De nouvelles recherches confirment que le manque de sommeil a un impact important sur le fonctionnement du cerveau, avec des conséquences potentiellement dangereuses dans la vie quotidienne.
Dernièrement, de nombreuses études se sont concentrées sur la façon dont le sommeil affecte la façon dont notre corps fonctionne, et en particulier sur son impact sur le cerveau.
Les études récemment couvertes ont suggéré que la quantité et la qualité de notre sommeil peuvent être cruciales pour l’apprentissage visuel, la consolidation de la mémoire, ainsi que pour le désapprentissage nécessaire.
Une nouvelle étude de l’école de médecine David Geffen de l’Université de Los Angeles en Californie (UCLA) et de l’Université de Tel Aviv en Israël confirme que les personnes privées de sommeil souffrent de pertes de mémoire et peuvent avoir une perception visuelle déformée; la communication entre les neurones est temporairement altérée.
«Nous avons découvert que la privation de sommeil privait également les neurones de leur capacité à fonctionner correctement, ce qui ouvre la voie à des défaillances cognitives dans la façon dont nous percevons et réagissons au monde qui nous entoure», déclare le Dr. Itzhak Fried, auteur de l’étude principale.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans une revue spécialisée.
Les neurones «léthargiques» communiquent inefficacement
Les chercheurs ont travaillé avec 12 personnes atteintes d’épilepsie, qui avaient été enregistrées comme patients à UCLA. Les participants avaient tous des implants d’électrodes dans leur cerveau, dans le but d’enregistrer l’origine de leurs crises avant de subir une chirurgie.
Dans le cadre de leur évaluation, les crises d’épilepsie étaient induites par l’insomnie : les participants étaient maintenus éveillés toute la nuit jusqu’à ce qu’ils souffrent d’une crise, permettant ainsi de surveiller l’activité électrique dans le cerveau.
Lors de l’expérience, les participants devaient réaliser une tâche de catégorisation, où ils devaient trier des images en différentes catégories aussi rapidement que possible.
Alors qu’ils effectuaient cette tâche, les chercheurs se sont concentrés sur l’activité électrique dans le lobe temporal du cerveau, qui est associé à la mémoire et à la reconnaissance visuelle.
Les scientifiques ont noté que plus les participants étaient somnolents et fatigués, plus ils trouvaient la tâche difficile, et plus leur vitesse de réaction ralentissait.
«Nous étions fascinés d’observer comment la privation de sommeil atténuait l’activité des cellules cérébrales», explique le Dr Yuval Nir, auteur principal de l’étude. Il souligne qu’avec le manque de sommeil, les cellules du cerveau deviennent «léthargiques» et la communication neuronale est altérée.
«Contrairement à la réaction rapide habituelle», dit-il, «les neurones réagissent lentement, tirent plus faiblement, et leurs transmissions traînent plus longtemps que d’habitude.»
Ce qui se produit, c’est que l’insomnie influence l’efficacité avec laquelle les neurones codent l’information et comment les stimuli visuels sont transposés dans la perception consciente.
L’activité dans les cerveaux fatigués est «endormie»
Les scientifiques ont cité plusieurs recherches existantes qui détaillent les effets potentiellement catastrophiques de la privation de sommeil. Par exemple, lorsque les conducteurs sont fatigués, leur attention s’égare parce que les neurones ne répondent pas aussi efficacement qu’ils le devraient.
«Le fait de voir un piéton ralentir dans le cerveau fatigué du conducteur prend plus de temps pour que son cerveau enregistre ce qu’il perçoit», explique le Dr Nir.
Il a également été observé que les cellules du cerveau qui tardaient à réagir étaient associées à des ondes cérébrales plus lentes — celles normalement enregistrées pendant les phases de sommeil — et que cette activité au ralenti était localisée dans les mêmes régions cérébrales.
«Les ondes lentes du sommeil perturbent l’activité cérébrale et l’exécution des tâches des patients», souligne le Dr Fried. «Ce phénomène suggère que certaines régions du cerveau des patients somnolaient, entraînant des défaillances mentales, tandis que le reste du cerveau était éveillé et fonctionnait normalement.»
Les chercheurs insistent sur le fait que la privation de sommeil devrait être prise beaucoup plus au sérieux qu’elle ne l’est actuellement, compte tenu de ses dangers réels. Le Dr Fried va même jusqu’à comparer le manque de sommeil à un surdosage et suggérer que des mesures plus adéquates devraient être mises en place pour lutter contre la conduite fatiguée.
«Un sommeil inadéquat exerce une influence similaire sur notre cerveau à celle de la consommation excessive d’alcool», explique le Dr Fried. «Pourtant, il n’existe aucune norme légale ou médicale pour identifier les conducteurs surmenés sur la route de la même manière que nous ciblons les conducteurs ivres.»
Les scientifiques soulignent que de futures études devraient viser à cibler les mécanismes cérébraux responsables de la mémoire et des pertes de perception, tout en mettant en avant les avantages d’une bonne nuit de sommeil.
Perspectives actuelles sur la privation de sommeil
À l’heure actuelle, la recherche sur la privation de sommeil continue de s’intensifier. Les dernières études montrent qu’un sommeil insuffisant peut également augmenter le risque de maladies neurodégénératives, comme Alzheimer. Des travaux récents ont démontré que la qualité du sommeil joue un rôle crucial dans l’élimination des toxines cérébrales accumulées pendant la journée.
Par ailleurs, des statistiques alarmantes révèlent que près d’un tiers des adultes ne dorment pas suffisamment régulièrement, soulignant la nécessité d’une sensibilisation accrue à l’importance d’un sommeil de qualité. Des initiatives sont en cours pour intégrer des programmes éducatifs sur le sommeil dans les écoles et les milieux de travail, afin de promouvoir des habitudes de sommeil saines.
En conclusion, il est impératif de considérer le sommeil non pas comme un luxe, mais comme un besoin fondamental pour notre santé cognitive et physique. Une bonne nuit de sommeil est essentielle pour optimiser nos performances et notre bien-être général.
