La perte de cheveux est un effet secondaire fréquent du traitement du cancer, et pour de nombreux patients, cela devient une véritable inquiétude.
Les agents de chimiothérapie ciblent et tuent activement les cellules en croissance rapide, comme celles d’une tumeur. Mais semblable à une tumeur, le follicule pileux est une structure très active avec une foule de cellules qui se divisent fréquemment pour produire les cheveux en croissance.
Parce que de nombreux médicaments de chimiothérapie sont conçus pour tuer efficacement toutes les cellules qui se divisent rapidement, les cheveux sont le spectateur malheureux qui prend la chute avec les cellules cancéreuses.
Tandis que certains trouvent l’idée de perdre leurs cheveux tellement pénibles qu’ils refusent la chimiothérapie, la plupart des gens verront leurs verrous repousser une fois le traitement terminé.
Perte de cheveux induite par la chimiothérapie
Le niveau de perte de cheveux, ou l’alopécie induite par la chimiothérapie (CIA), dépend du type de cancer, le médicament spécifique, et la dose et le modèle du traitement.
Beaucoup de patients éprouvent la première vague de CIA dans 1 à 2 semaines de commencer leur traitement.
Les zones qui subissent une forte friction pendant le sommeil, comme le haut de la tête et les côtés au-dessus des oreilles, sont souvent les premières à voir la perte de cheveux. Pourtant, le modèle précis dépend des cheveux de l’individu.
Ces poils qui sont en croissance active seront les plus touchés, mais parce que les follicules pileux en croissance peuvent être disposés en plaques ou répartis uniformément sur tout le cuir chevelu, il est malheureusement impossible de prédire le profil de la perte de cheveux pour un individu donné.
À 3 mois, la perte de cheveux est souvent complète.
La repousse des cheveux après la chimiothérapie commence habituellement dans les 1 à 3 mois après la fin de la thérapie. Jusqu’à 60% des patients rapportent un changement de la couleur ou de la structure des cheveux au cours de la première vague de repousse des cheveux, avec beaucoup de cheveux bouclés. Cependant, ces changements sont pour la plupart temporaires, et les cheveux redeviennent normaux par la suite.
L’impact de la perte de cheveux
Les cheveux ont des fonctions importantes dans la culture et la communication, et l’ICA est constamment classée en tête de la liste des événements traumatisants chez de nombreux patients qui suivent une chimiothérapie.
Certains patients envisagent même de refuser la chimiothérapie en raison de la menace imminente de la CIA.
Les traitements pour CIA sont, au mieux, expérimentaux. Le refroidissement du cuir chevelu avec des accumulateurs de froid ou des bouchons spéciaux a été introduit pour la première fois dans les années 1970.
La théorie qui sous-tend ce traitement est que le refroidissement rétrécira les vaisseaux sanguins menant aux follicules pileux. Certaines études ont rapporté des taux de réussite de jusqu’à 50 pour cent avec cette technique, mais il y a clairement un besoin de thérapies plus efficaces.
À la recherche de nouvelles cibles thérapeutiques
On sait très peu de choses sur la façon dont les médicaments de chimiothérapie causent CIA. La plupart des informations proviennent d’études utilisant des modèles de souris.
Ici, la recherche a montré que le suicide cellulaire programmé, ou apoptose, est la cause la plus probable de la mort cellulaire dans le follicule pileux, provoquant la chute des cheveux.
Des chercheurs du Département de médecine de l’Université de Chicago, Illinois, ont utilisé des études d’association pangénomiques pour comparer la signature génétique de patients atteints d’un cancer du sein ayant subi une CIA avec ceux qui ne l’avaient pas été.
Ils ont trouvé plusieurs gènes candidats qui pourraient être impliqués dans la perte de follicules pileux fonctionnels. L’un d’entre eux, CACNB4, fait partie d’un canal calcique qui joue un rôle important dans la croissance cellulaire et l’apoptose. Un autre gène, BCL9, était actif dans un sous-groupe de patients atteints de CIA et est connu pour jouer un rôle dans le développement des follicules pileux.
Forts de ces connaissances, les scientifiques poursuivent leur quête pour développer des inhibiteurs efficaces de la chute des cheveux induite par la chimiothérapie, dans l’espoir de réduire le fardeau que cet effet secondaire indésirable a sur les patients cancéreux.
