Les expectorations sont produites lorsque les poumons d’une personne sont malades ou endommagés. Contrairement à la salive, il s’agit d’un mucus épais, parfois appelé mucus bronchique, qui est expulsé des poumons. Cette production de mucus est une réponse naturelle du corps visant à protéger les voies respiratoires.
En effet, le corps génère du mucus pour maintenir l’humidité des tissus délicats des voies respiratoires, ce qui permet de piéger et d’éliminer les particules étrangères pouvant constituer une menace pour la santé. Lorsqu’une infection survient, comme c’est souvent le cas dans les maladies pulmonaires, le corps réagit en produisant un excès de mucus, que l’on ressent alors comme une expectoration.
Causes et couleurs
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le corps peut produire un excès d’expectorations. Voici une liste de certaines causes courantes, accompagnées de la manière dont les expectorations peuvent se présenter.
Fumeur :
Chez les fumeurs, le mucus s’accumule souvent dans les poumons, entraînant ce que l’on appelle la «toux de fumeur». Les expectorations peuvent varier en couleur, allant du vert au jaune, et parfois être teintées de sang.
Asthme :
Les personnes asthmatiques ont des voies respiratoires particulièrement sensibles aux allergènes, à la pollution et aux infections respiratoires. Cette sensibilité peut provoquer une inflammation des voies respiratoires, entraînant une surproduction de mucus.
Fibrose kystique :
La fibrose kystique est une maladie héréditaire résultant d’un gène défectueux. Elle provoque un blocage des voies respiratoires par un mucus épais, rendant la respiration difficile. Ce mucus dense favorise également la croissance bactérienne, entraînant des infections pulmonaires chroniques chez de nombreux patients.
Infections des voies respiratoires (ITR) :
La couleur des expectorations, qui diffère de celle de la salive, peut indiquer une infection respiratoire. Dans le cas d’infections bactériennes, les expectorations peuvent avoir une consistance épaisse et une odeur désagréable.
Généralement, les expectorations apparaissent vert foncé au début d’une infection, puis s’éclaircissent à mesure que la personne récupère. La couleur verte est souvent due à la présence d’une enzyme appelée myéloperoxydase.
D’autres infections peuvent provoquer des expectorations jaunes, grises ou rouillées.
Infections respiratoires courantes
Grippe :
La grippe peut entraîner des mucosités vertes. Les principaux symptômes incluent :
- température élevée, à partir de 38 °C
- fatigue intense
- faiblesse
- maux de tête
D’autres symptômes courants sont des douleurs corporelles, une toux sèche et des signes de rhume comme un nez bouché ou qui coule, des éternuements et un mal de gorge.
Il est recommandé de se reposer, de boire beaucoup d’eau et de rester au chaud. Les analgésiques en vente libre peuvent soulager les symptômes, et la plupart des gens se sentent mieux en une semaine.
Des médicaments antiviraux, comme l’oseltamivir, peuvent réduire la durée de la maladie s’ils sont pris dans les deux jours suivant l’apparition des symptômes.
Bronchite :
La bronchite, une infection des bronches, provoque une inflammation et une surproduction de mucus. Les personnes atteintes peuvent cracher des expectorations jaune-gris ou verdâtres.
On distingue la bronchite aiguë, qui dure environ trois semaines, et la bronchite chronique, caractérisée par une toux productive d’expectorations pendant au moins trois mois sur deux années consécutives. Cette dernière peut être un symptôme d’autres affections pulmonaires, comme l’emphysème et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
La plupart des cas de bronchite aiguë peuvent être gérés à domicile avec des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et une hydratation adéquate.
Pneumonie :
Une toux produisant des crachats épais, jaunes, verts ou sanguinolents peut indiquer une pneumonie, une infection bactérienne des poumons. D’autres symptômes incluent :
- difficulté à respirer
- rythme cardiaque rapide
- fièvre
- mal-être général
- transpiration et frissons
- perte d’appétit
Si une personne suspecte une pneumonie, il est crucial de consulter un médecin.
Tuberculose (TB) :
Les patients atteints de tuberculose peuvent cracher du mucus verdâtre ou sanguinolent. Ils présentent aussi souvent des symptômes tels que :
- perte de poids
- sueurs nocturnes
- fièvre persistante
- fatigue
- perte d’appétit
- gonflement au niveau du cou
Bien que la tuberculose soit grave, elle est traitable par un traitement antibiotique de six mois. Bien que principalement pulmonaire, elle peut également affecter d’autres parties du corps.
Quand consulter un médecin
Toute personne suspectant une tuberculose doit consulter un médecin pour un diagnostic et un traitement appropriés.
Il est également conseillé de consulter un médecin en cas de suspicion de pneumonie, car celle-ci peut être difficile à diagnostiquer en raison de la similitude de ses symptômes avec d’autres infections respiratoires. Une pneumonie légère peut souvent être traitée à domicile avec des antibiotiques, du repos et une bonne hydratation.
La plupart des autres infections respiratoires se résolvent d’elles-mêmes avec le temps. Les médecins recommandent généralement de prendre des analgésiques en vente libre, de s’hydrater et de se reposer.
Cependant, il existe des situations où une consultation médicale est impérative. Cela inclut les cas où une toux persistante dure plus de trois semaines.
Une température supérieure à 38 °C pendant plus de trois jours peut également être un signe de pneumonie, d’où l’importance de consulter un médecin.
Si une personne crache du mucus teinté de sang, respire rapidement, ressent des douleurs thoraciques ou devient somnolente ou confuse, il est essentiel de chercher des soins médicaux.
La même recommandation s’applique à toute personne ayant des antécédents de maladies cardiaques ou pulmonaires ou ayant subi des épisodes répétés de bronchite.
Qu’est-ce qu’un test de culture d’expectorations?
Lors d’une consultation médicale, un test de culture d’expectoration peut être demandé. Ce test sert à diagnostiquer des infections telles que la pneumonie bactérienne ou la bronchite. Il peut également être utilisé pour évaluer l’efficacité d’un traitement.
Le test est souvent réalisé avec une coloration de Gram, qui aide à identifier les bactéries responsables de l’infection. Si cette méthode échoue, d’autres tests spécialisés peuvent être requis, y compris un frottis et une culture pour détecter la tuberculose et d’autres mycobactéries, ainsi qu’une culture fongique.
Un échantillon d’expectoration est généralement collecté tôt le matin, et jusqu’à trois échantillons supplémentaires peuvent être nécessaires les jours suivants selon l’infection suspectée.
Avant le test, il peut être demandé aux patients de se brosser les dents, de se rincer la bouche avec de l’eau et d’éviter de manger pendant une à deux heures.
Pour obtenir un échantillon des poumons, une personne doit généralement tousser profondément. Si l’expectoration ne se produit pas, l’inhalation d’une solution saline stérile ou de la glycérine peut être recommandée pour liquéfier le mucus. L’inhalation de vapeur peut aussi être bénéfique.
En plus d’un test de culture, un médecin peut recommander une numération globulaire complète pour rechercher d’autres signes de maladie.
Perspectives récentes et études actuelles
Des études récentes mettent en lumière l’importance de la qualité du mucus dans la santé respiratoire. Par exemple, une recherche de 2024 a révélé que la composition du mucus peut influencer la susceptibilité aux infections respiratoires. Des analyses montrent que des patients avec un mucus plus fluide ont tendance à se remettre plus rapidement des infections.
De plus, l’exploration des biomarqueurs présents dans les expectorations pourrait ouvrir la voie à des diagnostics précoces et plus précis des maladies pulmonaires. Selon une étude récente, l’identification de certains marqueurs dans le mucus pourrait permettre de distinguer les infections virales des infections bactériennes, facilitant ainsi un traitement plus ciblé.
Enfin, l’éducation des patients sur les signaux d’alerte liés aux expectorations est essentielle pour une prise en charge précoce. Les campagnes de sensibilisation en 2024 ont souligné la nécessité d’un suivi médical pour toute modification significative des expectorations, notamment en termes de couleur, de consistance ou de fréquence.
