être utilisés parallèlement aux interventions pharmaceutiques, ils peuvent théoriquement améliorer les traitements médicaux.
Robert Buckman, oncologue clinique et professeur de médecine, conclut que:
«Les placebos sont des médicaments extraordinaires qui semblent avoir un effet sur presque tous les symptômes connus de l’humanité et qui touchent au moins un tiers des patients et parfois même jusqu’à 60% .Ils n’ont pas d’effets secondaires graves et ne peuvent pas être administrés en surdosage Bref, ils sont les récipiendaires des médicaments les plus adaptables, les plus sûrs, les plus efficaces, les plus sûrs et les moins chers de la pharmacopée mondiale. «
La puissance de l’effet placebo ouvre une opportunité passionnante d’explorer de nouvelles avenues.
