L’empoisonnement à l’arsenic, ou arsenicose, se produit lorsqu’une personne absorbe des niveaux dangereux d’arsenic. L’arsenic est un produit chimique semi-métallique naturel que l’on trouve partout dans le monde, notamment dans les eaux souterraines.
L’ingestion peut résulter de la déglutition, de l’absorption ou de l’inhalation du produit chimique. Cet empoisonnement peut entraîner des complications majeures pour la santé, voire la mort, s’il n’est pas traité. Il est donc crucial de prendre des précautions pour protéger les personnes à risque.
L’arsenic est souvent impliqué dans des tentatives délibérées d’empoisonnement, mais un individu peut également être exposé à l’arsenic par le biais d’eaux souterraines contaminées, de sols pollués, de roches, et de bois traité avec des produits à base d’arsenic.
Cependant, l’arsenic dans l’environnement n’est pas immédiatement dangereux, et il est rare de trouver des quantités toxiques dans la nature.
Faits rapides sur l’empoisonnement à l’arsenic
- L’arsenic est un produit chimique métalloïde naturel qui peut être présent dans les eaux souterraines.
- L’ingestion pose des problèmes de santé uniquement si une quantité dangereuse pénètre dans le corps, ce qui peut mener au cancer, à des maladies du foie, au coma et à la mort.
- Le traitement implique une irrigation intestinale, des médicaments et une thérapie de chélation.
- Il est rare de trouver des quantités dangereuses d’arsenic dans l’environnement naturel. Les zones avec des niveaux inquiétants sont généralement bien connues, et des mesures existent pour prévenir et gérer le risque d’empoisonnement.
- Toute personne suspectant des niveaux élevés d’arsenic dans son environnement doit contacter les autorités locales pour obtenir des informations.
Qu’est-ce que l’arsenic?
L’arsenic est une composante métalloïde naturelle de la croûte terrestre. De minuscules quantités se retrouvent dans toutes les roches, l’air, l’eau et le sol. Un métalloïde est une substance qui n’est pas un métal mais qui partage de nombreuses qualités avec les métaux.
La concentration d’arsenic peut être plus élevée dans certaines régions géographiques, souvent en raison d’activités humaines telles que l’extraction minière ou l’utilisation de pesticides. Les conditions naturelles peuvent également conduire à une concentration accrue.
On le trouve combiné avec d’autres éléments dans différents composés chimiques. Les formes organiques d’arsenic contiennent également du carbone, contrairement aux formes inorganiques. Notons que l’arsenic ne se dissout pas dans l’eau.
Les composés inorganiques d’arsenic sont plus nocifs que les organiques, car ils ont une plus grande propension à interagir avec les cellules du corps, déplaçant certains éléments et modifiant leur fonction.
Par exemple, les cellules utilisent le phosphate pour la production d’énergie et la signalisation, mais une forme d’arsenic, l’arséniate, peut imiter et remplacer le phosphate dans les cellules. Cela altère la capacité de la cellule à générer de l’énergie et à communiquer avec d’autres cellules.
Cette capacité à affecter les cellules peut être exploitée dans le traitement du cancer, car certaines études ont montré qu’elle peut induire une rémission de la maladie et aider à fluidifier le sang. Des médicaments de chimiothérapie à base d’arsenic, comme le trioxyde de diarsenic, sont déjà utilisés pour traiter certains cancers.
Symptômes
Les symptômes de l’empoisonnement à l’arsenic peuvent être aigus, se manifestant rapidement, ou chroniques, avec des effets nocifs s’étalant sur une période prolongée. Cela dépend souvent de la méthode d’exposition.
Une personne ayant ingéré de l’arsenic peut présenter des signes dans les 30 minutes.
Ces signes peuvent inclure:
- somnolence
- maux de tête
- confusion
- diarrhée sévère
Si l’arsenic a été inhalé ou ingéré en plus faible concentration, les symptômes peuvent se développer plus lentement. À mesure que l’empoisonnement progresse, le patient peut commencer à éprouver des convulsions et des changements de pigmentation des ongles.
Les signes et symptômes associés à des cas plus graves d’empoisonnement à l’arsenic comprennent:
- un goût métallique dans la bouche et une haleine fétide
- excès de salive
- difficultés à avaler
- sang dans l’urine
- crampes musculaires
- perte de cheveux
- crampes abdominales
- convulsions
- transpiration excessive
- vomissements
- diarrhée
L’empoisonnement à l’arsenic touche généralement la peau, le foie, les poumons et les reins. Les symptômes avancés incluent des convulsions et un choc, pouvant mener au coma ou à la mort.
Complications
Les complications liées à une exposition prolongée à l’arsenic comprennent:
- cancer
- maladies du foie
- diabète
- difficultés nerveuses, telles que perte de sensation dans les membres et problèmes d’audition
- troubles digestifs
Causes
La principale cause de l’empoisonnement à l’arsenic est la consommation d’une quantité toxique d’arsenic.
L’arsenic, ingéré en grande quantité, peut entraîner la mort rapidement. Lorsqu’il est consommé en petites quantités sur une longue période, il peut provoquer des maladies graves ou une mort prolongée.
La principale cause d’intoxication à l’arsenic dans le monde est la consommation d’eau souterraine contenant des niveaux élevés de toxines. Cette eau est contaminée par des roches libérant de l’arsenic.
Le Dr Daniel E. Brooks MD, directeur médical du Banner Poison and Drug Information Centre (BPDIC), a évoqué le risque d’intoxication par contact avec des roches souterraines contaminées par l’arsenic.
Il précise:
« Il n’y a aucun risque de toucher des roches contenant de l’arsenic, car un contact transitoire n’entraîne pas d’absorption ou de problèmes cliniques d’empoisonnement à l’arsenic. »
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de 200 millions de personnes dans le monde sont exposées à de l’eau contenant des niveaux potentiellement dangereux d’arsenic.
L’arsenic sur le lieu de travail
Sans mesures de sécurité adéquates, certains travailleurs dans certaines industries sont exposés à un risque accru de toxicité.
Ces industries comprennent:
- production de verre
- fonte
- traitement du bois
- production et utilisation de certains pesticides
La manière dont l’arsenic pénètre dans le corps dépend de son utilisation dans ces industries.
Par exemple, dans l’industrie de la fusion, l’arsenic inorganique peut être inhalé à partir des émissions de coke. Dans le traitement du bois, il peut être absorbé par la peau si un produit chimique à base d’arsenic entre en contact.
Des traces d’arsenic peuvent se retrouver dans certains aliments, notamment la viande, la volaille et le poisson. En général, la volaille présente les niveaux les plus élevés d’arsenic, en raison des antibiotiques utilisés dans l’élevage des poulets. Le riz a également été trouvé pour contenir des niveaux potentiellement plus élevés d’arsenic que l’eau.
Diagnostic
Les tests pathologiques peuvent confirmer un cas d’empoisonnement à l’arsenic.
Dans les zones et métiers à risque d’intoxication, il est essentiel de surveiller les niveaux d’arsenic chez les personnes exposées. Cela peut être évalué par des échantillons de sang, de cheveux, d’urine et d’ongles.
Les tests d’urine doivent être effectués dans les 1 à 2 jours suivant l’exposition initiale pour une mesure précise du moment de l’empoisonnement. Ces tests peuvent également aider à diagnostiquer des cas d’intoxication apparente à l’arsenic.
Des tests sur les cheveux et les ongles peuvent déterminer le niveau d’exposition à l’arsenic sur une période pouvant aller jusqu’à 12 mois. Ces tests offrent une indication précise des niveaux d’exposition, mais ne montrent pas les effets potentiels sur la santé de la personne.
Traitement
Le traitement dépend du type et du stade de l’empoisonnement à l’arsenic.
Certaines méthodes permettent d’éliminer l’arsenic du corps avant qu’il ne cause des dommages, tandis que d’autres visent à réparer ou minimiser les dommages déjà subis.
Les méthodes de traitement comprennent:
- enlever les vêtements contaminés
- bien laver et rincer la peau affectée
- transfusions sanguines
- médicaments pour le cœur en cas de défaillance
- suppléments minéraux pour réduire le risque de problèmes cardiaques dangereux
- suivi de la fonction rénale
L’irrigation intestinale constitue une autre option. Une solution spéciale est administrée par le tractus gastro-intestinal pour éliminer le contenu et ainsi prévenir l’absorption de l’arsenic.
La thérapie de chélation peut également être utilisée. Ce traitement utilise certains produits chimiques, tels que l’acide dimercaptosuccinique et le dimercaprol, pour isoler l’arsenic des protéines sanguines.
Prévention
Les mesures suivantes peuvent être prises pour protéger les personnes contre l’arsenic dans les eaux souterraines:
- Systèmes d’élimination de l’arsenic dans les maisons: Si les niveaux d’arsenic sont confirmés comme dangereux, des systèmes peuvent être installés pour traiter l’eau potable et réduire sa contamination. C’est une solution temporaire en attendant que la source de contamination soit traitée.
- Tester les sources d’eau à la recherche d’arsenic: Des analyses chimiques de l’eau peuvent aider à identifier les sources toxiques d’arsenic.
- Précautions lors de la récolte des eaux pluviales: Dans les zones à forte pluviométrie, l’empoisonnement à l’arsenic peut être évité en s’assurant que le processus de collecte ne compromet pas la qualité de l’eau ou ne favorise pas la reproduction des moustiques.
- Considérer la profondeur des puits: Plus le puits est profond, moins il y a d’arsenic dans l’eau.
Cependant, M. Brooks souligne que l’empoisonnement à l’arsenic dû à des causes environnementales ne devrait pas toucher un nombre important de personnes.
[Le risque est] minime pour la grande majorité des humains. Il existe des zones spécifiques (généralement bien connues) où les eaux souterraines ne peuvent pas être consommées en raison des risques liés à l’arsenic (ou d’autres métaux lourds), mais, à l’échelle mondiale, cela concerne un petit pourcentage de la population.
Daniel E. Brooks MD, directeur médical, Banner Poison and Drug Center, Phoenix, AZ
L’Environmental Protection Agency (EPA) a fixé une limite de 0,01 partie par million (ppm) pour l’arsenic dans l’eau potable. En milieu de travail, la limite fixée par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OHSA) est de 10 microgrammes (mcg) d’arsenic par mètre cube d’air pour des périodes de 8 heures et de 40 heures.
Le Dr Brooks suggère que toute personne soupçonnant un empoisonnement à l’arsenic dans sa région «devrait demander l’aide d’un centre antipoison ou d’un toxicologue médical».
Les centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) peuvent également fournir des informations concernant les préoccupations liées à l’arsenic et à d’autres toxines.
État actuel de la recherche
Au cours des dernières années, des études récentes ont révélé des liens alarmants entre l’exposition à long terme à l’arsenic et divers problèmes de santé. Des recherches menées en 2023 ont mis en évidence un lien potentiel entre l’exposition à l’arsenic et l’augmentation des maladies cardiovasculaires. En effet, une étude a montré que les personnes vivant dans des zones avec des niveaux élevés d’arsenic dans l’eau présentaient un risque accru de maladies cardiaques.
De plus, des investigations récentes ont également suggéré que l’exposition chronique à l’arsenic pourrait influencer le développement de troubles neurodégénératifs, tels que la maladie d’Alzheimer. Ces résultats soulignent l’importance de surveiller et de traiter les niveaux d’arsenic dans notre environnement, en particulier dans les régions sujettes à la contamination.
Dans le domaine de la prévention, de nouveaux systèmes de filtration de l’eau plus efficaces sont en cours de développement. Ces technologies visent à réduire la concentration d’arsenic dans les sources d’eau potable et à protéger ainsi la santé publique. La sensibilisation concernant les dangers de l’arsenic et l’importance de tester les eaux souterraines demeurent cruciales pour prévenir l’empoisonnement.
En conclusion, alors que l’arsenic reste un problème de santé publique important à l’échelle mondiale, les efforts de recherche et de développement continuent d’évoluer pour mieux comprendre et gérer les risques associés à cette toxine. Il est essentiel que tous, des chercheurs aux décideurs politiques, collaborent pour garantir un environnement plus sûr pour les générations futures.
