Le vieillissement du cerveau est inévitable dans une certaine mesure, mais il n’est pas uniforme; il affecte chaque individu différemment. Ralentir le vieillissement du cerveau, ou même l’arrêter, serait l’ultime élixir pour atteindre la jeunesse éternelle. Alors, le vieillissement cérébral est-il une pente glissante à accepter ? Ou existe-t-il des mesures que nous pouvons prendre pour atténuer le déclin cognitif ?
Pesant environ 3 kilos, le cerveau humain est un chef-d’œuvre d’ingénierie, abritant environ 100 milliards de neurones interconnectés par des milliards de synapses.
Tout au long de notre vie, notre cerveau subit plus de changements que toute autre partie de notre corps. Dès la troisième semaine de gestation, lorsque le cerveau commence à se développer, jusqu’à un âge avancé, ses structures complexes et ses fonctions évoluent, les réseaux et les voies se forment et se déforment.
Au cours des premières années de la vie, un enfant forme plus d’un million de nouvelles connexions neuronales par seconde. La taille du cerveau quadruple durant la période préscolaire, atteignant environ 90 % du volume adulte à l’âge de 6 ans.
Les lobes frontaux, responsables des fonctions exécutives telles que la planification, la mémoire de travail et le contrôle des impulsions, sont parmi les dernières régions à mûrir et peuvent ne pas être complètement développés avant l’âge de 35 ans.
Vieillissement normal du cerveau
En vieillissant, tous nos systèmes corporels, y compris le cerveau, connaissent un déclin progressif. Les « oublis » deviennent fréquents avec l’âge. Souvent, les individus éprouvent des trous de mémoire similaires dans la vingtaine, sans y prêter attention.
Les personnes âgées peuvent devenir anxieuses à propos de ces pertes de mémoire, en raison du lien entre la mémoire altérée et la maladie d’Alzheimer. Cependant, la maladie d’Alzheimer et d’autres démences ne font pas partie du vieillissement normal.
Les changements de mémoire courants liés au vieillissement normal incluent :
- Difficulté à apprendre de nouvelles choses : Assimiler de nouvelles informations peut prendre plus de temps.
- Multitâche : Un traitement plus lent rend la gestion simultanée de plusieurs tâches plus complexe.
- Rappel des noms et des numéros : La capacité à mémoriser les noms et les numéros commence à décliner dès 20 ans.
- Mémorisation des rendez-vous : Sans repères, il devient difficile de se souvenir des rendez-vous, qui peuvent être oubliés si la mémoire n’est pas activée.
Alors que certaines études montrent qu’un tiers des personnes âgées conservent une mémoire déclarative intacte (souvenirs de faits ou d’événements), d’autres recherches indiquent qu’un cinquième des septuagénaires obtiennent des résultats cognitifs comparables à ceux de leurs homologues de 20 ans.
Les scientifiques continuent de reconstituer le puzzle complexe du vieillissement cérébral pour comprendre comment les modifications subtiles du cerveau au fil du temps entraînent ces changements.
Les transformations générales qui se produisent pendant le vieillissement du cerveau comprennent :
- Masse cérébrale : Rétrécissement dans le lobe frontal et l’hippocampe – zones impliquées dans la fonction cognitive supérieure et le codage de nouveaux souvenirs – à partir de 60 ou 70 ans.
- Densité corticale : Amincissement de la surface externe du cerveau dû à la diminution des connexions synaptiques. Moins de connexions peuvent ralentir le traitement cognitif.
- Matière blanche : Constituée de fibres nerveuses myélinisées, elle transporte les signaux nerveux entre les cellules cérébrales. La myéline se dégrade avec l’âge, ce qui ralentit le traitement et réduit la fonction cognitive.
- Systèmes neurotransmetteurs : Les chercheurs suggèrent que le vieillissement entraîne une diminution de la production de messagers chimiques comme la dopamine, l’acétylcholine, la sérotonine et la noradrénaline, ce qui pourrait contribuer à la baisse de la cognition et de la mémoire.
Pour explorer la base neurale du déclin cognitif, les chercheurs cherchent à découvrir quelles thérapies ou stratégies peuvent aider à ralentir ou prévenir la détérioration cérébrale.
Découvertes récentes du vieillissement cérébral
De nombreuses études sur le cerveau sont en cours pour résoudre l’énigme du vieillissement, et des découvertes intéressantes émergent régulièrement.
Cellules souches
Des chercheurs du Collège de Médecine Albert Einstein à New York ont récemment révélé, dans une étude sur la souris, que les cellules souches de l’hypothalamus du cerveau contrôlent probablement le vieillissement rapide du corps.
« Notre recherche montre que le nombre de cellules souches neurales hypothalamiques diminue naturellement au cours de la vie de l’animal, et cette baisse accélère le vieillissement », explique le Dr Dongsheng Cai, professeur de pharmacologie moléculaire à Einstein. « Cependant, nous avons également constaté que les effets de cette perte ne sont pas irréversibles : en reconstituant ces cellules souches ou les molécules qu’elles produisent, il est possible de ralentir et même d’inverser divers aspects du vieillissement dans tout le corps. »
L’injection de cellules souches hypothalamiques dans le cerveau de souris âgées et de souris d’âge moyen, dont les cellules souches avaient été détruites, a ralenti ou inversé les mesures du vieillissement. Les chercheurs considèrent cela comme un premier pas vers le ralentissement du processus de vieillissement et le traitement potentiel des maladies liées à l’âge.
SuperAgers
Les « SuperAgers » sont un groupe rare de personnes de plus de 80 ans qui possèdent des souvenirs aussi vifs que ceux de personnes en bonne santé, bien plus jeunes.
Une recherche menée par l’Université de Northwestern Feinberg School of Medicine à Chicago a comparé les SuperAgers avec un groupe témoin du même âge. Ils ont constaté que le cerveau des SuperAgers rétrécissait plus lentement que celui de leurs homologues, ce qui entraîne une plus grande résistance à la perte de mémoire typique observée avec l’âge, prouvant ainsi que le déclin cognitif lié à l’âge n’est pas inéluctable.
« Nous avons constaté que les SuperAgers résistent au taux normal de déclin que nous observons chez les personnes âgées, et qu’ils réussissent à maintenir un équilibre entre leur longévité et leur qualité de vie », déclare le Dr Rogalski, professeur agrégé au Centre de neurologie cognitive et de la maladie d’Alzheimer (CNADC) à Northwestern. En étudiant ce qui rend les SuperAgers uniques, les chercheurs espèrent découvrir des facteurs biologiques qui pourraient contribuer à préserver la mémoire à un âge avancé.
Thérapies pour aider à ralentir le vieillissement du cerveau
Des facteurs ont été identifiés comme accélérant le vieillissement cérébral. Par exemple, l’obésité à mi-vie peut faire vieillir le cerveau d’environ 10 ans, tandis que la consommation de sucres raffinés et d’aliments diététiques est corrélée avec un vieillissement cérébral rapide, entraînant un volume cérébral global plus faible, une mémoire épisodique altérée et un hippocampe rétréci.
Un nombre croissant de preuves suggère que les personnes ayant une cognition et une mémoire réduites partagent certaines caractéristiques :
- Participation à une activité physique régulière
- Poursuite d’activités intellectuellement stimulantes
- Maintien d’une vie sociale active
- Gestion du stress
- Alimentation saine
- Sommeil de qualité
Des recherches récentes mettent en avant une multitude de mesures que nous pouvons prendre pour gérer notre santé et potentiellement ralentir le vieillissement cérébral.
Exercice
Une intervention qui revient souvent pour éviter le déclin mental lié à l’âge est l’exercice physique.
Une combinaison d’exercices aérobiques et de résistance d’intensité modérée, d’au moins 45 minutes à chaque séance, plusieurs jours par semaine, a démontré un impact significatif sur la stimulation cognitive chez les personnes de 50 ans et plus.
En outre, d’autres recherches menées par l’Université de Miami ont montré que les individus de plus de 50 ans, peu ou pas actifs, présentent une mémoire et des capacités cognitives équivalentes à celles de personnes 10 ans plus âgées, comparativement à celles qui pratiquent une activité physique régulière. En réalité, l’activité physique peut ralentir le vieillissement cérébral de 10 ans.
La danse a également montré un effet anti-âge sur le cerveau des seniors. Une étude du Centre allemand pour les maladies neurodégénératives à Magdebourg a révélé que l’exercice régulier peut inverser les signes du vieillissement cérébral, l’effet le plus prononcé étant observé chez les personnes qui dansent.
Jouer d’un instrument
Baycrest Health Sciences à Toronto, au Canada, a étudié pourquoi jouer d’un instrument de musique peut aider les personnes âgées à éviter le déclin cognitif et à maintenir leurs capacités auditives.
Les chercheurs ont découvert que l’apprentissage des sons sur un instrument modifie les ondes cérébrales de manière à améliorer les capacités d’écoute d’un individu. Cette altération de l’activité cérébrale indique que le cerveau se reconfigure pour compenser les maladies ou blessures qui pourraient entraver les tâches quotidiennes.
« On suppose que jouer de la musique nécessite l’interaction de plusieurs systèmes cérébraux, tels que l’audition, la motricité et les systèmes de perception », explique le Dr Bernhard Ross, chercheur senior à l’Institut de recherche Rotman de Baycrest. « Cette étude a été la première à montrer des changements directs dans le cerveau après une séance, ce qui démontre que créer de la musique entraîne des modifications significatives de l’activité cérébrale. »
Régime
Un élément clé pour préserver la santé cérébrale est l’alimentation. Des recherches récentes ont établi un lien entre les acides gras oméga-3 et oméga-6 dans le sang et un vieillissement cérébral sain. Une autre étude a révélé que les aliments du régime méditerranéen ou MIND sont associés à un risque réduit de troubles de la mémoire chez les personnes âgées.
Des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Champaign ont découvert que les personnes d’âge moyen avec des niveaux élevés de lutéine – un nutriment présent dans les légumes à feuilles vertes comme le chou frisé et les épinards, ainsi que dans les œufs et les avocats – avaient une cognition comparable à celle de personnes plus jeunes.
« Bien que le vieillissement entraîne un déclin naturel, les recherches montrent que ce processus peut commencer plus tôt que prévu, même dans les années 30 », explique Anne Walk, chercheuse postdoctorale et première auteure de l’étude. « Nous souhaitons comprendre comment le régime alimentaire influence la cognition tout au long de la vie : si la lutéine peut protéger contre le déclin, nous devrions inciter les gens à consommer des aliments riches en lutéine dès que possible pour en tirer le meilleur parti.
La population américaine de plus de 65 ans devrait plus que doubler d’ici 40 ans, passant de 40,2 millions en 2010 à 88,7 millions en 2050. Avec le vieillissement de la population, il sera de plus en plus crucial de comprendre les changements cognitifs associés à l’âge.
Bien que de nombreuses questions subsistent concernant le vieillissement cérébral, la recherche avance, éclaircissant ce qui arrive à nos fonctions cognitives et à notre mémoire au fil de notre vie, tout en mettant en avant les moyens de préserver nos capacités mentales pour améliorer notre qualité de vie.
Perspectives futures sur le vieillissement cérébral
À mesure que la science progresse, il est essentiel de continuer à explorer les mécanismes sous-jacents du vieillissement cérébral, en intégrant des approches multidisciplinaires. L’éducation sur les comportements favorables au cerveau, combinée à des recherches continues sur la neuroplasticité et les interventions thérapeutiques, pourrait ouvrir la voie à des stratégies efficaces pour maintenir une cognition optimale tout au long de la vie. L’avenir de la recherche sur le vieillissement cérébral semble prometteur, et chaque découverte pourrait nous rapprocher d’une meilleure compréhension de notre esprit et de son potentiel, même à un âge avancé.
