Polonium-210 est le poison mortel qui a été utilisé pour tuer l’ancien espion russe, Alexandre Litvinenko, à Londres en 2006. Il est mort d’un mal des rayons.
Litvinenko aurait avalé une dose fatale de Po-210 en buvant du thé lors d’une réunion d’affaires avec deux autres Russes. Les deux ont été accusés de son meurtre.
Cet incident aurait exposé 700 personnes à des radiations, bien qu’aucune ne soit devenue gravement malade. Certains endroits à Londres, y compris un restaurant et une discothèque, ont été temporairement fermés à titre de mesure de sécurité.
L’autopsie comportait des mesures de sécurité complexes.
Polonium-210 est abrégé en Po-210, (210) Po ou 210 Po.
Faits rapides sur le polonium 210
Voici quelques points clés sur le polonium 210. Plus de détails sont dans le corps de cet article.
- Le Polonium-210 est un métal radioactif rare découvert par Marie Curie à la fin du XIXe siècle.
- Bien que radioactif, il émet une forme de rayonnement à haute énergie, mais les particules ne voyagent pas loin et se désintègre relativement rapidement.
- Si le polonium-210 entre dans le corps, par inhalation, avaler, peau cassée, les résultats peuvent être mortels.
- En masse, le polonium 210 est l’une des toxines les plus mortelles, 250 milliards de fois plus toxique que le cyanure d’hydrogène.
Qu’est-ce que Po-210?
Le polonium est un élément chimique radioactif (numéro atomique 84) qui a été découvert en 1898 par Marie Curie, qui a nommé l’élément après son pays, la Pologne.
À l’état naturel, à température ambiante, le polonium est un métal solide de couleur argentée. Le polonium 210 est l’un des 25 isotopes radioactifs connus du polonium.
Le polonium purifié est très volatil et les isotopes du polonium sont radioactifs. L’isotope de polonium le plus commun et le plus connu est le polonium 210.
Ce matériau est très dangereux, mais il a une demi-vie relativement courte. En conséquence, il cesse d’être dangereux relativement rapidement. Il se désintègre en un nouveau métal stable: le plomb.
Sa demi-vie physique est de 140 jours. Cela signifie que la moitié de sa radioactivité s’éteint à ce moment-là.
Sa demi-vie biologique est de 40 jours, il faut donc 40 jours pour que les processus biologiques éliminent la moitié du Polonium-210 dans le corps.
Où le trouvez-vous?
Le polonium-210 est présent en petites quantités dans le corps humain, en raison des faibles niveaux dans l’environnement normal et la chaîne alimentaire, en particulier dans les fruits de mer. Les fumeurs de tabac ont plus de polonium 210 parce que le tabac le fait s’accumuler dans les poumons.
Le polonium 210 est utilisé dans l’industrie pour fabriquer des dispositifs qui éliminent les charges statiques. Ceci est utile pour la fabrication de ruban, de papier à rouler et de filage de fibres synthétiques, par exemple. Il est également utilisé pour garder les environnements sans poussière, comme dans la production de puces informatiques.
Le polonium naturel est très rare. Aussi peu que 100 microgrammes (0,0001 grammes) de polonium se produisent dans une tonne de minerai d’uranium.
Effets sur le corps
Le polonium 210 est l’une des substances les plus toxiques connues de l’homme, mais tout autour de nous.
Il y a de très faibles niveaux de polonium-210 dans l’environnement, et il pénètre dans notre corps à travers la chaîne alimentaire, par exemple, en mangeant des fruits de mer.
Ces niveaux environnementaux sont normalement inoffensifs pour la santé humaine, sauf chez les fumeurs, qui ont des niveaux plus élevés.
Cependant, en quantités suffisantes, il peut être mortel en quelques jours ou semaines.
Est-ce dangereux?
Le polonium n’a pas de propriétés chimiques toxiques. Le danger vient quand il émet des radiations.
Les toxicologues estiment qu’un gramme de polonium-210 pourrait être suffisant pour:
- tuer 50 millions de personnes
- faire encore 50 millions de personnes malades
Litvinenko aurait pu mourir après avoir consommé moins d’un millionième de ce montant.
En tant qu’arme, ce serait mortel. Mais c’est aussi extrêmement difficile à obtenir. Lorsqu’il est utilisé dans des dispositifs commerciaux, ceci est fait de telle sorte que le polonium ne puisse pas être séparé pour être utilisé comme poison.
Même si quelqu’un a réussi à acquérir du polonium, il n’est pas particulièrement dangereux de le transporter, car son rayonnement à haute énergie peut être bloqué par une barrière relativement mince, telle qu’une feuille de papier.
Le polonium 210 ne pénètre pas dans la peau et les particules perdent généralement toute leur énergie après avoir parcouru quelques centimètres d’air.
Cependant, cela rend également le transport sûr et difficile à détecter, pour un empoisonneur potentiel.
Cependant, pour empoisonner quelqu’un, il faut l’introduire dans le corps.
Cela peut être fait par:
- Inhalation
- Ingestion
- Entrée par abrasion ou plaies cutanées.
Une personne ne peut pas être contaminée par une autre personne contaminée à moins d’avaler ou d’inhaler des liquides corporels de cette personne.
Comment cela provoque des dégâts
Le polonium 210 est un cancérogène connu. Lorsqu’il est inhalé, il provoque le cancer du poumon.
En cas d’ingestion, il se concentre dans les globules rouges avant de se propager au foie, aux reins, à la moelle osseuse, au tractus gastro-intestinal, aux testicules ou aux ovaires.
Comme le polonium se répand autour du corps, il laisse une traînée de radicaux réactifs, car il prend des électrons de n’importe quelle molécule sur son chemin.
Les dommages causés à l’ADN par le rayonnement des particules alpha peuvent causer l’apoptose ou le «suicide cellulaire». Même de faibles dommages à l’ADN peuvent provoquer des changements génétiques qui affectent la capacité de reproduction des cellules.
Différents organes et tissus varient dans leur sensibilité aux dommages de rayonnement alpha. Le tissu de la moelle osseuse est particulièrement sensible, car il crée les cellules sanguines, ainsi que la muqueuse de l’intestin.
Symptômes
La principale difficulté à diagnostiquer un empoisonnement au polonium-210 est qu’il est si rare. Personne ne s’y attendrait. Certains laboratoires aux États-Unis peuvent effectuer des tests d’urine pour l’évaluer.
Les symptômes dépendraient de la force du polonium utilisé.
Ils incluraient probablement:
- nausée et vomissements
- anorexie
- chute de cheveux
- nombre réduit de globules blancs, ou lymphopénie
- la diarrhée
- dommages à la moelle osseuse
Plus la dose est élevée, plus l’effet sera rapide.
Après ces symptômes aigus, le patient peut sembler se rétablir, mais les dommages à la moelle osseuse se poursuivront, entraînant une diminution du nombre de globules blancs et de plaquettes.
Ensuite, en fonction de la dose, divers organes du corps seront affectés, notamment la moelle osseuse, le système gastro-intestinal et le système cardiovasculaire et nerveux central (SNC).
Si le SNC est affecté, cela est irréversible et conduit à la mort. À fortes doses, cela peut entraîner une confusion, des convulsions et un coma dans les minutes qui suivent l’empoisonnement.
Finalement, la personne mourra ou se rétablira. S’ils ne se rétablissent pas, ils mourront dans quelques semaines ou mois. Quiconque survit peut prendre des mois pour se rétablir.
Traitement
Si l’empoisonnement au polonium est réversible, et si la personne sait qu’elle a été exposée, un diagnostic précoce peut mener à un traitement réussi. Cependant, le succès dépendra de la taille de la dose reçue.
Les soins de soutien comprendront:
- Contrôle des symptômes
- Prévention ou traitement des infections, plus probablement en raison d’un nombre plus faible de globules blancs
- Transfusions de sang et de plaquettes au besoin
Si une personne sait qu’elle a très récemment avalé le poison, une aspiration gastrique ou un lavage peut aider à éliminer la source de radiation.
Chélation
L’utilisation de certains médicaments peut réduire les effets de l’empoisonnement par rayonnement.
Des agents chélatants tels que le dimercaprol et la pénicillamine ont été utilisés dans la recherche animale et chez certains sujets humains. La chélation est utilisée pour traiter l’empoisonnement avec des métaux lourds car l’agent chélatant peut se lier au métal et empêcher son absorption, conduisant à son élimination du corps.
Le dimercaprol a été utilisé pour traiter l’empoisonnement avec les métaux lourds comme le mercure, l’or, le bismuth, l’antimoine, le thallium et le plomb. Il a été utilisé avec un certain succès pour chélater le polonium.
Questions d’actualité
En 2007, des préoccupations ont été soulevées aux États-Unis (États-Unis) au sujet des concentrations de polonium 210 dans les eaux souterraines de Fallon, dans la vallée de Lahontan, en Nouvelle-Écosse.
Les Centers for Disease Control (CDC) disent que ceux qui utilisent l’eau publique ne sont pas en danger. Ils conseillent les personnes qui utilisent de l’eau de puits et dont les tests d’eau sont élevés pour le polonium-201, de traiter leur eau avec un système d’osmose inverse fonctionnant correctement avant de le boire ou de l’utiliser pour cuisiner ou pour les animaux.
En 2007, la Food and Drug Administration (FDA) a constaté que les niveaux de la substance dans le lait n’étaient pas assez inquiétants.
Maintenant, cependant, on craint que les nouvelles méthodes de production de pétrole et de gaz, y compris la «fracturation», n’entraînent des niveaux plus élevés de polonium 210 et d’autres produits potentiellement dangereux. L’Environmental Protection Agency (EPA) surveille cela.
