Qu'est-ce que l'encéphalite?

L’encéphalite est une inflammation aiguë du cerveau. La majorité des cas sont causés soit par une infection virale, soit par l’attaque erronée du système immunitaire par le système immunitaire.

Aux États-Unis, l’encéphalite est responsable d’environ 19 000 hospitalisations, de 230 000 jours d’hospitalisation et de 650 millions de dollars en frais d’hospitalisation.

Environ 15% des cas d’encéphalite surviennent dans la population infectée par le VIH.

Dans cet article, nous examinerons les symptômes, les causes, les traitements et les complications de l’encéphalite.

Faits rapides sur l’encéphalite

Voici quelques points clés sur l’encéphalite. Plus de détails et d’informations à l’appui sont dans l’article principal.

Les symptômes précoces sont la fièvre, la photophobie et les maux de tête
L’encéphalite est rarement mortelle
L’encéphalite touche le plus souvent les enfants, les adultes plus âgés et ceux dont le système immunitaire est affaibli
Seule une poignée de médicaments antiviraux peut aider à traiter l’encéphalite
Les complications de l’encéphalite peuvent inclure l’épilepsie et la perte de mémoire

Qu’est-ce que l’encéphalite?

L’encéphalite est une inflammation aiguë (enflure) du cerveau résultant généralement soit d’une infection virale, soit d’un système immunitaire propre attaquant par erreur le tissu cérébral.

En médecine, « aigu » signifie qu’il se produit brusquement et se développe rapidement; il nécessite généralement des soins urgents.

La cause la plus fréquente est une infection virale. Le cerveau devient enflammé à la suite de la tentative du corps de combattre le virus.

L’encéphalite survient dans 1 cas sur 1 000 de rougeole.

L’encéphalite commence généralement par de la fièvre et des maux de tête. Les symptômes s’aggravent rapidement, et il peut y avoir des convulsions, une confusion, une somnolence, une perte de conscience et même un coma.

L’encéphalite peut être mortelle, mais c’est rare. La mortalité dépend d’un certain nombre de facteurs, y compris la gravité de la maladie et l’âge.

Les patients plus jeunes ont tendance à se rétablir sans beaucoup de problèmes de santé en cours, alors que les patients plus âgés sont plus à risque de complications et de mortalité.

Lorsqu’il y a une infection virale directe du cerveau ou de la moelle épinière, on parle d’encéphalite primaire. L’encéphalite secondaire désigne une infection qui a débuté ailleurs dans le corps et s’est ensuite propagée au cerveau.

Les types

Différents types d’encéphalites ont des causes différentes.

L’encéphalite japonaise est transmise par les moustiques
L’encéphalite à tiques est transmise par les tiques
La rage peut être transmise par la morsure d’un mammifère

Il y a aussi l’encéphalite primaire ou secondaire.

Une encéphalite primaire ou infectieuse peut survenir si un champignon, un virus ou une bactérie infecte le cerveau.

L’encéphalite secondaire ou post-infectieuse survient lorsque le système immunitaire réagit à une infection antérieure et attaque par erreur le cerveau.

Symptômes

Le patient a généralement de la fièvre, des maux de tête et une photophobie (sensibilité excessive à la lumière). Il peut également y avoir une faiblesse générale et des crises.

Symptômes moins communs

L’individu peut également éprouver une rigidité nucale (raideur de la nuque), ce qui peut conduire à un mauvais diagnostic de la méningite. Il peut y avoir une raideur des membres, des mouvements lents et de la maladresse. Le patient peut également être somnolent et avoir une toux.

Cas plus graves

Dans les cas les plus graves, la personne peut souffrir de maux de tête sévères, de nausées, de vomissements, de confusion, de désorientation, de perte de mémoire, de problèmes d’élocution, de problèmes auditifs, d’hallucinations et de coma. Dans certains cas, le patient peut devenir agressif.

Signes et symptômes chez les nourrissons

Initialement, l’encéphalite est plus difficile à détecter chez les jeunes enfants et les bébés. Les parents ou les tuteurs doivent rechercher les vomissements, une fontanelle bombée (zone molle au centre de la tête), des pleurs incessants qui ne s’améliorent pas lorsque le bébé est ramassé et réconforté, et une raideur du corps.

Causes

L’encéphalite peut se développer à la suite d’une infection directe du cerveau par un virus, une bactérie ou un champignon, ou lorsque le système immunitaire réagit à une infection antérieure; le système immunitaire attaque par erreur le tissu cérébral.

L’encéphalite primaire (infectieuse) peut être divisée en trois catégories principales de virus:

Virus communs, y compris HSV (virus de l’herpès simplex) et EBV (virus d’Epstein-Barr)
Virus de l’enfance, y compris la rougeole et les oreillons
Arbovirus (transmis par les moustiques, les tiques et d’autres insectes), y compris l’encéphalite japonaise, l’encéphalite du Nil occidental et l’encéphalite à tiques

Encéphalite secondaire: pourrait être causée par une complication d’une infection virale. Les symptômes commencent à apparaître des jours ou même des semaines après l’infection initiale. Le système immunitaire du patient traite les cellules cérébrales saines comme des organismes étrangers et les attaque. Nous ne savons toujours pas pourquoi le système immunitaire fonctionne mal de cette façon.

Dans plus de 50% des cas d’encéphalite, la cause exacte de la maladie n’est pas retrouvée.

L’encéphalite est plus susceptible d’affecter les enfants, les adultes plus âgés, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et les personnes qui vivent dans des régions où les moustiques et les tiques qui propagent des virus spécifiques sont courants.

Traitement

Le traitement de l’encéphalite se concentre sur l’atténuation des symptômes. Il y a seulement un nombre limité d’agents antiviraux spécifiques testés de manière fiable qui peuvent aider, dont l’acyclovir; le succès est limité pour la plupart des infections sauf lorsque la maladie est due à l’herpès simplex.

Les corticostéroïdes peuvent être administrés pour réduire l’inflammation du cerveau, en particulier dans les cas d’encéphalite post-infectieuse (secondaire). Si le patient présente des symptômes sévères, ils peuvent avoir besoin d’une ventilation mécanique pour les aider à respirer et d’autres traitements de soutien.

Anticonvulsivants sont parfois donnés aux patients qui ont des convulsions. Les sédatifs peuvent être efficaces pour les convulsions, l’agitation et l’irritabilité.Pour les patients présentant des symptômes légers, le meilleur traitement est le repos, beaucoup de liquides et le Tylenol (paracétamol) pour la fièvre et les maux de tête. Tylenol est disponible à l’achat en ligne.

Diagnostic

Les médecins qui identifient les symptômes classiques chez les adultes – fièvre, maux de tête, confusion et, parfois, convulsions, ou irritabilité, manque d’appétit et fièvre chez les jeunes enfants – peuvent ordonner d’autres tests diagnostiques.

Un examen neurologique trouve généralement que le patient est confus et somnolent.

Si le cou est raide, causé par une irritation des méninges (membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière), le médecin peut envisager un diagnostic de méningite ou de méningoencéphalite.

Une ponction lombaire, qui prend un échantillon de liquide céphalorachidien de la colonne vertébrale, pourrait révéler des niveaux de protéines et de globules blancs plus élevés que la normale.

Cependant, ce test n’est pas toujours concluant, dans certains cas, les résultats peuvent revenir normaux même si le patient a une encéphalite.

Un scanner peut être utile pour détecter les changements dans la structure du cerveau. Il peut également exclure d’autres causes, telles qu’un accident vasculaire cérébral, un anévrisme ou une tumeur. Cependant, une IRM est la meilleure option d’imagerie pour l’encéphalite; il peut identifier les changements cérébraux classiques qui suggèrent l’encéphalite.

Un EEG (électroencéphalographe) qui surveille l’activité électrique du cerveau peut montrer des ondes aiguës dans un ou les deux lobes temporaux chez les patients atteints d’encéphalite.

Le médecin pourrait ordonner un test sanguin si une infection par le virus du Nil occidental est considérée comme la cause.

Complications

La majorité des patients atteints d’encéphalite présentent au moins une complication, en particulier les patients âgés, ceux qui présentent des symptômes de coma et ceux qui n’ont pas reçu de traitement à un stade précoce.

Les complications peuvent inclure:

Perte de la mémoire – en particulier chez ceux qui ont eu une encéphalite à virus de l’herpès simplex
Les changements de comportement ou de personnalité – tels que les sautes d’humeur, les crises de frustration et de colère, et l’anxiété
Épilepsie
Aphasie – problèmes de langage et d’élocution

La prévention

Se tenir au courant des vaccins est le moyen le plus efficace de réduire le risque de développer une encéphalite. Ceux-ci comprennent les vaccins contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et, si le virus existe dans ces régions, l’encéphalite japonaise et l’encéphalite à tiques.

Dans les zones connues pour avoir des moustiques porteurs de virus responsables de l’encéphalite, les individus devraient prendre des mesures pour réduire le risque d’être mordu. Cela peut inclure le port de vêtements appropriés, éviter les zones infestées de moustiques, éviter d’aller dehors à des moments précis de la journée où il y a beaucoup de moustiques, garder la maison sans moustiques, utiliser des moustiques et s’assurer qu’il n’y a pas d’eau stagnante autour de la maison.

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