La bilharziose, également connue sous le nom de « fièvre de l’escargot », est une maladie parasitaire provoquée par des vers du genre Schistosoma. Ces vers, présents dans différentes espèces, touchent principalement le système intestinal et urinaire, mais en raison de leur présence dans le sang, ils peuvent également affecter d’autres systèmes vitaux de l’organisme.
Les manifestations cliniques dépendent de l’espèce de parasite impliquée. Certaines d’entre elles peuvent causer des complications au niveau des poumons, de la moelle épinière, voire du cerveau et du système nerveux central.
Bien que la bilharziose ne soit pas souvent mortelle à court terme, elle constitue une maladie chronique qui peut causer des dommages considérables aux organes internes. À long terme, elle peut également nuire à la croissance et au développement cognitif des enfants.
On l’appelle également schistosomiase, un terme qui désigne la même affection.
Transmission : Comment l’obtenez-vous ?
L’infection se produit principalement par contact direct avec de l’eau douce contaminée, où vivent certains types d’escargots, hôtes du ver responsable de la maladie. Cette contamination peut survenir lors de baignades, de lavages ou de la consommation d’aliments lavés dans de l’eau non traitée.
Les larves du ver pénètrent dans le corps humain en traversant la peau, après avoir été libérées par les escargots dans l’eau. Une fois à l’intérieur, elles se transforment en vers adultes et s’établissent dans le sang, où elles peuvent causer des infections au niveau du système urinaire ou du tractus gastro-intestinal, augmentant ainsi le risque de cancer de la vessie chez les adultes.
Il existe plusieurs types de schistosomiase susceptibles d’infecter l’homme :
- Schistosoma mansoni et Schistosoma intercalatum provoquant la schistosomiase intestinale
- Schistosoma haematobium causant une schistosomiase urinaire
- Schistosoma japonicum et Schistosoma mekongi responsables de la schistosomiase intestinale asiatique.
Une infection chronique par ces espèces peut entraîner des complications au niveau du foie, de la rate, des poumons, de la moelle épinière ou du cerveau.
Le cycle d’infection débute lorsque l’eau douce est contaminée par les œufs du ver présents dans les excréments et l’urine des personnes infectées. Ces œufs éclosent dans l’eau, où les vers se reproduisent au sein des escargots d’eau. Des larves microscopiques sont ensuite libérées dans l’eau, où elles peuvent survivre jusqu’à 48 heures.
En pénétrant dans la peau humaine, les larves accèdent à la circulation sanguine, voyageant à travers les vaisseaux sanguins vers les poumons et le foie, puis se fixent dans les veines autour de l’intestin et de la vessie. Après quelques semaines, les vers atteignent leur maturité, s’accouplent et commencent à produire des œufs, qui passent à travers les parois de la vessie ou de l’intestin, pour finalement être éliminés par l’urine ou les selles, renouvelant ainsi le cycle.
Il est important de noter que la schistosomiase ne se transmet pas d’une personne à une autre. L’infection ne peut survenir qu’à travers l’eau contaminée abritant les escargots.
Où cela se produit
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), plus de 200 millions de personnes sont infectées par la schistosomiase dans le monde. Après le paludisme, elle est considérée comme la deuxième maladie parasitaire la plus dévastatrice au monde, classée parmi les maladies tropicales négligées (MTN).
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a estimé qu’au moins 258 millions de personnes ont nécessité un traitement préventif contre la schistosomiase en 2014, avec plus de 61,6 millions de personnes ayant été traitées la même année.
Les différentes espèces de bilharziose sont réparties à travers le monde, avec des zones principales identifiées par le CDC :
- Afrique : Afrique australe, centrale, occidentale et subsaharienne, notamment dans les grands lacs et rivières, ainsi que dans les petites étendues d’eau; la vallée du Nil au Soudan et en Égypte, ainsi que la région du Maghreb en Afrique du Nord
- Amérique du Sud : y compris le Brésil, le Suriname et le Venezuela
- Asie : Indonésie, certaines parties de la Chine et d’Asie du Sud-Est, y compris le Cambodge et le Laos
- Moyen-Orient : Yémen.
Le risque d’infection est faible dans certaines parties des Caraïbes, comme la République dominicaine, la Guadeloupe, la Martinique et Sainte-Lucie.
La schistosomiase peut toucher des personnes de tout âge, mais elle est particulièrement prévalente chez les enfants vivant dans des pays en développement. Les individus qui nagent dans des rivières, des canaux, des lacs et des ruisseaux d’eau douce contaminés dans les zones touchées sont plus susceptibles d’être infectés.
Bien que la bilharziose ne soit généralement pas observée aux États-Unis, quelques cas de démangeaisons cutanées ou de dermatite cercarienne ont été rapportés, notamment à Stubblefield Lake dans le nord du Nouveau-Mexique et à Prospect Lake au Colorado. De plus, les Américains peuvent contracter la maladie s’ils voyagent dans des régions où elle est endémique.
Symptômes
Les symptômes de la schistosomiase varient selon le type de ver et le stade de l’infection, mais ils résultent principalement de la réaction du corps aux œufs des vers, plutôt que d’être causés par les vers eux-mêmes.
Les premiers signes d’infection incluent des démangeaisons cutanées, souvent décrites comme des démangeaisons du nageur, qui peuvent apparaître dans les heures suivant l’exposition et durer jusqu’à environ sept jours.
Environ trois à huit semaines après l’infection, les personnes peuvent présenter :
- Fatigue
- Fièvre et frissons
- Toux
- Douleurs musculaires
- Perte de poids
- Augmentation du volume du foie et de la rate
- Diarrhée
- Douloureux abdominal.
Plus tard, lorsque les œufs migrent vers le système urinaire, des traces de sang peuvent apparaître dans l’urine.
Diagnostic
Si une personne revient de voyage dans une région où la bilharziose est fréquente et présente des symptômes, il est crucial de consulter un médecin.
Il peut être nécessaire de consulter un spécialiste des maladies infectieuses ou de la médecine tropicale. Il est également conseillé de faire un bilan de santé trois mois après le retour, même en l’absence de symptômes, car ceux-ci peuvent se manifester plus tard.
Le médecin posera des questions sur le voyage, la durée du séjour et tout contact potentiel avec de l’eau contaminée. Il est essentiel de mentionner tout symptôme, leur apparition et des cas de démangeaisons ou de sang dans les urines.
Des échantillons de selles ou d’urine permettront de détecter la présence d’œufs, et un test sanguin peut également être réalisé. Le ver met environ 40 jours pour atteindre sa maturité, il peut donc falloir attendre trois mois après l’exposition à de l’eau contaminée pour obtenir des résultats fiables.
En cas de symptômes intestinaux, une biopsie du rectum peut être nécessaire, même si les analyses d’urine et de sang sont négatives. Une biopsie de la vessie peut également être effectuée.
Traitement
Le praziquantel est le traitement de choix pour éliminer l’infection, même à un stade avancé de la maladie. Ce médicament se révèle généralement efficace tant que des dommages importants ou des complications ne se sont pas encore manifestés. Néanmoins, il ne prévient pas la réinfection.
Les personnes vivant dans des régions endémiques de schistosomiase peuvent bénéficier d’une dose unique de praziquantel par voie orale chaque année, afin de réduire le risque d’infection et de complications associées.
Les chercheurs s’efforcent également de développer un vaccin contre la schistosomiase pour interrompre le cycle de vie du parasite chez l’homme.
Complications
Sans traitement, la présence des œufs dans le corps peut entraîner des effets à long terme, tels que :
- Saignements de la vessie
- Ulcérations de la vessie
- Dommages au foie
- Insuffisance rénale potentielle
- Cancer de la vessie.
Lorsque les œufs pénètrent dans la circulation sanguine, ils peuvent atteindre divers organes vitaux, provoquant des lésions pulmonaires, cardiaques, intestinales et du système nerveux central (SNC). Des infections récurrentes au fil des ans peuvent causer des dommages graves aux organes vitaux.
La prévention
Pour réduire le risque d’infection, il est préférable d’éviter les baignades ou tout contact avec de l’eau douce potentiellement contaminée dans les zones où la schistosomiase est présente.
Dans certaines régions, des projets ont été mis en place pour éliminer les escargots aquatiques porteurs de la maladie, en utilisant des produits comme l’acroléine, le sulfate de cuivre et le niclosamide.
D’autres initiatives, comme l’introduction d’écrevisses dans les habitats des escargots, peuvent aider à contrôler la population d’escargots, bien que cela doive se faire avec prudence. De plus, des systèmes d’irrigation peuvent être conçus pour limiter la colonisation des eaux par les escargots, réduisant ainsi le risque d’exposition humaine à la maladie.
