Les études de cohorte représentent un pilier fondamental de la recherche médicale, permettant d’explorer les causes des maladies et d’établir des liens cruciaux entre divers facteurs de risque et les résultats sanitaires. En d’autres termes, elles nous aident à comprendre comment certains éléments peuvent influencer notre santé.
Le terme « cohorte » désigne un groupe de personnes. Ces études se concentrent sur des groupes spécifiques et peuvent être classées en deux catégories : prospectives et rétrospectives.
Les études prospectives sont conçues à l’avance et suivent les participants sur une période future, tandis que les études rétrospectives examinent des données préexistantes pour identifier des facteurs de risque associés à des conditions médicales particulières. Toutefois, ces dernières peuvent être limitées par l’absence de données complètes.
Souvent, ces études de longue durée sont qualifiées d’études longitudinales, car elles permettent d’observer les changements au fil du temps.
Faits rapides sur les études de cohorte
- Les études de cohorte examinent généralement de vastes groupes d’individus, en enregistrant leur exposition à différents facteurs de risque pour déceler des indices sur les causes possibles des maladies.
- Ces études peuvent être à la fois prospectives, où les données sont collectées dans le futur, ou rétrospectives, où l’on analyse des données antérieures.
- Un exemple emblématique est l’étude sur la santé des infirmières, qui a établi de nombreux liens entre les choix de mode de vie et la santé en suivant des centaines de milliers de femmes en Amérique du Nord.
- Ces recherches sont également capables d’identifier des facteurs sociaux influençant la santé.
Trouver des causes
La conception d’une étude de cohorte est sans conteste l’une des méthodes scientifiques les plus robustes pour mesurer les effets d’un facteur de risque soupçonné.
Lors d’une étude de cohorte prospective, les chercheurs posent une question spécifique et formulent une hypothèse sur ce qui pourrait être à l’origine d’une maladie. Ensuite, ils observent un groupe cible, connu sous le nom de cohorte, sur une période prolongée, parfois plusieurs années, en collectant des données pertinentes.
L’objectif est de déceler tout changement de santé lié aux facteurs de risque identifiés. Par exemple, les participants peuvent être amenés à enregistrer des détails de leur mode de vie au cours de l’étude, permettant aux chercheurs d’analyser les corrélations potentielles entre ces facteurs et l’apparition de maladies.
Comparaison avec d’autres types d’études
Les essais contrôlés randomisés (ECR) sont souvent considérés comme la méthode la plus rigoureuse dans le domaine de la médecine interventionnelle, notamment pour tester de nouveaux médicaments. Cependant, ils ne peuvent pas être utilisés pour déterminer les causes des maladies.
Contrairement aux études de cohorte, qui sont observationnelles, les ECR impliquent une intervention directe des chercheurs, par exemple en administrant un médicament aux participants et en évaluant les résultats.
Il serait contraire à l’éthique d’exposer délibérément des participants à un facteur de risque soupçonné dans le cadre d’un ECR. Ainsi, les études de cohorte prospectives sont purement observationnelles.
Pour la détection des médicaments, les ECR sont la meilleure approche. Les humains sont impliqués pour tester la sécurité et l’efficacité éventuelle d’un traitement. Bien que les effets indésirables d’un médicament puissent parfois l’emporter sur les avantages, cette méthode est considérée comme acceptable car le médicament a déjà fait l’objet de multiples tests préliminaires.
De plus, les participants choisissent de s’engager dans l’essai, souvent parce qu’ils souffrent d’une maladie et espèrent que le traitement améliorera leur état de santé.
Les études cas-témoins représentent un autre type d’étude d’observation, également utilisée pour explorer les causes des maladies. En général, les études de cohorte sont jugées supérieures aux études cas-témoins, car elles sont souvent prospectives, tandis que les études cas-témoins sont généralement rétrospectives et impliquent un nombre plus limité de participants.
Exemples
Certaines études de cohorte ont connu une longévité remarquable, fournissant ainsi une richesse de données utiles pour les chercheurs dans divers domaines.
Étude sur la santé des infirmières
Un exemple emblématique est l’étude sur la santé des infirmières, une analyse exhaustive de la santé des femmes, lancée en 1976 pour examiner les conséquences potentielles à long terme de l’utilisation des contraceptifs oraux.
Cette étude a recruté une seconde génération de participantes pour le Nurses’ Health Study II en 1989 et une troisième génération d’infirmières issue des États-Unis et du Canada en 2010.
Les infirmières de la première cohorte étaient des femmes mariées âgées de 30 à 55 ans, tandis que les cohortes II et III ont inclus des femmes âgées de 20 à 46 ans, offrant ainsi une diversité plus large.
Les chercheurs ont déjà extrait de nombreuses informations sur la santé et le bien-être à partir des données du Nurses’ Health Study, dirigées par la Harvard School of Public Health et le Brigham and Women’s Hospital, tous deux basés à Boston, MA.
Les titres suivants proviennent d’articles récemment publiés, rapportant certaines conclusions de cette vaste étude impliquant des centaines de milliers de femmes :
- Les noix pourraient protéger contre les maladies cardiaques
- Le gain de poids au début de l’âge adulte lié à des risques pour la santé ultérieurs
- Cancer du côlon : Les régimes pro-inflammatoires pourraient-ils augmenter le risque ?
L’étude sur la santé des infirmières a permis de collecter des données sur les choix de mode de vie des participantes, fournissant ainsi des informations précieuses sur les avantages et les inconvénients de divers facteurs, y compris des types spécifiques d’aliments.
Ces recherches permettent également de déterminer les relations entre les facteurs de santé et les éléments environnementaux, tels que les produits chimiques présents dans l’air, l’eau et les aliments. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) soutient ces études à grande échelle pour aider les chercheurs à mieux comprendre ces enjeux.
La mise en commun des données de différentes études peut accroître la taille des échantillons, rendant ainsi les résultats plus fiables, surtout pour les maladies rares telles que certains types de cancer.
Étude de cœur de Framingham
Un autre exemple marquant est la Framingham Heart Study, qui a recruté plus de 5 209 participants hommes et femmes en 1948 dans la région de Framingham, MA. Cette étude continue de servir de source de données sur les facteurs de risque cardiovasculaires.
Une seconde cohorte a été recrutée en 1971, suivie d’une troisième en 2002. Cette étude a contribué de manière significative à notre compréhension de la santé cardiaque, et les chercheurs examinent actuellement comment les facteurs génétiques peuvent influencer le risque cardiovasculaire.
Big cohortes de bébés
En 1958, des chercheurs britanniques ont lancé une étude de cohorte à grande échelle, suivant 17 000 personnes nées la même semaine dans différentes régions du Royaume-Uni.
Depuis lors, des chercheurs du Centre for Longitudinal Studies du Royaume-Uni ont initié d’autres études avec de nouveaux grands groupes de bébés.
La dernière étude, la Millennium Cohort Study, suit 19 000 bébés nés au Royaume-Uni entre 2000 et 2001. En plus des données sur la santé de ces enfants et de leurs parents, l’étude s’intéresse également à leur comportement, à leur développement cognitif et à une multitude de facteurs sociaux.
Limitations
Bien que les études de cohorte soient considérées comme l’une des formes de recherche médicale les plus solides après les essais contrôlés randomisés, elles présentent certaines limites.
Voici quelques-unes des principales limitations des études de cohorte :
- Moins efficaces pour identifier les causes de maladies rares. En effet, une étude cas-témoins commence par l’identification des cas de maladie, puis analyse l’exposition aux facteurs de risque, tandis que les études de cohorte suivent les données d’exposition et surveillent les cas de maladie émergents.
- Inappropriées pour identifier les causes d’une épidémie soudaine de maladie, où une étude cas-témoins peut fournir des résultats plus rapides.
- Coûteuses à gérer et nécessitant souvent de nombreuses années, voire des décennies, pour produire des résultats significatifs.
- Offrent uniquement des indices sur les causes des maladies, sans fournir de preuves définitives des liens entre les facteurs de risque et la santé, ce qui est vrai pour toute recherche médicale observationnelle.
- Les participants peuvent quitter la cohorte, soit en se déplaçant, soit en perdant le contact, ou en décédant pour des raisons non étudiées, ce qui peut biaiser les résultats.
Si vous souhaitez approfondir vos connaissances sur les différents types de recherche médicale, MNT a produit plusieurs pages répondant à vos questions :
- Quels sont les essais cliniques ? Comment fonctionnent-ils ?
- Qu’est-ce qu’une étude de cas-témoins ?
- Qu’est-ce qu’un essai contrôlé randomisé ?
- Qu’est-ce qu’une revue systématique ?
- Qu’est-ce que l’examen par les pairs des documents de recherche médicale ?
- Comment les preuves de la recherche médicale sont-elles classées ?
- Qu’est-ce que la médecine factuelle ?
- Comment savoir à quelle recherche médicale faire confiance ?
Nouvelles Perspectives en 2024
À l’horizon 2024, les études de cohorte continuent d’évoluer grâce aux avancées technologiques et à l’intégration de nouvelles méthodologies. Par exemple, l’utilisation de l’intelligence artificielle pour analyser de vastes ensembles de données issues de cohortes offre la possibilité d’identifier des modèles et des corrélations qui étaient auparavant difficiles à discerner.
Des recherches récentes soulignent également l’importance de la diversité dans la composition des cohortes. Les études montrent que des populations sous-représentées peuvent offrir des perspectives uniques sur des maladies spécifiques, soulignant ainsi l’importance d’inclure des participants de différents milieux socio-économiques et ethniques.
De plus, les données collectées à partir de dispositifs portables permettent de suivre en temps réel les comportements de santé et les facteurs environnementaux, enrichissant ainsi le corpus de données des études de cohorte.
Enfin, la pandémie de COVID-19 a mis en lumière la nécessité d’adapter les méthodologies de recherche pour répondre à des situations d’urgence sanitaire. Les études de cohorte doivent maintenant intégrer des éléments de flexibilité et d’agilité pour s’adapter aux évolutions rapides de l’environnement de recherche.
