Crachats : causes, couleurs et quand consulter

Un crachat, ou expectoration, est un mucus épais venu des poumons et des bronches, distinct de la salive. Sa couleur, son volume et son odeur changent souvent pendant une infection ou une maladie respiratoire chronique, mais une teinte jaune ou verte ne prouve pas, à elle seule, qu’une bactérie est en cause ni qu’un antibiotique soit utile.

Le réflexe est fréquent. Après un rhume, on inspecte le mouchoir et l’on conclut trop vite qu’un crachat coloré impose un traitement. Les recommandations américaines des CDC de 2024 pour les infections respiratoires soignées en ville indiquent pourtant que la couleur des expectorations n’établit pas une infection bactérienne.

Une toux aiguë liée à un rhume ou à une bronchite dure souvent trois à quatre semaines sans antibiotique, d’après la recommandation britannique NICE NG120 (2019). Une méta-analyse de 2023 portant sur 5 770 échantillons a trouvé une spécificité d’environ 50 % pour la couleur comme marqueur de bactéries lors d’une exacerbation de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO). Des filets de sang dans un crachat justifient un avis médical, même s’ils restent peu abondants.

Qu’est-ce qu’un crachat

Le crachat est le mucus produit dans les voies respiratoires inférieures, puis expulsé par la toux. MedlinePlus le distingue clairement de la salive, plus fluide, qui vient de la bouche. Ce mucus, parfois appelé mucosités bronchiques, contient de l’eau, des protéines et des cellules immunitaires. Il humidifie l’épithélium et retient poussières, allergènes et microbes avant qu’ils n’atteignent les alvéoles.

Des cils microscopiques tapissent les bronches et poussent ce tapis visqueux vers la gorge. Chez une personne en bonne santé, la plus grande partie est avalée sans qu’on s’en aperçoive. On ne « voit » le phénomène que lorsque la production augmente, que le mucus s’épaissit, ou que la toux devient productive, c’est-à-dire capable de ramener le matériel vers la bouche.

Une toux productive n’est pas un échec du corps. C’est souvent le moyen d’évacuer ce qui encombre. L’American Lung Association rappelle que le mucus sain est en général clair, et que des changements de quantité, d’épaisseur ou de teinte peuvent signaler une infection ou une autre affection des voies aériennes. Le tabac, l’air sec, la déshydratation et certaines maladies chroniques rendent ce mucus plus collant et plus difficile à expulser.

Dans le langage courant, on dit crachat, mucosité ou « toux grasse ». Les médecins parlent d’expectoration pour le mucus issu des poumons. Un simple crachat de salive, trop fluide, ne renseigne pas sur une pneumonie.

Ce que la couleur des crachats dit vraiment

La teinte d’un crachat renseigne surtout sur l’inflammation, pas sur le microbe exact. Un mucus clair ou blanc-gris est fréquent au début d’un rhume, dans l’asthme ou lorsqu’il n’y a pas d’infection. MedlinePlus note que de grandes quantités de mucus clair peuvent toutefois accompagner une maladie pulmonaire. Le jaune foncé et le vert apparaissent souvent quand des neutrophiles, des globules blancs, libèrent de la myéloperoxydase, un pigment verdâtre décrit dans la méta-analyse de Spies et coll. (2023).

Cette chimie explique un malentendu tenace. Beaucoup de patients, et parfois des soignants, lisent « vert » comme « bactérie à traiter ». Les CDC écrivent au contraire, en 2024, que des expectorations colorées n’indiquent pas une infection bactérienne. Chez l’adulte autrement en bonne santé, une bronchite aiguë reste le plus souvent virale, même si le crachat vire au jaune.

La méta-analyse publiée en 2023 dans les Annals of the American Thoracic Society a regroupé 13 études et 5 770 échantillons prélevés lors d’exacerbations de BPCO. La couleur (jaune, verte ou brune) avait une sensibilité d’environ 81 % pour une culture positive, mais une spécificité d’environ 50 %. Un crachat coloré manque donc trop souvent la cible pour décider, à lui seul, d’un antibiotique. Les auteurs concluent que le diagnostic d’infection bactérienne doit croiser la clinique, la biologie et, si besoin, la microbiologie.

Voici des correspondances fréquentes, à lire comme des pistes et non comme un diagnostic.

• Un crachat clair ou blanchâtre accompagne souvent un rhume, une allergie ou une irritation, sans infection bactérienne démontrée.
• Un crachat jaune ou vert traduit surtout l’arrivée de neutrophiles et n’impose pas, à lui seul, un antibiotique.
• Un crachat brun ou tacheté de brun peut contenir du sang ancien, de la poussière inhalée ou des résidus de tabac.
• Un crachat rose, parfois mousseux, peut correspondre à un œdème pulmonaire, fréquent en cas d’insuffisance cardiaque.
• Un crachat rouge, sanglant ou rouillé demande un avis médical rapide, quelle que soit la quantité apparente.
• Un crachat noir s’observe chez des fumeurs ou après inhalation de poussières sombres, dont la poussière de charbon.

Le rose et le rouge relèvent d’urgences possibles (œdème, embolie, cancer, entre autres pistes). Le noir n’est pas « normal », même chez un fumeur. La couleur oriente la conversation avec le médecin. Elle ne remplace ni l’examen, ni, le cas échéant, une radiographie ou une culture.

Rhume, grippe et bronchite aiguë

La cause la plus banale d’une toux grasse reste une infection virale des voies aériennes. Rhume, grippe et bronchite aiguë partagent souvent les mêmes virus. La Mayo Clinic, mise à jour en 2024, décrit la bronchite aiguë comme une inflammation des bronches qui suit fréquemment un rhume. Les expectorations peuvent être claires, blanches, jaune-gris ou vertes, rarement striées de sang. Les symptômes s’améliorent en général en sept à dix jours, tandis que la toux peut traîner plusieurs semaines.

Le NICE britannique (NG120, 2019) rappelle qu’une toux aiguë est le plus souvent autolimitée et s’améliore en trois à quatre semaines sans antibiotique. Il déconseille l’antibiotique de routine pour une toux de rhume. Pour une bronchite aiguë, il déconseille aussi la prescription systématique tant que la personne n’est pas gravement atteinte ni à risque élevé de complications. Les antibiotiques n’améliorent pas l’état clinique global de la bronchite aiguë. Ils raccourcissent la toux d’environ une demi-journée en moyenne et exposent à diarrhée et nausées. Une revue Cochrane de 2017 (17 essais, 5 099 participants), observation de long cours reprise par le NICE, avait trouvé 0,46 jour de toux en moins, au prix d’effets indésirables plus fréquents. Le bénéfice individuel reste mince chez l’adulte sans maladie pulmonaire, alors que le coût collectif, via la résistance bactérienne, est réel.

Pour ne pas rater une pneumonie, les CDC retiennent qu’elle est rare chez un adulte sans maladie sous-jacente en l’absence de signes vitaux anormaux (pouls ≥ 100 battements par minute, fréquence respiratoire ≥ 24 par minute, température orale ≥ 38 °C) et de foyer à l’auscultation. Une radiographie n’est alors pas indiquée en routine. La durée de la toux, à elle seule, ne justifie pas davantage un antibiotique.

Certains profils sortent de ce cadre. Le NICE liste un risque plus élevé de complications en cas de maladie cardiaque, pulmonaire, rénale, hépatique ou neuromusculaire notable, d’immunosuppression, de mucoviscidose, de grande prématurité chez le jeune enfant, ou après 65 ans avec d’autres facteurs (hospitalisation récente, diabète, insuffisance cardiaque, corticoïdes oraux). Dans ces situations, le médecin peut proposer un antibiotique d’emblée ou une ordonnance différée. Le choix du produit et de la durée relève de la pratique locale. Un médecin ou un pharmacien en France appliquera les recommandations en vigueur sur place, qui peuvent différer des schémas britanniques ou américains.

Pneumonie et tuberculose

Une pneumonie n’est pas « la » forme bactérienne de la bronchite. C’est une infection des alvéoles, qui peuvent se remplir de liquide ou de pus. La Mayo Clinic souligne qu’elle peut être bactérienne, virale ou fongique. Chez l’enfant de moins de cinq ans, les virus sont même la cause la plus fréquente. Un crachat épais, jaunâtre-vert ou teinté de sang reste un signe classique de pneumonie bactérienne, mais l’absence de ce crachat n’élimine pas le diagnostic, surtout chez la personne âgée, où la fièvre peut manquer et la confusion dominer.

Les signes qui doivent faire consulter ne se limitent pas à la couleur. Une gêne à respirer, une douleur thoracique, une fièvre persistante vers 39 °C ou davantage, une toux qui ramène du pus, une fatigue brutale ou, après 65 ans, un simple changement de comportement suffisent à prendre un rendez-vous rapide. Chez le nourrisson, la pneumonie peut se traduire par des difficultés à s’alimenter, une respiration laborieuse ou une agitation, parfois sans toux franche.

La tuberculose pulmonaire se présente souvent avec une toux de trois semaines ou plus, des crachats parfois sanglants, des sueurs nocturnes, une fièvre, un amaigrissement non volontaire et une fatigue, d’après MedlinePlus. Le diagnostic repose sur des tests des bacilles acido-alcoolo-résistants dans l’expectoration. Un frottis oriente en un à deux jours. La culture, qui confirme le germe, demande souvent six à huit semaines. Un test moléculaire peut détecter Mycobacterium tuberculosis en moins de deux heures et, parfois, une résistance à la rifampicine.

Le traitement n’est pas une courte antibiothérapie de ville. Il dure en général six à douze mois, selon l’âge, l’état général et le profil de résistance. Interrompre trop tôt favorise les rechutes. Un contact avec un cas connu, un séjour en collectivité à fort risque ou une immunodépression justifient d’en parler au médecin, même si les crachats restent modestes.

Toux grasse qui dure

Quand la toux productive s’installe, la question n’est plus celle du rhume de la semaine. MedlinePlus classe comme chronique une toux de plus de huit semaines chez l’adulte. Les causes courantes dépassent l’infection aiguë. Tabagisme, asthme, BPCO, écoulement post-nasal, reflux gastro-œsophagien, certains médicaments (inhibiteurs de l’enzyme de conversion, plus rarement sartans), bronchectasies, mucoviscidose et, plus rarement, cancer du poumon ou tuberculose figurent parmi les pistes.

La bronchite chronique a une définition clinique précise. La Mayo Clinic la décrit comme une toux productive d’au moins trois mois, qui récidive pendant au moins deux années consécutives. Elle entre dans le spectre de la BPCO. Le tabac en est la cause principale. Pollution, poussières et gaz toxiques au travail y contribuent. Des poussées infectieuses peuvent se greffer sur ce fond. Un fumeur qui « tousse tous les hivers » n’a pas forcément « juste une bronchite ». Une spirométrie, prescrite par le médecin, permet de chercher une obstruction persistante.

L’asthme produit aussi du mucus, parce que les bronches inflammées sécrètent davantage. L’allergie nasale et la sinusite entretiennent un écoulement vers l’arrière-gorge qui déclenche la toux. Le reflux acide irrite le larynx et peut entretenir une toux, surtout la nuit ou après les repas. La mucoviscidose, maladie génétique, épaissit le mucus au point de boucher les bronches et de favoriser les infections répétées. Des expectorations jaune-vert y sont fréquentes. Les bronchectasies, dilatations permanentes des bronches, s’accompagnent souvent de volumes importants de mucosités. Un mucus trop abondant et trop collant augmente le risque d’infection et demande un plan de désencombrement, pas seulement un sirop.

Crachats teintés de sang

Du sang dans un crachat s’appelle une hémoptysie lorsqu’il vient des voies respiratoires. Même une petite strie mérite un avis. Le NHS britannique (2024) conseille un avis médical urgent pour quelques taches, filets ou traces sur un mouchoir. Il faut appeler les secours si le volume dépasse de simples stries, ou si le sang s’accompagne d’une grande gêne à respirer, d’un pouls très rapide ou d’une douleur thoracique ou dorsale haute, tableaux qui peuvent évoquer notamment une embolie pulmonaire.

Le sang expectoré est souvent rouge vif, parfois couleur rouille, parfois seulement strié dans le mucus, et mousseux parce qu’il est mélangé à l’air. Les causes vont d’une toux violente qui irrite la gorge à une bronchite, une pneumonie, une tuberculose, des bronchectasies, un cancer, un caillot, un œdème pulmonaire ou un anticoagulant trop actif. Distinguer un saignement de nez dégluti, un vomissement de sang et une vraie hémoptysie fait partie de l’examen. Le médecin pose des questions sur la quantité, la durée, les traitements en cours et les autres symptômes (fièvre, amaigrissement, douleur de jambe).

Une urgence s’impose si la toux ramène plus que quelques cuillères à café de sang, s’il existe une douleur thoracique, des vertiges, une fièvre, un essoufflement marqué, ou du sang dans les urines ou les selles. En France, le 15 (SAMU) ou le 112 sont les numéros adaptés. Un suppressif de toux peut sembler tentant. MedlinePlus avertit qu’il peut favoriser une obstruction et qu’il ne se prend pas sans avis. Notez l’heure, le volume approximatif et la couleur. Cela aide le soignant, sans retarder l’appel si le saignement est abondant.

Expectorations, quand voir le médecin

La plupart des toux grasses liées à un rhume s’améliorent avec le repos, l’hydratation et le temps. Il reste des seuils concrets, tirés des sources ci-dessus, qui justifient un rendez-vous ou les urgences. Ils ne se lisent pas sur la seule couleur du mouchoir. Ils croisent fièvre, durée, sang, essoufflement et terrain (âge, cœur, poumon, immunité).

D’autres signes de gravité, relevés pour la bronchite par la Mayo Clinic, justifient une consultation le jour même. Une pâleur inhabituelle, une grande apathie, un trouble de la concentration ou un sifflement qui s’aggrave en font partie. Un contact rapide s’impose aussi en cas de stridor (bruit aigu inspiratoire), de mucus épais et nauséabond, de toux qui s’aggrave en s’allongeant avec des jambes gonflées (piste d’insuffisance cardiaque), ou de toux violente d’apparition brutale.

Un adulte jeune, sans fièvre, avec des crachats jaunes depuis trois jours après un rhume n’est pas dans la même situation qu’une personne de 80 ans, diabétique, qui tousse et se déshydrate. Le NICE insiste sur la réévaluation si les symptômes s’aggravent vite, au cas où une pneumonie, une embolie ou un sepsis se dessinerait. En France, le médecin traitant, le pharmacien pour un premier conseil, et le 15 en cas de détresse restent les interlocuteurs habituels.

Culture d’expectoration et autres examens

L’examen cytobactériologique des crachats, tel qu’on le nomme en pratique, correspond à la culture d’expectoration décrite par MedlinePlus. Il cherche bactéries ou champignons dans un mucus venu des poumons, pas dans de la salive. On l’utilise pour une pneumonie, une tuberculose, des bronchectasies, une poussée de mucoviscidose ou de BPCO, ou pour juger si un traitement agit. Il est souvent couplé à une coloration de Gram. Il n’est en général pas l’outil de premier choix si le tableau est celui d’une virose banale.

Le prélèvement se fait souvent le matin. On peut rincer la bouche à l’eau, éviter de manger une ou deux heures avant, puis tousser profondément dans un pot stérile. Si le mucus ne vient pas, un aérosol de solution saline stérile peut aider à l’amener. Un tapotement thoracique est parfois proposé. Lorsque la toux ne suffit pas, une fibroscopie bronchique permet de prélever sous anesthésie locale. Les antibiotiques déjà commencés peuvent fausser la culture. On ne les arrête pas de soi-même, mais on le signale.

Les délais varient selon la cible. Une culture bactérienne usuelle prend souvent quelques jours, parfois davantage. Pour la tuberculose, le frottis oriente en un à deux jours, le test moléculaire peut répondre en moins de deux heures, et la culture de confirmation s’étale sur six à huit semaines, avec un antibiogramme pour choisir les molécules. Un résultat « normal » signifie qu’on n’a pas trouvé de germe pathogène dans cet échantillon. Il n’élimine pas toujours une infection si le prélèvement était trop salivaire ou trop tardif.

Une radiographie, parfois un scanner, une numération sanguine, des tests viraux nasaux, une spirométrie en cas de toux chronique, ou un bilan cardiaque si un œdème pulmonaire est évoqué, complètent souvent le tableau. L’expectoration est un indice, pas le dossier entier.

Soulager une toux grasse à la maison

Le premier geste utile est d’aider le mucus à rester assez fluide pour être toussé, pas de « bloquer » la toux à tout prix. MedlinePlus et l’American Lung Association convergent. Boire régulièrement de l’eau aide à fluidifier les sécrétions. Un air un peu humide (douche chaude, humidificateur propre) soulage la gorge. S’éloigner de la fumée de tabac, y compris passive, évite d’épaissir encore le mucus. Les produits du tabac augmentent à la fois la quantité et la viscosité des sécrétions.

Quelques mesures, toutes modestes, peuvent se combiner.

• Boire de l’eau tout au long de la journée aide le mucus à moins coller aux bronches.
• Une douche chaude ou un humidificateur entretenu peut soulager une gorge irritée par l’air trop sec.
• La toux contrôlée, dite en « huff », consiste à souffler fort la bouche ouverte pour faire progresser le mucus.
• Rester à l’écart de la fumée de cigarette réduit l’épaississement des sécrétions et les poussées de toux.
• Un expectorant à base de guaifénésine, à partir de 12 ans, n’a qu’un bénéfice limité (NICE).

Le miel peut être essayé après l’âge d’un an. Le NICE lui attribue un niveau de preuve limité pour soulager la toux. Il ne se donne pas aux nourrissons de moins d’un an. Les pastilles ou bonbons durs ne conviennent pas avant 3 ans, en raison du risque d’étouffement. MedlinePlus déconseille les sirops antitussifs en vente libre chez l’enfant de six ans ou moins, même s’ils sont étiquetés « enfants », faute d’efficacité démontrée et en raison d’effets indésirables possibles. Le pédiatre ou le pharmacien reste le bon interlocuteur.

Pour une toux aiguë de rhume ou de bronchite, le NICE (2019) ne retient pas les mucolytiques du type acétylcystéine ou carbocistéine, sauf maladie des voies aériennes déjà connue. Il ne retient pas non plus un bronchodilatateur oral ou inhalé (par exemple le salbutamol) ni un corticoïde, en l’absence d’asthme ou d’équivalent. Les antihistaminiques, décongestionnants et sirops à la codéine n’ont, d’après le même document, qu’une preuve limitée, voire nulle, sur la toux. Un pharmacien en France pourra indiquer ce qui est disponible localement et ce qui n’a pas d’intérêt dans votre situation.

Tousser pour vider les bronches reste utile. Un antitussif de type codéine n’a pas sa place s’il y a beaucoup de sécrétions. Si les symptômes s’aggravent, si une fièvre s’installe, si le souffle manque ou si du sang apparaît, on sort du domaine des mesures de confort.

Questions fréquentes

Les crachats verts imposent-ils un antibiotique ?

Non. Un crachat vert ou jaune traduit surtout la présence de neutrophiles et de myéloperoxydase, pas la certitude d’une bactérie à traiter. Les CDC (2024) et le NICE (NG120, 2019) déconseillent l’antibiotique de routine pour une bronchite aiguë chez une personne qui n’est pas gravement malade. La décision appartient au médecin, qui tient compte de la fièvre, du souffle, du terrain et, parfois, d’examens.

Avaler ses crachats est-il dangereux ?

Non, dans la grande majorité des cas. Le mucus remonte en continu vers la gorge et est avalé sans qu’on s’en rende compte, y compris en bonne santé. L’enjeu n’est pas d’avaler ou de recracher, mais de remarquer un changement brutal de couleur, de volume, d’odeur, ou l’apparition de sang.

Un enfant peut-il prendre un sirop pour toux grasse ?

Pas sans avis, surtout avant six ans. MedlinePlus indique que ces sirops n’ont probablement pas d’effet utile à cet âge et peuvent provoquer des effets indésirables. Le miel n’est envisageable qu’après un an. Le pédiatre ou le pharmacien indiquent ce qui est adapté au poids et à l’âge, selon la pratique française.

Combien de temps une toux productive peut-elle durer ?

Après un rhume ou une bronchite aiguë, trois à quatre semaines de toux restent fréquentes, d’après le NICE. Les symptômes généraux de bronchite s’améliorent souvent en une à deux semaines, alors que la toux traînarde continue. Au-delà de trois semaines, un avis médical permet d’écarter une autre cause. Une toux de plus de huit semaines chez l’adulte est dite chronique.

Le miel aide-t-il vraiment à calmer la toux ?

Il peut apporter un soulagement limité chez les personnes de plus d’un an, selon le NICE. Ce n’est pas un traitement de l’infection. Il est contre-indiqué avant l’âge d’un an. S’il ne change rien et que d’autres signes apparaissent, il ne doit pas retarder une consultation.

Un crachat noir vient-il toujours du tabac ?

Le tabac est une cause fréquente, mais pas la seule. MedlinePlus relie aussi cette teinte à l’inhalation de poussières sombres, dont la poussière de charbon. Un crachat noir nouveau, abondant ou associé à un essoufflement mérite d’être décrit au médecin, surtout chez un non-fumeur.

Conclusion

Le crachat est un mucus de défense, visible seulement quand les bronches en produisent trop ou qu’il s’épaissit. Sa couleur raconte une inflammation. Elle ne dicte pas, à elle seule, un antibiotique. Les documents récents les plus utiles sur ce point restent la fiche CDC de 2024, la recommandation NICE NG120 de 2019 et la méta-analyse de Spies et coll. (2023), qui a montré la faible spécificité de la teinte pour prédire une culture positive.

Gardez quelques repères simples. Une toux grasse après un rhume peut durer trois à quatre semaines. Une fièvre durable, un souffle court, une confusion, des lèvres bleuâtres ou du sang dans le mucus changent la donne. Le 15 ou le 112 servent dès que le volume de sang dépasse de simples stries ou que la respiration devient difficile. Pour une toux qui dépasse trois semaines, ou pour des crachats inhabituels chez un fumeur, le médecin traitant peut décider d’une radiographie, d’une culture d’expectoration ou d’une spirométrie.

Avant le rendez-vous, notez depuis quand vous toussez, la teinte et le volume approximatifs, la température, les traitements en cours (y compris un anticoagulant) et le tabagisme. Ces détails orientent mieux qu’un mouchoir montré sans contexte. Ne commencez pas un antibiotique « au cas où » parce que le crachat a jauni. Demandez plutôt si le tableau ressemble encore à une virose, ou s’il faut chercher une pneumonie, une BPCO, une tuberculose ou une autre cause.

Sources

1. Sputum Culture: MedlinePlus Medical Test. MedlinePlus, mis à jour en 2024.
2. Cough: MedlinePlus Medical Encyclopedia. MedlinePlus, 1er avril 2025.
3. Bronchitis – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 31 juillet 2024.
4. Pneumonia – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 13 juin 2020.
5. Cough (acute): antimicrobial prescribing. National Institute for Health and Care Excellence, 7 février 2019.
6. Outpatient Clinical Care for Adults. Centers for Disease Control and Prevention, 16 avril 2024.
7. Smith SM, Fahey T, Smucny J et al. : Antibiotic treatment for people with acute bronchitis. Cochrane Database of Systematic Reviews, 19 juin 2017.
8. Spies R, Potter M, Hollamby R et al. : Sputum Color as a Marker for Bacteria in Acute Exacerbations of Chronic Obstructive Pulmonary Disease: A Systematic Review and Meta-analysis. Annals of the American Thoracic Society, mai 2023.
9. Coughing up blood (blood in phlegm). National Health Service, 13 juin 2024.
10. Coughing up blood: MedlinePlus Medical Encyclopedia. MedlinePlus, 1er avril 2025.
11. Acid-Fast Bacillus (AFB) Tests: MedlinePlus Medical Test. MedlinePlus, mis à jour en 2025.
12. Mucus | American Lung Association. American Lung Association, 16 septembre 2026.