Psychoneuroimmunology: rire et être bien

L’idée qu’une vision positive de la vie et une disposition joyeuse aident à conjurer la maladie est aussi vieille que les collines. Peut-être étonnamment, cet adage est beaucoup plus qu’un vieux conte d’épouses.

Au cours des dernières décennies, les liens intrigants et omniprésents entre les neurosciences et le système immunitaire ont été lentement découverts.

Ce qui pourrait sembler, au premier abord, comme un mariage difficile entre le cerveau et l’immunité, est progressivement devenu un domaine interdisciplinaire à part entière.

Ce champ est connu sous le nom de psychoneuroimmunology (PNI).

Il est bien établi, dans l’esprit de la plupart des gens, que le stress peut induire une maladie et que, à l’inverse, une occasion amusante avec des proches peut apaiser les douleurs et éviter la même maladie.

Ce que l’on aurait pu appeler la pseudoscience il y a quelques dizaines d’années trouve maintenant un fort soutien dans de nombreux milieux. PNI a des ramifications profondes pour l’avenir de la recherche médicale, le traitement des maladies et notre attitude face à la gestion du stress.

Dans cet article, nous examinerons la naissance du PNI, comment les systèmes immunitaire et nerveux interagissent et certaines des façons dont ces voies de communication nous affectent tous.

L’impact de l’esprit sur la santé

Tout d’abord, nous examinerons brièvement quelques exemples de la manière dont la psychologie influence le système immunitaire:

• Deuil: les histoires de personnes récemment endeuillées qui meurent peu après leur partenaire sont fréquentes. Ces contes ne sont pas seulement apocryphes. Une étude menée auprès de 95 647 personnes récemment veuves a révélé que durant la première semaine après le deuil, la mortalité était deux fois plus élevée que prévu. Il y a plus à cela qu’un «cœur brisé» métaphorique
• L’intestin: il est maintenant assez bien établi qu’il existe une forte association entre les événements de vie stressants prolongés et l’apparition des symptômes dans les troubles gastro-intestinaux fonctionnels, les maladies inflammatoires de l’intestin et le syndrome du côlon irritable
• Cancer: les professionnels de la santé travaillant avec des patients cancéreux savent trop bien que les perspectives d’un patient et la quantité et la qualité de son soutien psychologique peuvent avoir un impact considérable sur l’issue de sa maladie
• VIH (virus de l’immunodéficience humaine): des études ont trouvé des preuves significatives que des niveaux élevés de stress et une diminution du soutien social accélèrent la progression de l’infection par le VIH
• Les problèmes de peau: le psoriasis, l’eczéma et l’asthme sont tous connus pour avoir des aspects psychologiques. Une journée stressante au bureau peut vous faire gratter lorsque vous atteignez la pompe à asthme
• La cicatrisation des plaies: la vitesse à laquelle un patient chirurgical guérit a été liée à des facteurs psychologiques. Par exemple, des niveaux accrus de peur ou de détresse avant la chirurgie ont été associés à de plus mauvais résultats, y compris des séjours plus longs à l’hôpital, plus de complications postopératoires et des taux plus élevés de ré-hospitalisation. Dans une étude sur des patients présentant des plaies chroniques des jambes inférieures, ceux qui ont rapporté les niveaux les plus élevés de dépression et d’anxiété ont montré un retard de cicatrisation significatif.

En dépit des récits de première main d’événements psychologiques stressants ou épuisants ayant un impact négatif sur le bien-être physique, les preuves scientifiques derrière ces histoires n’étaient pas initialement disponibles.

Comment l’activité neurale pourrait-elle influencer l’activité du système immunitaire? Le système de messagerie classique du système immunitaire – le système lymphatique – n’est pas présent dans le système nerveux central, de sorte que les conversations entre les deux étaient considérées comme impossibles.

Ce qui ressemble au charlatanisme médiéval est maintenant considéré comme un fait scientifique; les mécanismes qui sous-tendent les interactions entre le cerveau et l’immunité sont progressivement mis au jour.

Comme avec tant de découvertes scientifiques, ce fut une observation fortuite qui a fait bouger les choses.

La naissance de la psychoneuroimmunologie

Robert Ader est largement considéré comme le père du PNI moderne. Ses premières recherches, impliquant le conditionnement chez les rats, ont ouvert les vannes pour l’étude de la communication cerveau-immunitaire.

Ader, un psychologue de profession, a travaillé en étroite collaboration avec Nicholas Cohen, un immunologiste.

Leurs spécialités faisaient d’eux l’équipe parfaite pour le travail, même s’ils ne s’en rendaient pas compte à l’époque.

Leur découverte historique était la courtoisie du vieil ami de la science – sérendipité.

Ader travaillait sur des variantes de l’expérience classique des chiens de Pavlov: la salivation chez les chiens était conditionnée par un stimulus auditif – tel qu’un métronome – avant d’être nourri chaque jour. Par conséquent, le stimulus induit la salivation sans la présence de nourriture.

Dans la version de l’expérience d’Ader, il a nourri des rats de différentes quantités de solution de saccharine et les a simultanément injectés avec Cytoxan – un médicament qui induit la détresse gastro-intestinale et supprime le système immunitaire. Les rats ont été conditionnés pour éviter de boire la solution, comme prévu.

Ader a alors cessé d’injecter les rats mais a continué à présenter l’eau lacérée de saccharine. Les rats ont évité la solution mais, étrangement, certains d’entre eux sont morts. Il a noté que la réponse d’évitement et le niveau de mortalité variaient en fonction de la quantité d’eau saccharine qui leur avait été présentée.

Les résultats ont intrigué Ader; il semblait que la réponse d’évitement avait été conditionnée comme prévu, mais, de façon inattendue, avait aussi la baisse correspondante de l’immunité. Dans une interview en 2010, il a expliqué:

« En tant que psychologue, je ne savais pas qu’il n’y avait pas de connexions entre le cerveau et le système immunitaire, donc j’étais libre de considérer toute possibilité qui pourrait expliquer cette relation ordonnée entre la magnitude de la réponse conditionnée et le taux de mortalité.

Une hypothèse qui me semblait raisonnable était que, en plus de conditionner la réponse d’évitement, nous conditionnions les effets immunosuppresseurs [de Cytoxan]. « 

Sa prochaine étude, publiée en 1975, prouva sans l’ombre d’un doute que son intuition, bien que surprenante et ouvertement tournée en dérision par d’autres scientifiques, était sur la bonne voie.

Le jeu avait vraiment changé. Un signal neuronal (goût) avait réussi à déclencher une réduction conditionnée du système immunitaire. Les résultats étaient reproductibles, et bien que la théorie ait reçu plus que sa juste part de flack, il semblait n’y avoir aucun autre moyen de l’expliquer.

Tout à coup, le système nerveux central et l’immunité étaient camarades.

Données probantes sur les interactions entre le cerveau et le système immunitaire

Suite à ces expériences fondamentales, la science a commencé à construire une image de cette interaction nouvelle et inattendue.

Si le système immunitaire était de mèche avec le système nerveux, il doit y avoir des points d’intersection. Bientôt, cela aussi a été démontré.

En 1981, David Felten a fait la prochaine découverte majeure. Il a découvert un réseau de nerfs qui a conduit à des vaisseaux sanguins et, surtout, des cellules du système immunitaire.

L’équipe de Felten a trouvé des nerfs dans le thymus et la rate qui se sont terminés près des groupes de composants importants du système immunitaire: les lymphocytes, les macrophages et les mastocytes.

En 1985, Candace Pert a découvert des neurotransmetteurs et des récepteurs neuropeptidiques sur les parois cellulaires du système immunitaire et du cerveau. Cette découverte a montré que les produits chimiques de communication du système nerveux pouvaient aussi parler directement au système immunitaire.

Ce qui rend cette découverte particulièrement fascinante est la découverte de liens neuropeptidiques avec le système immunitaire.

Le rôle des neuropeptides

Les neuropeptides sont les dernières molécules à rejoindre les rangs des neurotransmetteurs. Les neurones les utilisent pour communiquer entre eux et, à ce jour, plus de 100 neuropeptides distincts semblent être utilisés par le système nerveux.

Plutôt que l’action relativement courte de neurotransmetteurs classiques, neuropeptides ont des effets plus durables et peuvent influencer un certain nombre d’opérations, de l’expression de gènes à la construction de nouvelles synapses.

Fait intéressant, les neuropeptides sont impliqués dans un large éventail de fonctions impliquant un aspect émotionnel. Par exemple, les neuropeptides sont connus pour jouer un rôle dans la recherche de récompenses, les comportements sociaux, la reproduction, la mémoire et l’apprentissage.

Comment le cerveau parle-t-il au système immunitaire?

Au fur et à mesure que le domaine des PNI se développe et se développe, de nombreuses voies discrètes de bavardage entre la psychologie et l’immunité sont découvertes.

Au cours des dernières décennies, la profondeur de l’intégration entre le système nerveux et le système immunitaire a lentement été décousue.

Par souci de brièveté, nous ne mentionnerons qu’un des réseaux les mieux compris: l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et l’impact du stress psychologique sur ce réseau particulier.

Axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien

L’axe HPA implique trois petites glandes endocrines – des glandes qui sécrètent des hormones directement dans le sang. Les glandes en question sont l’hypothalamus et l’hypophyse, qui sont des voisins neurologiques, et les glandes surrénales, situées au-dessus des reins.

Ce triumvirat de tissus contrôle les réactions au stress et régule les processus incluant la digestion, le système immunitaire, la sexualité, l’humeur et l’utilisation de l’énergie.

L’hormone de libération de la corticotrophine (CRH) est un produit chimique important dans le travail de l’axe HPA. L’hypothalamus libère de la CRH en réponse au stress, à la maladie, à l’exercice, au cortisol dans le sang et aux cycles veille / sommeil. Il culmine rapidement après le réveil et décline lentement tout au long de la journée.

Chez un individu stressé, cependant, les niveaux de cortisol sont élevés pendant des périodes de temps prolongées.

Pendant le stress, le corps croit qu’il est en danger imminent, donc le cortisol déclenche un certain nombre de changements métaboliques pour s’assurer que suffisamment d’énergie est disponible au cas où un combat ou un vol est nécessaire.

Une de ces tactiques d’économie d’énergie est de supprimer le système immunitaire métaboliquement coûteux, en économisant du glucose vital pour l’événement qui menace la vie.

Bien sûr, chez les humains modernes, les niveaux de stress peuvent monter en flèche pour un certain nombre de raisons. Très peu de ces situations impliquent une menace réelle pour la vie, mais l’axe HPA a évolué bien avant les dates limites de dissertation et les entretiens d’embauche.

De cette façon, le stress continu peut réduire les capacités du système immunitaire car le corps économise son énergie pour un effort physique qui ne vient jamais.

Inversement, il existe des preuves que l’ocytocine, produite au cours d’interactions sociales positives, contribue à atténuer l’activité de l’axe HPA. Cela a été montré pour promouvoir les avantages pour la santé, tels que l’augmentation de la vitesse de cicatrisation.

L’interaction entre l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales est complexe, tout comme l’influence d’autres centres cérébraux sur chacun d’entre eux. Bien que nous ayons une image de certains de ses fonctionnements, nous sommes loin de cartographier toute la gamme des influences et des influenceurs. Et, l’axe HPA n’est qu’un des systèmes que PNI a découvert.

Un stress différent, une réponse immunitaire différente

Une méta-analyse de 300 études empiriques a révélé que certains types de stress modifiaient différents aspects du système immunitaire. Ils ont comparé de brefs facteurs de stress, comme les examens, avec des facteurs de stress chroniques – des événements qui changent toute la vie d’une personne, comme s’occuper d’un partenaire atteint de démence.

Les facteurs de stress courts ont tendance à supprimer l’immunité cellulaire (le type qui s’attaque aux envahisseurs cellulaires, comme les virus) tout en préservant l’immunité humorale (traitant normalement des agents pathogènes en dehors des cellules, tels que les parasites et les bactéries).

Les facteurs de stress chroniques ont tendance à supprimer les deux types d’immunité.

Le stress a un effet mesurable sur la force du système immunitaire et donc sur sa capacité à nous protéger. De façon très concrète, la gestion des niveaux de stress peut aider à maximiser la virilité de votre système immunitaire.

La recherche a montré à maintes reprises que les personnes dans des situations stressantes ont des changements mesurables dans les réponses physiques aux blessures. Qu’il s’agisse de ralentir la cicatrisation, d’augmenter l’incidence de l’infection ou d’aggraver le pronostic de la survie au cancer.

Il ramène à la maison le message que la gestion du stress est une capacité importante à apprendre et que soutenir ceux qui sont dans des situations stressantes est tout aussi important.

Pendant de nombreuses années, le système immunitaire a été considéré comme un mécanisme autonome et autonome. Ceci, comme nous le savons maintenant, n’est pas le cas. Le cerveau parle régulièrement et avec éloquence aux cellules du système immunitaire et vice versa.

Le stress est à la fois psychologique et physique.