L’hippocampe est une structure essentielle du cerveau, localisée dans les plis internes de la région centrale inférieure, connue sous le nom de lobe temporal. Cette région, souvent qualifiée de « caverne de la mémoire », joue un rôle fondamental dans la façon dont nous apprenons et nous nous souvenons.
Découvert il y a plus de quatre siècles, l’hippocampe est l’une des zones les plus scrutées de notre cerveau. Son appellation provient du grec, « hippo » désignant le cheval et « kampo » le monstre, en raison de sa forme singulière qui évoque celle d’un petit cheval.
Ses fonctions principales incluent l’apprentissage et la mémorisation. Comprendre l’hippocampe a permis aux chercheurs de percer les mystères de la mémoire humaine.
Fonction
L’hippocampe fait partie intégrante du système limbique, une région du cerveau qui gère nos émotions et nos réactions. Ce système se situe en bordure du cortex et englobe également des structures cruciales telles que l’hypothalamus et l’amygdale.
Ces différentes structures sont responsables de la régulation de diverses fonctions corporelles, notamment celles liées au système endocrinien, ainsi qu’à notre réponse au stress, souvent décrite comme la réaction « combat ou fuite ».
Hippocampe et mémoire
L’hippocampe est fondamental dans le traitement et la récupération de deux types de mémoire : les souvenirs déclaratifs et les relations spatiales. Les souvenirs déclaratifs incluent des faits et des événements, comme mémoriser un discours ou des répliques d’une pièce de théâtre.
Quant aux mémoires de relations spatiales, elles concernent les itinéraires. Prenons l’exemple d’un chauffeur de taxi qui mémorise les routes d’une ville : c’est cette mémoire spatiale qui entre en jeu. Des recherches indiquent que les souvenirs spatiaux sont principalement stockés dans l’hippocampe droit.
C’est également là que les souvenirs à court terme se transforment en souvenirs à long terme, qui seront ensuite archivés dans d’autres zones du cerveau.
Des études récentes ont démontré que les cellules nerveuses continuent de se développer tout au long de la vie adulte, faisant de l’hippocampe l’un des rares endroits dans le cerveau où de nouvelles cellules sont créées.
Qu’est-ce qui peut mal tourner?
Lorsque l’hippocampe subit des dommages, que ce soit par des maladies comme Alzheimer ou suite à un traumatisme, la personne peut souffrir de pertes de mémoire et d’une incapacité à former de nouveaux souvenirs à long terme.
Ces individus peuvent avoir des difficultés à se souvenir d’événements récents, tout en conservant des souvenirs plus anciens, car ces derniers sont stockés dans d’autres parties du cerveau une fois qu’ils deviennent des souvenirs à long terme.
L’amnésie globale transitoire, une forme soudaine de perte de mémoire, apparaît sans avertissement et disparaît généralement rapidement, mais les raisons de cette condition demeurent floues. Il se pourrait que cela soit lié à des dommages de l’hippocampe.
Les perturbations de l’hippocampe peuvent également compliquer la navigation dans des lieux familiers. Par exemple, une personne pourrait dessiner une carte de son quartier d’enfance, mais éprouver des difficultés à retrouver un magasin dans un nouvel environnement.
L’hippocampe a également été associé à des troubles tels que la schizophrénie et le syndrome de stress post-traumatique (TSPT).
Les maladies qui affectent l’hippocampe
Cette structure cérébrale est particulièrement vulnérable. De nombreuses conditions peuvent en affecter le fonctionnement, y compris une exposition prolongée à un stress élevé.
Diverses maladies et facteurs peuvent altérer l’efficacité de l’hippocampe à accomplir ses fonctions.
La maladie d’Alzheimer
L’hippocampe est l’une des premières zones du cerveau touchées par la maladie d’Alzheimer. Un des premiers signes de cette maladie est la perte de mémoire à court terme, et les individus peuvent également rencontrer des difficultés à suivre des instructions simples.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, l’hippocampe se rétrécit, rendant les tâches quotidiennes de plus en plus ardues.
Épilepsie
Les autopsies révèlent que 50 à 75 % des personnes atteintes d’épilepsie présentent des dommages à l’hippocampe. Cependant, il reste à déterminer si l’épilepsie est une cause ou une conséquence de ces lésions.
Dépression et stress
Chez les personnes souffrant de dépression sévère, une réduction du volume de l’hippocampe a été observée. Les recherches sont encore en cours pour déterminer si cette diminution est le résultat de la dépression ou un facteur aggravant. Le stress, quant à lui, a clairement un impact néfaste sur l’hippocampe.
Que se passe-t-il si l’hippocampe est petit?
Une taille réduite de l’hippocampe semble être liée à la maladie d’Alzheimer, à la dépression et au stress. Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, la taille de l’hippocampe peut servir d’indicateur pour suivre l’évolution de la maladie.
Des études ont montré que chez les personnes dépressives, l’hippocampe peut diminuer jusqu’à 20 %. En moyenne, il serait 10 % plus petit chez les individus souffrant de dépression sévère par rapport à ceux qui n’en souffrent pas.
La maladie de Cushing, qui entraîne des niveaux élevés de cortisol, hormone liée au stress, présente également une réduction de la taille de l’hippocampe.
Des recherches menées sur des primates ont révélé que 54 % de la taille de l’hippocampe serait héréditaire. Cependant, comme cette structure continue à produire des neurones tout au long de la vie, la relation reste complexe.
Il est également difficile de déterminer si un petit hippocampe est une cause sous-jacente de certaines conditions ou s’il s’agit d’une conséquence.
Les recherches en cours
En 2016, des chercheurs ont publié une revue des études sur les effets de l’exercice physique sur le déclin cognitif et le vieillissement. Les résultats indiquent que l’activité physique chez les personnes âgées pourrait renforcer la capacité de l’hippocampe à générer de nouvelles cellules nerveuses, contribuant ainsi à préserver et à potentiellement améliorer la mémoire. Toutefois, les mécanismes restent à élucider, et plusieurs facteurs peuvent influencer ces résultats. Des études supplémentaires sont nécessaires pour approfondir ces conclusions.
En août 2017, des scientifiques de Hong Kong ont publié des résultats suggérant que l’activité à basse fréquence dans l’hippocampe pourrait favoriser une connectivité fonctionnelle avec d’autres parties du cerveau. Cela signifie que l’hippocampe pourrait influencer non seulement la mémoire et l’orientation, mais aussi des fonctions telles que la vision, l’audition et le toucher.
Ainsi, on pourrait qualifier l’hippocampe de « cœur du cerveau », tant son influence est vaste et essentielle.
Perspectives de recherche
À l’horizon 2024, la recherche continue d’explorer les liens entre l’hippocampe et divers aspects de la cognition. Les nouvelles études se penchent sur l’impact des interventions préventives, comme les régimes alimentaires spécifiques et les thérapies cognitives, sur la préservation de la fonction hippocampique. Les données émergentes suggèrent que des habitudes de vie saines peuvent non seulement ralentir le déclin cognitif, mais aussi promouvoir la neurogenèse dans cette région. L’avenir de notre compréhension des mécanismes sous-jacents à la mémoire et à l’apprentissage dépendra des avancées dans ces recherches prometteuses.
