La médecine nucléaire utilise des radiations, notamment des radio-isotopes ou radiopharmaceutiques, pour diagnostiquer et traiter diverses conditions médicales. Contrairement à la radiologie, qui emploie des rayons X externes, la médecine nucléaire introduit ces substances radioactives directement dans le corps du patient.
D’après le Centre d’information sur la science et la technologie nucléaires, environ un tiers des procédures médicales dans les hôpitaux modernes intègrent l’utilisation de radiations. Ces procédures sont généralement efficaces, sûres et indolores, n’exigeant pas d’anesthésie.
Médecine nucléaire en diagnostic
La médecine nucléaire est un outil précieux pour le diagnostic d’un large éventail de pathologies. Lors d’une procédure, le patient peut inhaler, avaler ou se faire injecter un produit radiopharmaceutique. Après cette étape, le patient s’allonge sur une table pendant qu’une caméra spéciale capte les images.
Cette caméra cible les zones où les matières radioactives se concentrent, permettant ainsi au médecin d’identifier les problèmes et leur localisation précise. Les techniques d’imagerie comme la tomographie par émission de positons (TEP) et la tomographie par émission monophotonique (SPECT) fournissent des informations détaillées sur le fonctionnement des organes.
Ces méthodes d’imagerie sont particulièrement efficaces pour diagnostiquer des maladies de la thyroïde, des troubles cardiaques, des cancers, ainsi que des affections neurologiques comme la maladie d’Alzheimer. Autrefois, le diagnostic de problèmes internes nécessitait souvent une intervention chirurgicale, mais la médecine nucléaire a transformé cette approche, rendant de telles procédures souvent superflues.
En outre, après le diagnostic, les techniques TEP et SPECT peuvent évaluer l’efficacité du traitement en cours.
D’autres modalités d’imagerie incluent l’échographie moléculaire ciblée, qui est efficace pour détecter divers types de cancers et évaluer le flux sanguin, ainsi que l’IRM, qui joue un rôle crucial dans le diagnostic des cancers et des troubles métaboliques.
Médecine nucléaire en traitement
Les techniques utilisant des agents radioactifs ne se limitent pas au diagnostic; elles sont aussi essentielles dans le traitement de certaines maladies. Les mêmes substances que celles utilisées en imagerie peuvent être administrées pour traiter divers cancers et maladies endocriniennes. Par exemple, l’iode radioactif (I-131) est utilisé depuis plus de cinquante ans pour traiter le cancer de la thyroïde et l’hyperthyroïdie. Aujourd’hui, il est également employé dans le traitement du lymphome non hodgkinien et pour soulager la douleur osseuse liée à certains cancers.
La thérapie ciblée par l’iode 131 introduit ce radio-isotope dans le corps, où il est absorbé par les cellules thyroïdiennes et cancéreuses, entraînant leur destruction. L’administration peut se faire sous forme de gélules ou de solution liquide.
À l’avenir, il pourrait être possible d’intégrer la chimiothérapie avec des agents d’imagerie qui ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses, permettant ainsi de réduire les effets secondaires indésirables souvent associés aux traitements chimiothérapeutiques.
La radioimmunothérapie (RIT) combine la médecine nucléaire avec l’immunothérapie, maximisant ainsi l’efficacité du traitement en ciblant directement les cellules malades.
Les radionucléides utilisés dans ces traitements incluent l’I-131, mais aussi d’autres comme le 90Y-ibritumomab tiuxetan (Zevalin) et le 131-I-tositumomab (Bexxar), qui traitent différents types de lymphomes et de myélome multiple.
Des chercheurs en nanotechnologie et en biologie moléculaire explorent des moyens novateurs pour livrer des médicaments directement aux sites cibles, minimisant ainsi les effets sur les tissus sains environnants.
L’approche theranostics, qui associe diagnostic et traitement, utilise des vecteurs moléculaires pour diriger les substances radioactives vers les cellules malades, offrant ainsi une double action.
Quoi attendre
Lorsqu’une personne se présente pour un diagnostic ou un traitement par médecine nucléaire, il est crucial d’informer le professionnel de santé de toute grossesse ou allaitement potentiel.
Imagerie nucléaire
Le patient peut être amené à porter une blouse ou à utiliser ses propres vêtements, mais il devra enlever tout bijou ou accessoire en métal.
Thérapie
Pour un traitement à l’iode 131, aucun équipement spécial n’est requis. Une seule dose, administrée par voie orale, est suffisante.
Il est conseillé au patient de ne rien manger ni boire après minuit le jour du traitement. En cas de traitement de la thyroïde, le médecin recommandera souvent d’arrêter les médicaments thyroïdiens habituels entre trois et sept jours avant la procédure.
Le patient pourra rentrer chez lui après le traitement, ou devra peut-être passer la nuit à l’hôpital. Cependant, il est important de noter que l’iode radioactif n’est pas entièrement absorbé par l’organisme et continuera à être éliminé dans les jours suivants.
Il est recommandé d’éviter tout contact rapproché avec d’autres personnes, en particulier les nourrissons et les femmes enceintes, pendant une période de 2 à 5 jours post-traitement. Cela pourrait nécessiter de prendre des précautions comme s’absenter du travail ou préparer ses propres repas.
La majorité de l’iode sera excrétée par l’urine, mais aussi par la sueur, les larmes, et d’autres fluides corporels. Il est conseillé aux femmes de ne pas tomber enceintes pendant 6 à 12 mois après le traitement.
Enfin, toute personne prévoyant de voyager après un traitement doit disposer d’une lettre de son médecin, car la radioactivité peut être détectée lors des contrôles de sécurité dans les aéroports.
Sécurité en médecine nucléaire
Il est essentiel de considérer que des doses excessives de radiations peuvent engendrer des dommages aux organes et augmenter le risque de cancer. Cependant, lors des diagnostics, l’exposition à la radiation est comparable à celle d’une radiographie pulmonaire standard, faisant de ces procédures des méthodes non invasives et relativement sûres, où les bénéfices surpassent généralement les risques.
En revanche, les traitements en médecine nucléaire impliquent des doses plus élevées de matières radioactives. Par exemple, un scanner pulmonaire de médecine nucléaire expose une personne à environ 2 millisieverts (mSv), tandis qu’un traitement contre le cancer peut exposer une tumeur à 50 000 mSv.
Bien que ces doses plus élevées puissent entraîner des effets secondaires, les avantages d’un traitement ciblé sur des maladies potentiellement mortelles l’emportent souvent sur les risques encourus.
Avec les avancées technologiques, les scientifiques espèrent développer des traitements plus ciblés, afin d’atténuer les effets sur l’ensemble du corps. La Commission de réglementation nucléaire (NRC) et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis surveillent de près l’utilisation des matériaux radioactifs en médecine nucléaire pour garantir la sécurité des patients.
Recherche et développements récents
En 2023, plusieurs études prometteuses ont été publiées, illustrant le potentiel croissant de la médecine nucléaire. Par exemple, des avancées dans les nanoparticules ciblées pourraient révolutionner la manière dont les traitements sont administrés, permettant une délivrance plus précise des agents thérapeutiques aux cellules malades tout en épargnant les tissus sains. De plus, des chercheurs explorent l’utilisation de nouveaux radionucléides qui pourraient offrir une efficacité accrue dans le traitement de divers cancers, notamment ceux qui sont traditionnellement difficiles à traiter.
Les résultats des essais cliniques récents suggèrent également que la combinaison de la médecine nucléaire avec des thérapies immunologiques pourrait améliorer significativement les résultats pour les patients atteints de cancers avancés. Ces approches multimodales ouvrent la voie à des traitements plus personnalisés, adaptés aux spécificités de chaque patient.
Enfin, les innovations technologiques, comme l’intelligence artificielle appliquée à l’analyse d’images médicales, promettent de rendre le diagnostic par médecine nucléaire encore plus précis et rapide, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour les patients et les professionnels de santé.
