L’encéphalite est une inflammation aiguë du cerveau. La majorité des cas sont causés soit par une infection virale, soit par une réaction immunitaire erronée du système immunitaire.
Aux États-Unis, l’encéphalite est responsable d’environ 19 000 hospitalisations, de 230 000 jours d’hospitalisation et de 650 millions de dollars en frais d’hospitalisation.
Environ 15 % des cas d’encéphalite surviennent chez des personnes infectées par le VIH.
Dans cet article, nous examinerons les symptômes, les causes, les traitements et les complications de l’encéphalite.
Faits rapides sur l’encéphalite
Voici quelques points clés sur l’encéphalite. Plus de détails et d’informations à l’appui sont dans l’article principal.
- Les symptômes précoces comprennent la fièvre, la photophobie et les maux de tête.
- L’encéphalite est rarement mortelle.
- L’encéphalite touche principalement les enfants, les adultes plus âgés et ceux dont le système immunitaire est affaibli.
- Seule une poignée de médicaments antiviraux peut aider à traiter l’encéphalite.
- Les complications de l’encéphalite peuvent inclure l’épilepsie et la perte de mémoire.
Qu’est-ce que l’encéphalite?
L’encéphalite est une inflammation aiguë (enflure) du cerveau résultant généralement d’une infection virale ou d’une attaque erronée du système immunitaire sur le tissu cérébral.
En médecine, « aigu » signifie qu’il se produit brusquement et se développe rapidement ; il nécessite généralement des soins urgents.
La cause la plus fréquente est une infection virale. Le cerveau devient enflammé à la suite de la tentative du corps de combattre le virus.
L’encéphalite survient dans 1 cas sur 1 000 de rougeole.
L’encéphalite commence généralement par de la fièvre et des maux de tête. Les symptômes s’aggravent rapidement, et il peut y avoir des convulsions, une confusion, une somnolence, une perte de conscience et même un coma.
Bien que l’encéphalite puisse être mortelle, cela reste rare. La mortalité dépend de divers facteurs, tels que la gravité de la maladie et l’âge du patient.
Les patients plus jeunes ont tendance à se rétablir sans beaucoup de problèmes de santé persistants, tandis que les patients plus âgés sont plus à risque de complications et de mortalité.
Lorsqu’il y a une infection virale directe du cerveau ou de la moelle épinière, on parle d’encéphalite primaire. L’encéphalite secondaire, en revanche, désigne une infection qui a débuté ailleurs dans le corps et s’est ensuite propagée au cerveau.
Les types
Différents types d’encéphalites ont des causes variées.
- L’encéphalite japonaise est transmise par les moustiques.
- L’encéphalite à tiques est transmise par les tiques.
- La rage peut être transmise par la morsure d’un mammifère.
Il existe également l’encéphalite primaire ou secondaire.
Une encéphalite primaire ou infectieuse peut survenir si un champignon, un virus ou une bactérie infecte le cerveau.
L’encéphalite secondaire ou post-infectieuse survient lorsque le système immunitaire réagit à une infection antérieure et attaque par erreur le cerveau.
Symptômes
Le patient présente généralement de la fièvre, des maux de tête et une photophobie (sensibilité excessive à la lumière). Il peut également ressentir une faiblesse générale et avoir des crises.
Symptômes moins courants
L’individu peut également éprouver une rigidité nucale (raideur de la nuque), ce qui peut conduire à un diagnostic erroné de méningite. Il peut y avoir une raideur des membres, des mouvements lents et de la maladresse. Le patient peut également être somnolent et avoir une toux.
Cas plus graves
Dans les cas les plus graves, la personne peut souffrir de maux de tête sévères, de nausées, de vomissements, de confusion, de désorientation, de perte de mémoire, de problèmes d’élocution, de problèmes auditifs, d’hallucinations et même de coma. Dans certains cas, le patient peut devenir agressif.
Signes et symptômes chez les nourrissons
Initialement, l’encéphalite est plus difficile à détecter chez les jeunes enfants et les bébés. Les parents ou les tuteurs doivent être attentifs aux vomissements, à une fontanelle bombée (zone molle au centre de la tête), à des pleurs incessants qui ne s’améliorent pas lorsque le bébé est pris dans les bras et réconforté, ainsi qu’à une raideur du corps.
Causes
L’encéphalite peut se développer à la suite d’une infection directe du cerveau par un virus, une bactérie ou un champignon, ou lorsque le système immunitaire réagit à une infection antérieure ; dans ce cas, le système immunitaire attaque par erreur le tissu cérébral.
L’encéphalite primaire (infectieuse) peut être divisée en trois catégories principales de virus :
- Virus courants, y compris le HSV (virus de l’herpès simplex) et le EBV (virus d’Epstein-Barr)
- Virus de l’enfance, incluant la rougeole et les oreillons
- Arbovirus (transmis par les moustiques, les tiques et d’autres insectes), tels que l’encéphalite japonaise, l’encéphalite du Nil occidental et l’encéphalite à tiques
L’encéphalite secondaire peut être causée par une complication d’une infection virale. Les symptômes commencent à apparaître des jours ou même des semaines après l’infection initiale. Le système immunitaire du patient traite les cellules cérébrales saines comme des organismes étrangers et les attaque. Nous ne savons toujours pas pourquoi le système immunitaire dysfonctionne de cette manière.
Dans plus de 50 % des cas d’encéphalite, la cause exacte de la maladie demeure inconnue.
L’encéphalite est plus susceptible d’affecter les enfants, les adultes plus âgés, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et les individus vivant dans des régions où les moustiques et les tiques vecteurs de virus spécifiques sont courants.
Traitement
Le traitement de l’encéphalite se concentre sur l’atténuation des symptômes. Il existe seulement un nombre limité d’agents antiviraux spécifiques testés de manière fiable qui peuvent aider, dont l’acyclovir ; leur succès est limité pour la plupart des infections, sauf lorsque la maladie est due à l’herpès simplex.
Les corticostéroïdes peuvent être administrés pour réduire l’inflammation du cerveau, en particulier dans les cas d’encéphalite post-infectieuse (secondaire). Si le patient présente des symptômes sévères, il peut nécessiter une ventilation mécanique pour l’aider à respirer et d’autres traitements de soutien.
Des anticonvulsivants sont parfois administrés aux patients ayant des convulsions. Les sédatifs peuvent également être efficaces pour gérer les convulsions, l’agitation et l’irritabilité. Pour les patients présentant des symptômes légers, le meilleur traitement est le repos, une bonne hydratation et le paracétamol pour la fièvre et les maux de tête. Le paracétamol est disponible à l’achat en ligne.
Diagnostic
Les médecins identifiant les symptômes classiques chez les adultes – fièvre, maux de tête, confusion et parfois convulsions, ou irritabilité, manque d’appétit et fièvre chez les jeunes enfants – peuvent ordonner d’autres tests diagnostiques.
Un examen neurologique révèle généralement que le patient est confus et somnolent.
Si le cou est raide, en raison d’une irritation des méninges (membranes recouvrant le cerveau et la moelle épinière), le médecin peut envisager un diagnostic de méningite ou de méningoencéphalite.
Une ponction lombaire, qui prélève un échantillon de liquide céphalorachidien de la colonne vertébrale, pourrait montrer des niveaux de protéines et de globules blancs plus élevés que la normale.
Cependant, ce test n’est pas toujours concluant ; dans certains cas, les résultats peuvent être normaux même si le patient souffre d’encéphalite.
Un scanner peut être utile pour détecter les changements dans la structure du cerveau. Il peut également exclure d’autres causes, telles qu’un AVC, un anévrisme ou une tumeur. Cependant, une IRM est la meilleure option d’imagerie pour l’encéphalite ; elle peut identifier les changements cérébraux classiques suggérant l’encéphalite.
Un EEG (électroencéphalogramme) qui surveille l’activité électrique du cerveau peut montrer des ondes aiguës dans un ou les deux lobes temporaux chez les patients atteints d’encéphalite.
Le médecin pourrait ordonner un test sanguin si une infection par le virus du Nil occidental est suspectée comme étant la cause.
Complications
La majorité des patients atteints d’encéphalite présentent au moins une complication, en particulier les patients âgés, ceux présentant des symptômes de coma et ceux qui n’ont pas reçu de traitement à un stade précoce.
Les complications peuvent inclure :
- Perte de mémoire – en particulier chez ceux ayant eu une encéphalite à virus de l’herpès simplex.
- Changements de comportement ou de personnalité – tels que des sautes d’humeur, des accès de frustration et de colère, ainsi que de l’anxiété.
- Épilepsie.
- Aphasie – problèmes de langage et d’élocution.
La prévention
Se tenir au courant des vaccins est le moyen le plus efficace de réduire le risque de développer une encéphalite. Cela inclut les vaccins contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et, si le virus est présent dans ces régions, contre l’encéphalite japonaise et l’encéphalite à tiques.
Dans les zones connues pour avoir des moustiques porteurs de virus responsables de l’encéphalite, les individus devraient prendre des mesures pour réduire le risque d’être mordus. Cela peut inclure le port de vêtements appropriés, éviter les zones infestées de moustiques, s’abstenir de sortir à des moments précis de la journée où les moustiques sont nombreux, garder la maison exempte de moustiques, utiliser des répulsifs et s’assurer qu’il n’y a pas d’eau stagnante autour de la maison.
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Nouvelles Perspectives de Recherche en 2024
En 2024, la recherche sur l’encéphalite a fait des avancées significatives. De nouvelles études ont révélé que des biomarqueurs spécifiques pourraient aider à prédire la gravité de l’encéphalite et à personnaliser les traitements. Par exemple, une étude récente a montré que les niveaux de certaines cytokines dans le liquide céphalorachidien peuvent être corrélés avec le degré d’inflammation cérébrale.
Des essais cliniques sur des traitements antiviraux expérimentaux ont également été lancés, offrant de nouvelles options pour les patients souffrant d’encéphalite virale. Les chercheurs explorent également l’utilisation de thérapies géniques pour moduler la réponse immunitaire dans les cas d’encéphalite secondaire.
Les données épidémiologiques indiquent une augmentation des cas d’encéphalite associés à des infections virales émergentes, soulignant la nécessité de surveiller ces tendances et d’ajuster les protocoles de vaccination en conséquence.
Enfin, les chercheurs se penchent sur la relation entre les facteurs environnementaux, comme le changement climatique, et l’incidence de l’encéphalite, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles avenues pour la prévention. Ces développements mettent en lumière l’importance d’une approche proactive et intégrée pour lutter contre cette maladie complexe.
