L’hippocampe est une partie du cerveau. On le trouve dans les plis internes de la partie centrale inférieure du cerveau, connu sous le nom de lobe temporal.
Les humains connaissent l’hippocampe depuis plus de 4 siècles. C’est l’une des parties les plus étudiées du cerveau.
Le nom vient des mots grecs hippo, signifiant cheval, et kampo, signifiant monstre, car sa forme ressemble à celle d’un cheval de sésame
Ses fonctions principales impliquent l’apprentissage humain et la mémoire. Connaître l’hippocampe a aidé les chercheurs à comprendre le fonctionnement de la mémoire.
Fonction
L’hippocampe fait partie du système limbique, qui est associé aux fonctions de sentir et de réagir.
Le système limbique est situé sur le bord du cortex, et il comprend l’hypothalamus et l’amygdale.
Ces structures aident à contrôler différentes fonctions corporelles, telles que le système endocrinien et ce que l’on appelle communément la réaction «combat ou fuite».
Hippocampe et mémoire
L’hippocampe aide les humains à traiter et à récupérer deux types de mémoire, des souvenirs déclaratifs et des relations spatiales.
Les souvenirs déclaratifs sont ceux liés aux faits et aux événements. Les exemples incluent apprendre comment mémoriser des discours ou des lignes dans une pièce de théâtre.
Les mémoires de relations spatiales impliquent des voies ou des itinéraires. Par exemple, lorsqu’un chauffeur de taxi apprend un itinéraire à travers une ville, il utilise la mémoire spatiale. Les souvenirs de relation spatiale semblent être stockés dans l’hippocampe droit.
L’hippocampe est aussi l’endroit où les souvenirs à court terme sont transformés en souvenirs à long terme. Ceux-ci sont ensuite stockés ailleurs dans le cerveau.
La recherche a montré que les cellules nerveuses continuent à se développer tout au long de l’âge adulte. L’hippocampe est l’un des rares endroits du cerveau où de nouvelles cellules nerveuses sont générées.
Qu’est-ce qui peut mal tourner?
Si une ou les deux parties de l’hippocampe sont endommagées par des maladies comme la maladie d’Alzheimer, ou si elles sont blessées dans un accident, la personne peut éprouver une perte de mémoire et une perte de capacité à faire de nouveaux souvenirs à long terme.
Ils peuvent être incapables de se souvenir de certaines choses qui se sont produites peu de temps avant les dommages de l’hippocampe, mais ils peuvent encore se souvenir de choses qui se sont produites il y a plus longtemps. C’est parce que les souvenirs à long terme sont stockés dans une autre partie du cerveau, une fois qu’ils deviennent à long terme.
L’amnésie globale transitoire est une forme spécifique de perte de mémoire qui se développe soudainement, apparemment seule, puis s’en va assez rapidement.
La plupart des personnes ayant une amnésie globale transitoire finissent par retrouver leurs souvenirs, mais les raisons pour lesquelles le problème se produit et pourquoi il se résout ne sont pas claires. Il se peut que des dommages à l’hippocampe soient impliqués.
Les dommages causés à l’hippocampe peuvent rendre difficile la mémorisation d’un endroit à un autre. La personne peut être capable de dessiner une carte du quartier dans lequel elle vivait lorsqu’elle était enfant, mais il peut être difficile de trouver un magasin dans un nouveau quartier.
Il a également été lié à des conditions telles que la schizophrénie et le syndrome de stress post-traumatique (TSPT).
Les maladies qui affectent l’hippocampe
L’hippocampe est une partie sensible du cerveau. Une gamme de conditions peut l’affecter, y compris l’exposition à long terme à des niveaux élevés de stress.
Plusieurs maladies et facteurs sont connus pour altérer la capacité de l’hippocampe à faire son travail.
La maladie d’Alzheimer
L’hippocampe est l’une des premières zones touchées par la maladie d’Alzheimer. Un signe précoce de la maladie d’Alzheimer est quand une personne commence à perdre sa mémoire à court terme. Ils peuvent également trouver difficile de suivre les instructions.
À mesure que la maladie progresse, l’hippocampe perd du volume et il devient plus difficile de fonctionner dans la vie quotidienne.
Épilepsie
Les autopsies ont suggéré que 50 à 75% des personnes atteintes d’épilepsie ont des dommages à l’hippocampe.
Cependant, il n’est pas clair si l’épilepsie est la cause ou le résultat de ces dommages.
Dépression et stress
Chez les personnes souffrant de dépression sévère, l’hippocampe perd du volume.
Les scientifiques sont incertains si la petite taille est le résultat de la dépression ou si c’est un facteur contribuant. Il existe des preuves que le stress a un impact négatif sur l’hippocampe.
Que se passe-t-il si l’hippocampe est petit?
La maladie d’Alzheimer, la dépression et le stress semblent être liés à un hippocampe de plus petite taille.
Dans la maladie d’Alzheimer, la taille de l’hippocampe peut être utilisée pour diagnostiquer la progression de la maladie.
Chez les personnes souffrant de dépression, l’hippocampe peut diminuer de 20%, selon certains chercheurs.
Des revues d’études ont suggéré que l’hippocampe chez les personnes souffrant de dépression sévère peut être en moyenne de 10 pour cent plus petit que chez les personnes sans dépression.
La maladie de Cushing présente un certain nombre de symptômes qui sont liés à des niveaux élevés de cortisol, une hormone produite lorsque les gens sont stressés. L’un de ces symptômes est une réduction de la taille de l’hippocampe.
Une étude chez des singes a montré que la taille de l’hippocampe est 54% héréditaire. Cependant, puisque l’hippocampe continue à produire des neurones tout au long de la vie adulte, le lien reste incertain.
Il est également difficile de savoir si un petit hippocampe est une cause sous-jacente de certaines conditions, ou si c’est un résultat.
Les recherches en cours
En 2016, les scientifiques ont publié une revue des études sur les effets de l’exercice sur le déclin cognitif et le vieillissement.
Les résultats suggèrent que l’exercice chez les personnes âgées peut renforcer la capacité de cette structure à générer de nouvelles cellules nerveuses. Cela permettrait de préserver et potentiellement améliorer la mémoire. Cependant, comment cela se passe reste incertain. En outre, un certain nombre de variables affectent le résultat. Plus de recherche est nécessaire pour confirmer les résultats.
En août 2017, des chercheurs de Hong Kong ont publié des résultats suggérant que les activités à basse fréquence dans l’hippocampe peuvent entraîner une connectivité fonctionnelle dans d’autres parties du cerveau.En d’autres termes, l’activité de l’hippocampe peut affecter non seulement la mémoire et l’orientation, mais aussi des fonctions telles que la vision, l’ouïe et le toucher.
En ce sens, l’hippocampe pourrait être décrit comme le «cœur du cerveau».
