L’épiglottite est une infection bactérienne qui provoque une inflammation rapide de l’épiglotte, un petit lambeau de tissu à la base de la langue. Cette condition peut entraîner un gonflement sévère, rendant la respiration extrêmement difficile. En cas de blocage des voies respiratoires, cela peut devenir fatal, d’où l’importance d’une intervention médicale rapide.
Ce gonflement peut également être causé par des blessures, d’où le terme parfois utilisé : supraglottite.
Pourquoi l’épiglottite est-elle si grave?
L’épiglotte joue un rôle crucial dans le processus respiratoire. En cas de gonflement, elle peut obstruer la trachée, entraînant des difficultés respiratoires majeures. C’est pourquoi l’épiglottite est considérée comme une urgence médicale.
Dans certains cas, un épiglotte enflé peut complètement bloquer la trachée, menant à une obstruction respiratoire. Cela nécessite une attention médicale immédiate, car les symptômes peuvent s’aggraver rapidement, mettant en danger la vie du patient en quelques heures.
L’épiglottite était courante chez les jeunes enfants avant l’introduction du vaccin contre l’hémophilus influenzae de type B (Hib). Bien que le nombre de cas ait considérablement diminué, des cas isolés continuent d’apparaître.
Les enfants de moins de 12 mois, qui n’ont pas encore reçu les trois doses du vaccin Hib, restent particulièrement vulnérables. Il est également important de noter que d’autres bactéries peuvent provoquer des inflammations similaires, conduisant à une épiglottite.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), environ 2 562 infections d’épiglottite sont signalées chaque année dans tous les groupes d’âge.
Il est intéressant de noter que George Washington est souvent cité comme ayant succombé à une épiglottite.
Quels sont les symptômes de l’épiglottite?
Les personnes atteintes d’épiglottite présentent généralement les signes suivants :
- Fièvre
- Douleur et difficulté à déglutir
- Bave excessive
- Voix rauque ou étouffée
- Stridor, un bruit aigu lors de la respiration, surtout à l’inhalation
- Mal de gorge intense
- Cyanose, lorsque la peau devient bleue à cause d’un manque d’oxygène.
Un enfant atteint d’épiglottite peut sembler extrêmement malade, avoir des difficultés à établir un contact visuel et ne pas reconnaître ses parents. Il peut adopter des positions spécifiques pour faciliter sa respiration, comme s’asseoir plutôt que de s’allonger, hyperétendre le cou et avancer la mâchoire.
Quelles sont les causes de l’épiglottite?
L’épiglottite peut être causée par plusieurs facteurs, notamment :
- Infection bactérienne par l’Hemophilus influenzae de type b (Hib), qui peut également provoquer une méningite et une pneumonie
- D’autres bactéries, telles que le streptococcus pneumoniae, souvent responsables de pneumonies
- Des champignons, particulièrement chez les personnes immunodéprimées
- Infections virales comme la varicelle
- Brûlures causées par la consommation de liquides très chauds ou l’inhalation de fumée ou de vapeur
- Consommation de crack, où la substance inhalée entre en contact avec l’épiglotte et les tissus environnants
Tous ces facteurs peuvent provoquer un gonflement de l’épiglotte, augmentant le risque de problèmes respiratoires.
Comment l’épiglottite est-elle diagnostiquée?
Avant de poser un diagnostic d’épiglottite, un professionnel de santé sécurisera d’abord les voies respiratoires du patient. Si l’épiglottite est suspectée, le patient recevra de l’oxygène.
Un laryngoscope flexible, un tube long équipé d’une caméra, pourra être utilisé pour visualiser l’état de l’épiglotte. Ce dispositif est inséré dans la bouche et la gorge du patient, souvent avec une anesthésie locale pour minimiser l’inconfort.
Les tests suivants peuvent être réalisés :
- Un test sanguin pour déterminer la présence d’une infection
- Un prélèvement de gorge pour analyser le mucus sur l’épiglotte
- Une biopsie pour examiner un échantillon de tissu de l’épiglotte
- Des examens d’imagerie comme une radiographie ou un scanner.
Le traitement sera déterminé en fonction des résultats de ces tests.
Quel est le traitement de l’épiglottite?
Une personne diagnostiquée avec une épiglottite sera immédiatement hospitalisée.
L’équipe médicale s’assurera que les voies respiratoires sont sécurisées et que le patient reçoit suffisamment d’oxygène, souvent par le biais d’un masque à oxygène.
Si le masque à oxygène ne suffit pas, une intubation trachéale peut être nécessaire. Le médecin insérera un tube dans la bouche ou parfois le nez, permettant de faire passer de l’oxygène directement dans la trachée.
Dans les cas très graves, une trachéotomie peut être effectuée, créant une ouverture dans le cou du patient pour permettre la respiration, contournant ainsi l’épiglotte.
Le médecin administrera également des antibiotiques à large spectre, car même si l’épiglottite est causée par des brûlures ou des produits chimiques, il existe toujours un risque d’infection bactérienne. Une fois que les tests détermineront le type d’infection, des antibiotiques plus spécifiques pourront être prescrits.
Quelles sont les complications de l’épiglottite?
La complication la plus préoccupante de l’épiglottite est l’incapacité de respirer, ce qui représente un danger vital.
Si une infection est présente, elle pourrait se propager, entraînant des complications telles qu’une otite moyenne, une pneumonie, une méningite, ou une péricardite, qui est une infection de la membrane entourant le cœur.
Comment prévenir l’épiglottite?
L’infection par Hib constitue un facteur de risque majeur pour l’épiglottite. Entre 50 et 65 % des infections peuvent conduire à la méningite, et 17 % à l’épiglottite.
Depuis l’introduction du vaccin contre Hib, l’incidence de l’épiglottite a considérablement diminué. Une étude a révélé qu’un seul enfant a été identifié avec une épiglottite à Hib entre 1997 et 2012, comparativement à 24 cas dans une étude similaire de 1975 à 1984.
Cette amélioration est très probablement le résultat de la vaccination anti-Hib.
La meilleure manière de prévenir l’épiglottite est de vacciner les enfants contre le Hib, protégeant ainsi non seulement les enfants mais également les membres de la communauté.
État actuel de la recherche sur l’épiglottite
En 2024, de nouvelles études mettent en lumière l’importance de la prévention par la vaccination et la sensibilisation aux symptômes précoces de l’épiglottite. Les chercheurs soulignent que, bien que les cas soient en déclin, une vigilance continue est essentielle, notamment dans les populations à risque. De récentes données montrent que les infections non-Hib commencent à émerger, nécessitant une attention particulière.
Des études récentes ont également identifié des tendances dans les traitements d’urgence, avec un intérêt croissant pour les protocoles de gestion des voies respiratoires. Les médecins travaillent à optimiser les traitements pour réduire l’anxiété des patients et à améliorer les résultats cliniques.
Il est crucial d’informer les parents sur la mise à jour des vaccinations et l’importance de consulter rapidement un médecin en cas de symptômes évocateurs. En outre, l’éducation sur les risques potentiels liés à la consommation de substances et aux brûlures doit être renforcée pour réduire l’incidence de cette maladie potentiellement mortelle.
