De nouvelles recherches confirment que le manque de sommeil a un impact important sur le fonctionnement du cerveau, avec des conséquences potentiellement dangereuses dans la vie quotidienne.
Dernièrement, de nombreuses études se sont concentrées sur la façon dont le sommeil affecte la façon dont notre corps fonctionne, et en particulier sur la façon dont il affecte le cerveau.
Les études récemment couvertes ont suggéré que combien – et dans quelle mesure – nous dormons peut être clé dans l’apprentissage visuel, la consolidation de la mémoire, et le désapprentissage nécessaire.
Une nouvelle étude de l’école de médecine David Geffen de l’Université de Los Angeles en Californie (UCLA) et de l’Université de Tel Aviv en Israël confirme que les personnes privées de sommeil souffrent de pertes de mémoire et peuvent avoir une perception visuelle déformée; la communication entre les neurones est temporairement altérée.
«Nous avons découvert que la privation du sommeil privait également les neurones de la capacité de fonctionner correctement, ce qui ouvre la voie à des défaillances cognitives dans la façon dont nous percevons et réagissons au monde qui nous entoure.
Auteur de l’étude principale Dr. Itzhak Fried
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue.
Les neurones «léthargiques» communiquent inefficacement
Les chercheurs ont travaillé avec 12 personnes atteintes d’épilepsie, qui ont également été enregistrés comme patients avec UCLA. Les participants ont tous eu des implants d’électrode dans leur cerveau, dans le but d’enregistrer où leurs crises proviennent avant la chirurgie.
Dans le cadre de leur évaluation, les crises d’épilepsie étaient induites par l’insomnie: les participants étaient maintenus éveillés toute la nuit jusqu’à ce qu’ils subissent une crise, de sorte que l’activité électrique dans le cerveau pouvait être dûment surveillée.
Dans l’expérience, les participants ont eu une tâche de catégorisation dans laquelle ils devaient trier des images différentes en catégories aussi rapidement que possible.
Alors qu’ils effectuaient cette tâche, les chercheurs se sont concentrés sur l’activité électrique dans le lobe temporal du cerveau, qui a été associée à la mémoire et à la reconnaissance visuelle.
Les scientifiques ont remarqué que plus les participants étaient somnolents et fatigués, plus ils trouvaient la tâche difficile, et plus ils ralentissaient.
«Nous étions fascinés d’observer comment la privation de sommeil atténuait l’activité des cellules cérébrales», explique le Dr Yuval Nir, auteur principal de l’étude. Il note qu’avec le manque de sommeil, les cellules du cerveau sont devenues « léthargiques » et la communication neurale a été altérée.
« Contrairement à la réaction rapide habituelle », dit-il, « les neurones réagissent lentement, tirent plus faiblement, et leurs transmissions traînent plus longtemps que d’habitude. »
Ce qui s’est passé, c’est que l’insomnie a influé sur l’efficacité avec laquelle les neurones codaient l’information régulière, et comment les stimuli visuels étaient transposés dans la perception consciente.
L’activité dans les cerveaux fatigués est «endormie»
Les scientifiques ont cité quelques recherches existantes qui ont détaillé certains effets potentiellement catastrophiques de la privation de sommeil. Lorsque les conducteurs sont fatigués, par exemple, leur attention s’égare parce que les neurones ne répondent pas aussi efficacement qu’ils le devraient.
« Le fait de voir le piéton ralentir dans le cerveau fatigué du conducteur prend plus de temps pour que son cerveau enregistre ce qu’il perçoit », explique le Dr Nir.
Il a également été constaté que les cellules du cerveau qui tardaient à réagir étaient associées à des ondes cérébrales plus lentes – telles que celles normalement enregistrées pendant les phases de sommeil – et que cette activité au ralenti était localisée dans les mêmes régions cérébrales.
«Les ondes lentes du sommeil ont perturbé l’activité cérébrale et l’exécution des tâches des patients», explique le Dr Fried. « Ce phénomène suggère que certaines régions du cerveau des patients somnolaient, causant des défaillances mentales, alors que le reste du cerveau était éveillé et fonctionnait comme d’habitude. »
Les chercheurs insistent sur le fait que la privation de sommeil devrait être prise beaucoup plus au sérieux qu’elle ne l’est actuellement, étant donné ses dangers réels. Le Dr Fried va même jusqu’à comparer le manque de sommeil au surdosage et à suggérer que des mesures plus adéquates devraient être prises contre la conduite fatiguée.
« Un sommeil inadéquat exerce une influence similaire sur notre cerveau en buvant trop », explique le Dr Fried. « Pourtant, aucune norme légale ou médicale n’existe pour identifier les conducteurs surmenés sur la route de la même manière que nous ciblons les conducteurs ivres. »
Les scientifiques notent que de futures études devraient viser à cibler les mécanismes cérébraux responsables de la mémoire et des pertes de perception, ainsi que mettre en avant les avantages d’une bonne nuit de sommeil.
