Gants? Vérifier. Chapeau? Vérifier. Couches thermiques? Vérifier. Mais pourquoi suis-je le seul à être préparé à l’assaut d’une tempête de neige? Le froid affecte tout le monde différemment.
Avec Halloween maintenant fermement derrière nous, nous nous trouvons sur la pente glissante vers l’hiver à part entière. Alors que beaucoup d’entre nous aiment profiter d’une belle journée d’hiver, peu sont enchantés à l’idée d’avoir froid.
Notre capacité à détecter les variations de température est essentielle à notre survie. De légers changements dans notre température interne peuvent entraîner des conséquences graves, nous exposant au risque de coup de chaleur en été ou d’hypothermie en hiver.
Pour maintenir une température corporelle stable, nos corps ont développé des mécanismes sophistiqués pour détecter et réagir aux fluctuations de température.
Les nerfs présents dans notre peau constituent notre première ligne de défense. Ils perçoivent les variations de température et transmettent cette information au cerveau.
Pourtant, notre perception du froid est hautement subjective. Pourquoi certaines personnes commencent-elles à trembler à la seule pensée de températures en baisse, tandis que d’autres n’enfilent des couches chaudes qu’à contrecœur?
Que se passe-t-il quand nous avons froid?
Une fois que le cerveau est informé d’une baisse de température, il envoie des signaux à nos vaisseaux sanguins pour réduire le flux sanguin vers la peau.
John Castellani, Ph.D., et Andrew Young, Ph.D. – tous deux issus de la Division de médecine thermale et de montagne de l’Institut de recherche en médecine environnementale de l’armée américaine à Natick, MA – expliquent que ce processus de vasoconstriction empêche la perte de chaleur et protège le corps.
La vasoconstriction au niveau des doigts et des orteils est une sensation que beaucoup connaissent lorsqu’ils cherchent des gants et des chaussettes épaisses.
En plus de restreindre le flux sanguin vers la peau, nous commençons à trembler. Ces contractions musculaires involontaires et rythmées génèrent de la chaleur pour réchauffer notre corps.
Ces réponses physiologiques sont câblées dans notre système, mais varient d’une personne à l’autre. Alors, qu’est-ce qui influence notre réaction face au froid?
Forme du corps
La taille joue un rôle crucial face au froid. Plus la surface corporelle d’une personne est grande, plus elle perd de chaleur.
Ceci est étroitement lié à la quantité de tissu adipeux sous-cutané, ou graisse sous la surface de notre peau. La graisse est un excellent isolant. Plus une personne a de graisse sous-cutanée, meilleure est son isolation.
La différence entre la façon dont les hommes et les femmes réagissent à la froideur s’explique en partie par la forme de leur corps.
Prenons un homme et une femme ayant la même masse corporelle et une surface comparable. Étant donné que la femme aura probablement plus de graisse sous-cutanée, elle sera mieux isolée contre le froid.
Si l’on compare ce scénario avec celui d’un homme et d’une femme ayant la même quantité de graisse sous-cutanée, la femme aura probablement une plus grande surface mais une masse corporelle moins importante, ce qui lui fera perdre de la chaleur plus rapidement.
Sexe et âge
Cependant, le sexe joue un rôle lorsque l’on parle de nos extrémités, où la vasoconstriction est souvent plus prononcée chez les femmes. En fait, des études menées sur des jumeaux suggèrent que des facteurs génétiques influencent la froideur des doigts et des orteils.
Les fluctuations hormonales contribuent également à la sensation de froid. Les réponses des femmes au froid varient au cours de leurs cycles menstruels. Chez les hommes, des niveaux plus élevés de testostérone peuvent réduire la sensibilité au froid en désensibilisant l’un des principaux récepteurs du froid, le TRPM8, situé dans la peau.
Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer la maladie de Raynaud, une condition qui laisse les personnes touchées avec des doigts ou des orteils souvent froids lorsque la température diminue. Les causes exactes de cette maladie sont encore mal comprises.
À partir de 60 ans, la capacité de notre corps à conserver la chaleur et à percevoir le froid commence à diminuer.
Les personnes âgées ne frémissent pas non plus tant que la température n’est pas bien plus basse que pour leurs homologues plus jeunes, et elles ont souvent du mal à se réchauffer.
Comment s’habituer au froid
Lorsque nos corps sont exposés de manière répétée à des températures froides, ils finissent par s’adapter, à condition de ne pas souffrir de la maladie de Raynaud. Mais il ne s’agit pas simplement de sortir cinq minutes par jour tout en restant blotti à côté du chauffage.
De nombreux habitants des régions polaires réagissent moins au froid, expliquent Drs. Castellani et Young. Ils frissonnent encore et restreignent le flux sanguin vers la peau, mais dans une moindre mesure.
Il existe deux autres façons pour le corps de s’adapter à des températures en chute libre : en augmentant la production de chaleur métabolique ou en améliorant la conservation de la chaleur.
Comment un individu va réagir à une exposition répétée au froid dépend probablement de la mesure de la perte de chaleur de son organisme, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont notre corps perçoit et s’adapte aux températures froides.
Donc, si vous avez tendance à ressentir le froid, vous pourriez essayer de passer plus de temps dehors pour développer une tolérance. Ou bien, enfilez vos gants et blottissez-vous pour garder le froid à distance.
Quoi qu’il en soit, que vous choisissiez de braver l’hiver ou de rester bien au chaud, nous espérons que vous tirerez profit de votre temps à l’extérieur.
Dernières recherches sur la perception du froid
Des études récentes, notamment celles publiées dans des revues comme « Nature Reviews Endocrinology », mettent en lumière les mécanismes biologiques complexes derrière notre perception du froid. Ces recherches montrent que la génétique joue un rôle clé dans la sensibilité au froid, en identifiant des variantes génétiques spécifiques liées à la régulation de la température corporelle.
En outre, des données récentes révèlent que l’exposition régulière au froid peut entraîner des adaptations physiologiques, comme une meilleure circulation sanguine et une augmentation de la graisse brune, qui joue un rôle crucial dans la thermogenèse.
Une étude menée en 2023 a montré que les individus exposés à des températures froides pendant des périodes prolongées développent une capacité accrue à générer de la chaleur, réduisant ainsi leur sensibilité au froid. Ces découvertes ouvrent des perspectives fascinantes sur la façon dont nous pouvons potentiellement entraîner notre corps à mieux gérer le froid.
Enfin, il est essentiel de considérer l’impact de l’environnement sur notre perception du froid. Les chercheurs soulignent que des facteurs tels que l’humidité, la vitesse du vent et même l’acclimatation saisonnière influencent notre ressenti. Cela souligne l’importance d’une approche personnalisée pour comprendre et gérer notre réaction au froid.
