La perte de cheveux est un effet secondaire fréquent du traitement du cancer, et pour de nombreux patients, cela devient une véritable inquiétude. En effet, il ne s’agit pas seulement d’une question d’esthétique, mais aussi d’une atteinte à l’image de soi et à la dignité.
Les agents de chimiothérapie ciblent et tuent activement les cellules en croissance rapide, comme celles d’une tumeur. Mais, de manière inattendue, les follicules pileux, ces structures dynamiques qui produisent nos cheveux, sont également touchés. En effet, ils contiennent une multitude de cellules qui se divisent fréquemment pour produire de nouveaux cheveux.
Malheureusement, de nombreux médicaments de chimiothérapie sont conçus pour éliminer toutes les cellules qui se divisent rapidement, faisant des cheveux les victimes collatérales de cette guerre contre le cancer. Toutefois, il est rassurant de savoir que, pour la plupart des patients, les cheveux repoussent une fois le traitement terminé, même si le chemin peut être semé d’embûches.
Perte de cheveux induite par la chimiothérapie
Le niveau de perte de cheveux, ou alopécie induite par la chimiothérapie (CIA), varie en fonction de plusieurs facteurs : le type de cancer, le médicament utilisé, ainsi que la dose et le schéma de traitement.
Beaucoup de patients ressentent la première vague de CIA dans les 1 à 2 semaines suivant le début de leur traitement. Les zones soumises à une forte friction pendant le sommeil, comme le sommet de la tête et les côtés au-dessus des oreilles, sont souvent les premières à perdre leurs cheveux. Cependant, le modèle de perte de cheveux peut varier d’une personne à l’autre.
Les cheveux en phase de croissance active sont généralement les plus touchés. Toutefois, la distribution des follicules pileux sur le cuir chevelu peut rendre difficile la prédiction de la perte de cheveux pour chaque individu. En trois mois, la perte de cheveux peut être totale.
La repousse des cheveux commence habituellement dans les 1 à 3 mois suivant la fin de la chimiothérapie. Il est intéressant de noter que jusqu’à 60 % des patients rapportent un changement de couleur ou de texture lors de cette première repousse, avec beaucoup de cheveux bouclés. Ces changements, bien que surprenants, sont généralement temporaires, et les cheveux retrouvent leur apparence d’origine avec le temps.
L’impact de la perte de cheveux
Les cheveux jouent un rôle essentiel dans notre culture et notre communication, et l’ICA est souvent considérée comme l’un des événements les plus traumatisants pour les patients en chimiothérapie. Pour certains, la perspective de perdre leurs cheveux peut même les amener à envisager de renoncer à la chimiothérapie.
Les traitements pour l’ICA restent, à ce jour, en grande partie expérimentaux. Le refroidissement du cuir chevelu à l’aide d’accumulateurs de froid ou de casques spéciaux a été introduit dans les années 1970. Cette méthode repose sur l’idée que le refroidissement peut réduire le flux sanguin vers les follicules pileux, diminuant ainsi leur exposition à la chimiothérapie. Certaines études rapportent des taux de réussite allant jusqu’à 50 %, mais il est clair qu’il est nécessaire de développer des thérapies plus efficaces.
À la recherche de nouvelles cibles thérapeutiques
Malgré les avancées, peu de choses sont connues sur les mécanismes par lesquels les médicaments de chimiothérapie provoquent la CIA. La majorité des données proviennent d’études menées sur des modèles murins.
Des recherches ont montré que l’apoptose, ou suicide cellulaire programmé, est probablement la principale cause de la mort des cellules dans les follicules pileux, entraînant ainsi la chute des cheveux. Dans ce contexte, des chercheurs du Département de médecine de l’Université de Chicago ont utilisé des études d’association pangénomiques pour comparer les signatures génétiques de patients atteints de cancer du sein ayant subi une CIA avec celles de patients qui n’en avaient pas souffert.
Leurs travaux ont révélé plusieurs gènes candidats susceptibles d’être impliqués dans la perte de follicules pileux fonctionnels. Parmi eux, le gène CACNB4, qui fait partie d’un canal calcique crucial pour la croissance cellulaire et l’apoptose, et le gène BCL9, trouvé actif dans un sous-groupe de patients atteints de CIA, connu pour son rôle dans le développement des follicules pileux.
Avec ces nouvelles connaissances, les scientifiques poursuivent leur quête pour concevoir des inhibiteurs efficaces de la chute de cheveux induite par la chimiothérapie, dans l’espoir d’alléger le fardeau que cet effet secondaire indésirable impose aux patients atteints de cancer.
Nouvelles Perspectives en 2024
En 2024, la recherche sur la perte de cheveux induite par la chimiothérapie a pris un nouvel élan, avec des études récentes qui explorent des approches innovantes. Des thérapies géniques et des médicaments ciblés sont en cours d’évaluation pour leur potentiel à protéger les follicules pileux pendant le traitement. Par exemple, des essais cliniques sur des molécules susceptibles de moduler l’apoptose dans les follicules pileux montrent des résultats prometteurs.
De plus, la mise en réseau entre chercheurs et oncologues a permis de mieux comprendre les facteurs individuels qui influencent la réponse à la chimiothérapie, ouvrant ainsi la voie à des traitements plus personnalisés. Cette avancée est cruciale, car elle pourrait offrir aux patients des options pour minimiser la perte de cheveux tout en continuant leur traitement contre le cancer.
Avec ces nouvelles perspectives, l’espoir grandit que la lutte contre la perte de cheveux liée à la chimiothérapie sera un enjeu moins redouté pour les patients, leur permettant de se concentrer sur leur guérison plutôt que sur les effets secondaires.
