Selon une étude marquante, plus de 400 000 décès chaque année aux États-Unis pourraient être attribués à l’exposition au plomb. Cela soulève des questions cruciales sur la santé publique et la sécurité environnementale.
Une analyse approfondie impliquant plus de 14 000 participants révèle que même de faibles niveaux de plomb, entre la fin des années 1980 et le milieu des années 1990, sont liés à un risque accru de décès, notamment par maladies cardiovasculaires.
Cette recherche, dirigée par le professeur Bruce Lanphear de l’Université Simon Fraser au Canada, constitue une avancée significative. Il s’agit de la première étude utilisant un échantillon représentatif à l’échelle nationale pour évaluer l’impact des faibles niveaux d’exposition au plomb sur la mortalité aux États-Unis.
Le plomb, élément chimique omniprésent dans notre environnement, a été largement utilisé dans l’essence, la plomberie et les peintures. Cependant, une exposition élevée à ce métal lourd – définie par une plombémie de 5 microgrammes par décilitre (μg/dL) ou plus – est reconnue comme toxique. Des efforts considérables ont été entrepris pour réduire son utilisation, mais des études récentes suggèrent que même des niveaux inférieurs peuvent être préjudiciables.
Les risques pour la santé de l’exposition au plomb
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) souligne que les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes du plomb. Leur corps en développement absorbe ce métal en plus grandes quantités, rendant leurs cerveaux et systèmes nerveux plus susceptibles aux dommages.
Pour les enfants, l’exposition au plomb peut entraîner des troubles du développement, des problèmes de comportement et d’apprentissage, ainsi que des cas d’anémie et des troubles auditifs.
Chez les adultes, les conséquences sont également préoccupantes : problèmes de reproduction, déclin de la fonction rénale et hypertension artérielle. Cette recherche vise à éclaircir comment l’exposition au plomb contribue à la mortalité toutes causes confondues et à la mortalité par maladies cardiovasculaires (MCV) aux États-Unis.
« Aucune étude n’avait jusqu’ici estimé le nombre de décès attribuables à l’exposition au plomb en utilisant une cohorte représentative nationale. Nous ne savons pas si les niveaux de plomb dans le sang inférieurs à 5 μg/dL, qui est le seuil d’action actuel, sont liés à la mortalité cardiovasculaire », précisent les chercheurs.
Pour établir ces résultats, l’équipe a analysé les données de 14 289 adultes aux États-Unis, participant à la troisième enquête nationale sur l’examen de la santé et de la nutrition. Ces participants ont été inclus dans l’étude entre 1988 et 1994, avec des échantillons de sang prélevés pour mesurer les niveaux de plomb.
« Notre étude évalue l’impact de l’exposition historique au plomb sur des adultes de 44 ans et plus, dont l’exposition s’est produite avant le début de l’étude », déclare le professeur Lanphear.
Même de faibles niveaux de plomb sont nocifs
Les niveaux de plomb dans le sang des participants variaient entre moins de 1 μg/dL et 56 μg/dL, avec une concentration sanguine moyenne de 2,7 μg/dL. Au total, 3 632 participants avaient un niveau de plomb de 5 μg/dL ou plus.
Durant une période de suivi moyenne de 19,3 ans, 4 422 décès ont été enregistrés, dont 1 801 dus à des MCV et 988 à des cardiopathies.
L’étude révèle que les adultes ayant des taux élevés de plomb dans le sang ont 37% plus de risques de mourir toutes causes confondues comparativement à ceux ayant des niveaux plus faibles de 1 μg/dL. Ils sont également 70% plus susceptibles de succomber aux MCV, et leur risque de décès par maladie cardiaque est doublé.
À partir de ces données, l’équipe a estimé que les niveaux de plomb dans le sang supérieurs à 1 μg/dL sont responsables d’environ 412 000 décès annuels aux États-Unis, dont environ 256 000 liés aux maladies cardiovasculaires.
Ces résultats restent significatifs même après prise en compte de divers facteurs confondants, tels que l’âge, le sexe, l’indice de masse corporelle (IMC), l’alimentation, le tabagisme et la consommation d’alcool des participants.
Y a-t-il des « niveaux sûrs » de substances toxiques ?
Le professeur Lanphear et son équipe reconnaissent certaines limites à leur recherche. Ils notent que leur étude reposait sur un unique test sanguin par participant au début, ce qui ne permet pas d’évaluer l’impact d’une exposition au plomb ultérieure.
De plus, ils soulignent l’incapacité à contrôler l’exposition à d’autres polluants pouvant affecter la santé cardiovasculaire, tels que l’arsenic ou les polluants atmosphériques.
Cependant, ces résultats suggèrent que l’exposition au plomb pourrait avoir des effets plus graves sur notre santé que précédemment imaginé.
« Notre étude remet en question l’idée selon laquelle certains toxiques, comme le plomb, présentent des « niveaux sûrs » et indique qu’une exposition environnementale même faible au plomb constitue un risque majeur de décès prématuré aux États-Unis, notamment par maladies cardiovasculaires », conclut le professeur Lanphear.
« Actuellement, les faibles niveaux d’exposition au plomb sont un facteur de risque important mais souvent négligé pour les décès dus aux maladies cardiovasculaires », ajoute-t-il.
Des mesures de santé publique, telles que la rénovation des logements anciens, l’élimination des carburants contenant du plomb, le remplacement des canalisations en plomb et la réduction des émissions des fonderies et des installations de batteries au plomb, seront primordiales pour prévenir l’exposition au plomb.
Nouvelles Perspectives sur l’Exposition au Plomb
À mesure que nous avançons vers 2024, il est essentiel de réévaluer notre compréhension des risques liés à l’exposition au plomb. Des études récentes mettent en lumière les effets cumulatifs de l’exposition à long terme, même à des niveaux considérés comme « sûrs ». Par exemple, une recherche menée par des scientifiques de l’Université de Harvard a démontré que les enfants exposés à des niveaux de plomb inférieurs à 5 μg/dL présentent encore des déficits cognitifs significatifs par rapport à leurs pairs non exposés.
D’autres travaux, tels que ceux menés par l’Organisation mondiale de la santé, mettent en avant la nécessité d’établir des lignes directrices plus strictes concernant les niveaux de plomb dans l’environnement. Ces recherches soulignent l’urgence d’adopter des politiques publiques plus agressives pour réduire l’exposition au plomb, notamment à travers l’éducation des populations à risque et l’amélioration des infrastructures.
En somme, alors que nous prenons conscience de l’ampleur des dangers que pose le plomb, il est impératif que les décideurs et les professionnels de la santé collaborent pour mettre en œuvre des solutions efficaces. La prévention doit devenir une priorité, et cela commence par un engagement collectif à réduire l’utilisation de ce métal toxique dans nos vies quotidiennes.
