Quand quelqu’un meurt, cela peut être la fin de son voyage à travers ce monde, mais ce n’est pas le cas de son corps. Au lieu de cela, il va commencer le long processus de perdre ses composants. Alors, que se passe-t-il lorsque les corps se décomposent, et pourquoi devrions-nous en apprendre davantage à ce sujet?
Pour la majorité d’entre nous, le contact avec les corps des personnes décédées commence et finit avec la triste occasion d’un enterrement.
Et même alors, ce que nous obtenons habituellement est soit une urne avec les restes incinérés de la personne, ou un corps disposé soigneusement dans un cercueil, ayant été préparé avec soin pour l’occasion par un salon funéraire.
Qu’arrive-t-il aux corps après leur grande rencontre avec la mort? Que se passe-t-il s’ils ne sont pas incinérés ou ne choisissent pas d’être embaumés, de manière à retarder le processus de décomposition et à rester «en forme» pendant plus longtemps?
Dans des conditions naturelles – par exemple, si le corps est laissé dans un environnement naturel, ou placé dans une fosse peu profonde – un corps sans vie commence à se désintégrer lentement, jusqu’à ce que seuls les archéologues puissent déterrer les os.
Dans ce Focus, nous décrivons le processus de décomposition et expliquons pourquoi il peut être utile de comprendre ce qui arrive au corps après la mort.
Que se passe-t-il dans la décomposition?
Bien que beaucoup d’entre nous puissent penser que la décomposition est synonyme de putréfaction, ce n’est pas le cas. En fait, la décomposition d’un corps humain est un processus long et complexe, dont la putréfaction n’est qu’une partie.
La décomposition est un phénomène par lequel les composants organiques complexes d’un organisme antérieurement vivant se séparent progressivement en éléments de plus en plus simples.
Selon les termes du médecin légiste M. Lee Goff, il s’agit d’un «processus continu, commençant à la mort et se terminant lorsque le corps a été réduit à un squelette».
Il y a plusieurs signes qu’un corps a commencé son processus de décomposition, explique Goff. Peut-être les trois plus connus, souvent cités dans les drames du crime, sont livor mortis, rigor mortis et algor mortis.
Livor, rigueur, et algor cadavre
Livor mortis, ou lividité, se réfère au moment où le corps d’un défunt devient très pâle, ou cendres, peu de temps après la mort. Cela est dû à la perte de circulation sanguine lorsque le cœur cesse de battre.
Goff explique: «Le sang commence à se déposer, par gravité, sur les parties les plus basses du corps», provoquant une décoloration de la peau. Ce processus peut commencer environ une heure après le décès et peut continuer à se développer jusqu’à 9-12 heures post-mortem.
Dans la rigidité cadavérique, le corps devient raide et complètement insensible, car tous les muscles se tendent en raison des changements qui se produisent au niveau cellulaire. La rigidité cadavérique s’installe entre 2 et 6 heures après la mort et peut durer de 24 à 84 heures. Par la suite, les muscles deviennent de nouveau mous et pliables.
Un autre processus précoce est celui de l’algor mortis, qui se produit lorsque le corps devient froid car il « cesse de réguler sa température interne ». Le degré de froid d’un corps dépend en grande partie de sa température ambiante, ce qui correspond généralement à une période d’environ 18 à 20 heures après la mort.
D’autres signes de décomposition comprennent le corps prenant une teinte verdâtre, la peau se détachant, le persillage, la tache noire et, bien sûr, la putréfaction.
D’autres signes de décomposition
La teinte verdâtre que le corps peut assumer après la mort est due à l’accumulation de gaz dans ses cavités, dont une composante importante est une substance connue sous le nom de sulfure d’hydrogène.
Ceci, écrit Goff, réagit « avec l’hémoglobine dans le sang pour former la sulfhémoglobine », ou le pigment verdâtre qui donne aux corps morts leur couleur étrange.
Quant au glissement de la peau – dans lequel la peau se sépare nettement du corps – il peut sembler moins dérangeant une fois que nous nous rappelons que toute la couche protectrice externe de notre peau est, en fait, faite de cellules mortes.
«La couche externe de la peau, la couche cornée, est morte, elle est censée être morte et joue un rôle vital dans la conservation de l’eau et la protection de la peau (vivante) sous-jacente», explique Goff.
« Cette couche est constamment perdue et remplacée par l’épiderme sous-jacent. Au décès, dans des habitats humides, l’épiderme commence à se séparer du derme sous-jacent […] [et] peut alors facilement être retiré du corps. »
M. Lee Goff
Lorsque la peau se détache des mains d’un mort, cela est généralement appelé «formation de gants».
Un phénomène connu sous le nom de « persillage » se produit lorsque certains types de bactéries trouvées dans l’abdomen « migrent » vers les vaisseaux sanguins, ce qui leur donne une teinte violette-verdâtre. Cet effet donne à la peau sur certaines parties du corps – généralement le tronc, les jambes et les bras – l’apparence du marbre (d’où son nom).
En outre, dans les cas où les yeux restent ouverts après la mort, «la partie exposée de la cornée va sécher, laissant une décoloration rouge-orange à noir», explique Goff. C’est ce que l’on appelle la «tache noire», qui signifie «tache noire» en français.
Enfin, il y a la putréfaction, que Goff appelle «le processus de recyclage de la nature». Il est facilité par les actions concertées des agents bactériens, fongiques, des insectes et des charognards au fil du temps, jusqu’à ce que le corps soit dépouillé de tous les tissus mous et qu’il ne reste que le squelette.
Les étapes de la décomposition
Goff note également que différents scientifiques ont divisé le processus de décomposition en différents nombres d’étapes, mais il conseille de considérer cinq étapes distinctes.
Le premier, le stade frais, fait référence au corps juste après la mort, quand peu de signes de décomposition sont visibles. Certains processus qui peuvent commencer à ce stade comprennent la décoloration verdâtre, livor mortis, et la tache noire.
Certains insectes – typiquement des mouches – peuvent également arriver à ce stade, pour pondre les œufs desquels les larves écloront plus tard, ce qui contribuera à dépouiller le squelette des tissus mous environnants.
« Aussi révoltantes qu’elles puissent paraître, les mouches et leurs larves – les asticots – sont parfaitement adaptées pour le travail qu’elles ont à faire et de nombreux experts les appellent « les fossoyeurs invisibles du monde », écrit Carla Valentine, technicienne en pathologie.
Les mouches pondeuses, qui sont attirées par les cadavres, expliquent-elles, « sont principalement des bluebottles du genre », qui « pondent leurs œufs uniquement sur les orifices ou les plaies, car les très jeunes larves doivent manger de la chair en décomposition mais ne peuvent pas percer la peau pour se nourrir. »
Un autre type de mouche, ajoute-t-elle, « ne pond pas d’œufs, mais de petits asticots, qui peuvent immédiatement commencer à consommer de la chair.
Au deuxième stade de la décomposition, l’étape boursouflée est celle où commence la putréfaction. Les gaz qui s’accumulent dans l’abdomen provoquent une enflure, donnant au corps un aspect gonflé.
Jusqu’aux os
Au cours de la troisième étape, celle de la décomposition, la peau se brise en raison de la putréfaction et de l’action des asticots, permettant aux gaz accumulés de s’échapper. C’est en partie pour cette raison que le corps dégage des odeurs fortes et distinctives.
Mortel Caitlin Doughty offre une description frappante de ces odeurs dans son livre:
« La première note d’un corps humain en putréfaction est de réglisse avec une forte nuance d’agrumes. Pas un frais agrumes d’été, pensez-vous – plus comme une canette de spray de salle de bain industriel parfumé à l’orange tiré directement sur votre nez. Imaginez un verre de vin blanc d’un jour qui a commencé à attirer les mouches, et un seau de poisson laissé au soleil, voilà […] ce que sent la décomposition humaine.
Postdecay est l’avant-dernier stade de la décomposition, dans lequel, comme écrit Goff, «le corps est réduit à la peau, au cartilage et à l’os». À ce stade, divers types de coléoptères viennent généralement pour enlever le tissu plus mou, ne laissant que les os derrière.
L’étape finale de la décomposition est le stade squelettique, dans lequel seul le squelette – et parfois les cheveux – est laissé.
Le temps nécessaire à la décomposition d’un corps dépend en grande partie de la zone géographique dans laquelle se trouve le corps et de l’interaction des conditions environnementales. Si un corps est trouvé dans un climat sec, avec des températures très basses ou très élevées, il pourrait se momifier.
Pourquoi apprendre tout cela?
À ce stade, vous vous demandez peut-être: «Comment l’apprentissage de tous ces détails sur le processus de décomposition d’un corps après la mort peut-il m’être utile?
Eh bien, Doughty explique que dans le monde d’aujourd’hui, penser à la mort et discuter de tous ses aspects sont devenus tabous.
Nous pouvons faire de notre mieux pour repousser la mort, garder des cadavres derrière des portes en acier inoxydable et enfermer les malades et les mourants dans les chambres d’hôpital, si bien que nous cachons la mort, vous croiriez presque être la première génération d’immortels. Pourtant, nous ne sommes pas. »
Caitlin Doughty
Selon elle, cette interdiction implicite des sujets liés à la mort ne peut qu’approfondir la peur de la mort des gens – la leur et celle des autres – et contribuer à répandre la désinformation sur les cadavres en tant que lieux de contamination.
C’est pourquoi, écrit-elle, «un rappel de notre faillibilité est bénéfique, et il y a beaucoup à gagner à ramener une exposition responsable à la décomposition».
Avoir une idée claire de ce qui arrive à un corps après la mort devrait aider à éliminer l’aura de terreur entourant la conscience de notre propre mortalité. Cela peut aussi nous aider à mieux prendre soin des êtres chers, même au-delà de leurs derniers moments.
Les scientifiques ont noté que, par exemple, l’idée erronée selon laquelle les cadavres peuvent facilement propager la maladie est «un mythe trop dur à mourir», souvent soutenu par la représentation sensationnaliste des cadavres dans les médias.
Ce problème est particulièrement grave dans le cas de décès causés par des catastrophes naturelles. Pourtant, comme l’indique clairement la page de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), «les cadavres des catastrophes naturelles ne causent généralement pas d’épidémies».
« Depuis plus de 20 ans, nous savons que les corps des personnes tuées lors de catastrophes naturelles ne provoquent pas d’épidémies de maladies infectieuses », écrivent les auteurs d’un rapport spécial publié dans le.
Selon eux, comprendre que les cadavres ne constituent pas automatiquement une menace pour la santé peut mener à de meilleures politiques entourant la mort et aider les personnes laissées pour compte à accepter leur perte dans un délai naturel et progressif.
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Nouvelles Perspectives sur la Décomposition en 2024
En 2024, les recherches sur la décomposition continuent d’évoluer, offrant des perspectives fascinantes sur ce processus naturel. Des études récentes ont souligné l’importance des microorganismes dans le processus de décomposition, révélant comment leur activité peut influencer la vitesse de décomposition et même les odeurs qui en résultent.
De plus, des recherches sur la décomposition en milieu urbain montrent que les cadavres peuvent se décomposer différemment dans un environnement pollué par rapport à un environnement naturel. Cela pourrait avoir des implications importantes pour les enquêtes criminelles et la conservation des sites archéologiques.
Une autre étude récente a examiné l’impact de la température sur la décomposition, montrant que même de petites variations peuvent avoir des effets significatifs sur le taux de décomposition. Ces informations pourraient être cruciales pour les professionnels de la médecine légale et pour ceux qui s’occupent des corps après la mort.
Enfin, la recherche sur les méthodes alternatives de traitement des corps, comme la décomposition aérobie ou l’hydrolyse alcaline, gagne en popularité, offrant des options plus écologiques et respectueuses de l’environnement. Ces évolutions dans notre compréhension de la décomposition soulignent l’importance d’une approche éclairée et informée face à la mortalité.
