L’empoisonnement à l’arsenic, ou arsenicose, se produit lorsqu’une personne absorbe des niveaux dangereux d’arsenic. L’arsenic est un produit chimique semi-métallique naturel que l’on trouve partout dans le monde dans les eaux souterraines.
L’ingestion peut résulter de la déglutition, de l’absorption ou de l’inhalation du produit chimique.
L’empoisonnement à l’arsenic peut entraîner des complications majeures pour la santé et la mort s’il n’est pas traité. Il existe donc des précautions pour protéger les personnes à risque.
L’arsenic est souvent impliqué dans des tentatives délibérées d’empoisonnement, mais un individu peut être exposé à l’arsenic par l’intermédiaire d’eaux souterraines contaminées, de sols contaminés, de roche et de bois préservé à l’arsenic.
Cependant, l’arsenic dans l’environnement n’est pas immédiatement dangereux, et il est rare de trouver des quantités toxiques d’arsenic dans la nature.
Faits rapides sur l’empoisonnement à l’arsenic
- L’arsenic est un produit chimique métalloïde naturel qui peut être présent dans les eaux souterraines.
- L’ingestion ne pose des problèmes de santé que si une quantité dangereuse d’arsenic pénètre dans le corps. Ensuite, cela peut mener au cancer, à une maladie du foie, au coma et à la mort.
- Le traitement implique une irrigation intestinale, des médicaments et une thérapie de chélation.
- Il est rare de trouver des quantités dangereuses d’arsenic dans l’environnement naturel. Les zones présentant des niveaux dangereux d’arsenic sont généralement bien connues et des dispositions existent pour prévenir et gérer le risque d’empoisonnement.
- Toute personne soupçonnant qu’il y a des niveaux élevés d’arsenic dans son environnement local doit contacter les autorités locales pour plus d’informations.
Qu’est-ce que l’arsenic?
L’arsenic est une composante métalloïde naturelle de la croûte terrestre. De minuscules quantités d’arsenic se retrouvent dans toutes les roches, l’air, l’eau et le sol. Un métalloïde est une substance qui n’est pas un métal mais qui partage de nombreuses qualités avec les métaux.
La concentration d’arsenic peut être plus élevée dans certaines régions géographiques. Cela pourrait être le résultat d’activités humaines, telles que l’extraction de métaux ou l’utilisation de pesticides. Les conditions naturelles peuvent également conduire à une concentration plus élevée.
Il peut être trouvé combiné avec d’autres éléments dans différents composés chimiques. Les formes organiques d’arsenic contiennent aussi du carbone, mais pas les formes inorganiques. L’arsenic ne peut pas être dissous dans l’eau.
Les composés d’arsenic inorganiques sont plus nocifs que les composés organiques. Ils sont plus susceptibles de réagir avec les cellules du corps, de déplacer certains éléments de la cellule et de modifier la fonction de la cellule.
Par exemple, les cellules utilisent le phosphate pour la génération d’énergie et la signalisation, mais une forme d’arsenic, appelée arséniate, peut imiter et remplacer le phosphate dans la cellule. Ceci altère la capacité de la cellule à générer de l’énergie et à communiquer avec d’autres cellules.
Cette capacité à altérer les cellules peut être utile dans le traitement du cancer, car certaines études ont montré qu’il peut envoyer la maladie en rémission et aider à fluidifier le sang. Des médicaments de chimiothérapie à base d’arsenic, tels que le trioxyde de diarsenic, sont déjà utilisés pour certains cancers.
Symptômes
Les symptômes de l’empoisonnement à l’arsenic peuvent être aigus, ou graves et immédiats, ou chroniques, où les dommages à la santé sont ressentis sur une période plus longue. Cela dépendra souvent de la méthode d’exposition.
Une personne qui a avalé de l’arsenic peut présenter des signes et des symptômes dans les 30 minutes.
Ceux-ci peuvent inclure:
- somnolence
- maux de tête
- confusion
- diarrhée sévère
Si l’arsenic a été inhalé, ou si une quantité moins concentrée a été ingérée, les symptômes peuvent prendre plus de temps à se développer. Au fur et à mesure que l’empoisonnement à l’arsenic progresse, le patient peut commencer à ressentir des convulsions et la pigmentation de l’ongle peut changer.
Les signes et les symptômes associés à des cas plus graves d’empoisonnement à l’arsenic sont:
- un goût métallique dans la bouche et un souffle aillé
- excès de salive
- problèmes à avaler
- sang dans l’urine
- crampes musculaires
- chute de cheveux
- des crampes d’estomac
- convulsions
- transpiration excessive
- vomissement
- la diarrhée
L’empoisonnement à l’arsenic affecte généralement la peau, le foie, les poumons et les reins. Au stade final, les symptômes comprennent des convulsions et un choc. Cela pourrait entraîner un coma ou la mort.
Complications
Les complications liées à la consommation d’arsenic à long terme comprennent:
- cancer
- maladie du foie
- Diabète
- complications du système nerveux, telles que perte de sensation dans les membres et problèmes d’audition
- difficultés digestives
Causes
La principale cause d’empoisonnement à l’arsenic est la consommation d’une quantité toxique d’arsenic.
L’arsenic, consommé en grande quantité, peut tuer une personne rapidement. Consommé en petites quantités sur une longue période, il peut provoquer une maladie grave ou une mort prolongée.
La principale cause d’intoxication à l’arsenic dans le monde est la consommation d’eau souterraine qui contient des niveaux élevés de toxines. L’eau est contaminée sous terre par des roches qui libèrent l’arsenic.
a demandé au Dr Daniel E. Brooks MD, directeur médical du Banner Poison and Drug Information Centre (BPDIC), sur le risque d’intoxication par contact avec des roches souterraines contaminées par l’arsenic.
Il nous a dit:
« Il n’y a aucun risque de toucher des roches qui contiennent de l’arsenic, car un contact transitoire avec des roches contenant de l’arsenic n’entraînera pas d’absorption ou de problèmes cliniques d’empoisonnement à l’arsenic. »
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de 200 millions de personnes dans le monde sont exposées à de l’eau contenant des niveaux potentiellement dangereux d’arsenic.
L’arsenic sur le lieu de travail
Si les mesures de sécurité appropriées ne sont pas prises, les travailleurs dans certaines industries peuvent faire face à un risque plus élevé de toxicité.
Ces industries comprennent:
- production de verre
- fonte
- traitement du bois
- la production et l’utilisation de certains pesticides
La méthode par laquelle l’arsenic entre dans le corps humain dans ces industries dépend de la façon dont l’arsenic est utilisé.
Par exemple, l’arsenic peut être inhalé dans l’industrie de la fusion, car il y a de l’arsenic inorganique dans les émissions de coke.Dans l’industrie du traitement du bois, il peut être absorbé par la peau si un produit chimique contenant de l’arsenic entre en contact.
Il peut y avoir des traces d’arsenic dans certains aliments, tels que la viande, la volaille et le poisson. Normalement, la volaille contient le plus haut niveau d’arsenic, en raison des antibiotiques dans l’alimentation du poulet. Le riz a également été trouvé pour contenir potentiellement des niveaux plus élevés d’arsenic que l’eau.
Diagnostic
Les tests pathologiques peuvent confirmer un cas d’empoisonnement à l’arsenic.
Dans les zones et les métiers présentant un risque d’intoxication à l’arsenic, il est important de surveiller les niveaux d’arsenic chez les personnes à risque. Cela peut être évalué par des échantillons de sang, de cheveux, d’urine et d’ongle.
Les tests d’urine doivent être effectués dans les 1 à 2 jours suivant l’exposition initiale pour une mesure précise du moment où l’empoisonnement s’est produit. Ces tests peuvent également être utilisés pour aider à diagnostiquer des cas d’intoxication apparente à l’arsenic.
Des tests sur les cheveux et les ongles peuvent déterminer le niveau d’exposition à l’arsenic sur une période allant jusqu’à 12 mois. Ces tests peuvent donner une indication précise des niveaux d’exposition à l’arsenic, mais ils ne montrent pas quels effets ils peuvent avoir sur la santé de la personne.
Traitement
Le traitement dépend du type et du stade de l’empoisonnement à l’arsenic.
Certaines méthodes éliminent l’arsenic du corps humain avant qu’il ne cause des dommages. D’autres réparent ou minimisent les dommages déjà survenus.
Les méthodes de traitement comprennent:
- enlever les vêtements qui pourraient être contaminés par l’arsenic
- bien laver et rincer la peau affectée
- transfusions sanguines
- prendre des médicaments pour le cœur dans les cas où le cœur commence à défaillir
- utiliser des suppléments minéraux qui réduisent le risque de problèmes de rythme cardiaque potentiellement mortels
- observer la fonction rénale
L’irrigation intestinale est une autre option. Une solution spéciale est passée à travers le tractus gastro-intestinal, en chassant le contenu. L’irrigation élimine les traces d’arsenic et empêche son absorption dans l’intestin.
La thérapie de chélation peut également être utilisée. Ce traitement utilise certains produits chimiques, y compris l’acide dimercaptosuccinique et le dimercaprol, pour isoler l’arsenic des protéines sanguines.
La prévention
Les mesures suivantes peuvent être prises pour protéger les personnes contre l’arsenic dans les eaux souterraines:
- Systèmes d’élimination de l’arsenic dans les maisons: Si les niveaux d’arsenic dans une zone sont confirmés comme étant dangereux, des systèmes peuvent être achetés pour la maison pour traiter l’eau potable et réduire les niveaux d’arsenic. C’est une solution à court terme jusqu’à ce que la contamination par l’arsenic puisse être traitée à la source.
- Tester les sources d’eau à proximité des traces d’arsenic: L’examen chimique de l’eau peut aider à identifier les sources toxiques d’arsenic.
- Précautions lors de la récolte des eaux pluviales: Dans les zones à forte pluviométrie, l’empoisonnement à l’arsenic peut être évité en veillant à ce que le processus de collecte ne mette pas l’eau en danger d’infection ou que l’eau devienne un lieu de reproduction pour les moustiques.
- Considérant la profondeur des puits: plus le puits est profond, moins il y a d’arsenic dans son eau.
Toutefois, M. Brooks a déclaré que l’empoisonnement à l’arsenic causé par des causes environnementales ne devrait pas toucher un nombre important de personnes.
[Le risque est] minime pour la grande majorité des humains. Il existe des zones spécifiques (et généralement bien connues) où les eaux souterraines ne peuvent pas être consommées en raison des risques d’arsenic (ou d’autres métaux lourds) mais, à l’échelle mondiale, cela affecte un petit pourcentage d’humains.
Daniel E. Brooks MD, directeur médical, Banner Poison and Drug Center, Phoenix, AZ
L’Environmental Protection Agency (EPA) a fixé une limite de 0,01 partie par million (ppm) pour l’arsenic dans l’eau potable. En milieu de travail, la limite fixée par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OHSA) est de 10 microgrammes (mcg) d’arsenic par mètre cube d’air pour les quarts de 8 heures et les quarts de 40 heures.
Le Dr Brooks suggère que toute personne soupçonnant un empoisonnement à l’arsenic dans sa région «devrait demander l’aide d’un centre antipoison ou d’un toxicologue médical».
Les centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) peuvent aider avec des préoccupations au sujet de l’arsenic et d’autres toxines.
