La schizophrénie infantile, également connue sous le nom de schizophrénie très précoce, représente une forme rare et sévère de trouble mental. Cette pathologie est définie par l’apparition de symptômes chez des enfants âgés de moins de 13 ans, généralement entre 7 et 12 ans. À part l’âge d’apparition et la gravité, elle partage de nombreuses caractéristiques avec la schizophrénie chez l’adulte.
Cet article se penchera sur les symptômes, le diagnostic et le traitement de la schizophrénie infantile. Pour explorer la schizophrénie de manière plus générale, y compris ses causes potentielles, nous vous invitons à consulter notre page dédiée à ce sujet.
Schizophrénie de l’enfance versus autisme
Ce n’est qu’en 1980 que la schizophrénie infantile a été reconnue comme un diagnostic distinct. Avant cela, les enfants qui auraient dû recevoir ce diagnostic étaient souvent classés sous le terme « autisme », un type de trouble envahissant du développement. Cette confusion persiste encore aujourd’hui, car en raison de sa rareté et des symptômes souvent hostiles, les enfants atteints de schizophrénie peuvent être faussement diagnostiqués avec un trouble des conduites.
Les résultats d’études génétiques, familiales et d’imagerie montrent des similitudes notables entre l’autisme et la schizophrénie infantile, ce qui alimente la confusion. Les premières descriptions qui ont servi à catégoriser l’autisme évoquaient des comportements atypiques, un retrait social et des déficits dans le développement émotionnel.
Les recherches en génétique moléculaire révèlent également un chevauchement entre les troubles du développement et la schizophrénie. La vulnérabilité génétique à la schizophrénie est souvent partagée avec le trouble bipolaire, soulignant ainsi la complexité des interactions entre ces conditions.
Symptômes
La vidéo ci-dessous, produite par le Child Mind Institute, présente un expert de la schizophrénie infantile qui discute de l’apparition des symptômes et des effets dévastateurs qu’ils peuvent avoir sur les enfants. Le professeur Rochelle Caplan explique que, dans la majorité des cas, ce trouble évolue lentement, ce qui peut être particulièrement effrayant pour l’enfant. Les parents peuvent d’abord interpréter ces manifestations comme de l’anxiété.
Pour l’enfant, ce vécu est troublant. Les hallucinations et les délires peuvent se révéler menaçants, et à partir de l’âge de 5 ans, il devient conscient que percevoir des voix qui n’existent pas n’est pas normal.
L’enfance contre la schizophrénie adulte
La caractéristique fondamentale de la schizophrénie, quelle que soit l’âge, est la psychose. Cela implique une rupture du contact avec la réalité, souvent à travers des hallucinations et des délires, que l’on désigne comme les symptômes positifs de la schizophrénie. Toutefois, il existe des différences notables entre l’apparition de la schizophrénie chez l’adulte et celle chez l’enfant.
Avant que la psychose ne se manifeste, il existe souvent une phase prodromique, plus prononcée chez les enfants. Dans le cas de la schizophrénie infantile, les déficits de développement prémorbides incluent :
- troubles du langage
- difficultés motrices
- déficits sociaux
Chez plus de la moitié des enfants qui développent une schizophrénie infantile, cette phase a débuté dès les premiers mois de leur vie. Comparativement à l’apparition normale de la schizophrénie à l’adolescence ou à l’âge adulte, cela suggère une perturbation plus sévère et précoce du développement cérébral entre 7 et 13 ans.
Les hallucinations, comme chez les adultes, sont généralement auditives dans la schizophrénie infantile, tandis que les hallucinations visuelles et tactiles sont plus rares. Les délires sont souvent moins complexes et tournent autour de thèmes enfantins.
Les troubles cognitifs, également appelés symptômes négatifs, sont plus marqués chez les jeunes enfants. Ces symptômes incluent des déficits dans l’expression émotionnelle, les interactions sociales et la motivation.
L’affect plat ou inapproprié est une déficience majeure, se traduisant par une incapacité à exprimer ou à reconnaître les émotions. Les études indiquent que cet affect peut être mesuré par des expressions faciales réduites lors d’interactions sociales.
Tous les enfants atteints de schizophrénie très précoce montrent un déclin évident de leur fonctionnement. Leurs difficultés sociales et leurs symptômes sont similaires à ceux des adultes, mais souvent plus graves.
L’Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent a dressé une liste d’exemples de symptômes typiques de la schizophrénie infantile, incluant :
- Comportement et discours étranges et excentriques.
- Confusion entre la réalité et les rêves.
- Humeurs extrêmes.
- Anxiété sévère liée à la peur d’hallucinations menaçantes.
- Difficultés à maintenir des amitiés.
- Isolement croissant.
- Mauvaise hygiène personnelle.
Début précoce
La schizophrénie précoce se manifeste chez les enfants âgés de 13 à 18 ans, mais la variante très précoce touche ceux de moins de 13 ans, affectant environ 1 enfant sur 30 000. Une étude de cas a révélé que des perceptions inhabituelles peuvent commencer dès l’âge de 3 mois.
Le DSM ne fait pas de distinction entre les différentes formes de schizophrénie, mais les enfants développant des symptômes à un jeune âge sont plus susceptibles d’avoir des symptômes graves à l’âge adulte.
Diagnostic
Le diagnostic de la schizophrénie à un stade précoce est complexe, car il faut le différencier d’autres troubles tels que :
- Les troubles affectifs comme la dépression et le trouble bipolaire.
- Les troubles envahissants du développement, y compris l’autisme.
- Les troubles de la personnalité graves.
D’autres conditions, telles que le trouble de stress post-traumatique, peuvent également être mal diagnostiquées. Comme nous l’avons mentionné, il existe un chevauchement significatif entre l’autisme et la schizophrénie infantile, avec des symptômes négatifs similaires.
De plus, la rareté de la schizophrénie infantile complique le diagnostic, car les hallucinations, fréquentes dans d’autres troubles psychiatriques, ne peuvent pas être utilisées seules pour établir le diagnostic. Comme pour la schizophrénie adulte, il n’existe pas de test diagnostique unique ; l’évaluation repose sur l’élimination d’autres conditions.
Les critères diagnostiques pour la schizophrénie sont les mêmes, mais leur application est souvent plus difficile chez les enfants. Il est crucial de poser les bonnes questions aux patients et à leur famille pour établir un diagnostic fiable de psychose.
Traitement
Le traitement de la schizophrénie infantile s’apparente à celui des adultes, avec l’utilisation d’antipsychotiques pour gérer les symptômes positifs tels que les hallucinations et les délires. Cependant, il est important de noter que les antipsychotiques traditionnels, dits typiques, sont souvent moins efficaces chez les enfants.
Ainsi, on privilégie les antipsychotiques atypiques, tels que la rispéridone (Risperdal) et l’olanzapine (Zyprexa). La clozapine est également une option pour les cas réfractaires. Il est essentiel de surveiller les effets secondaires, notamment la prise de poids et l’intolérance au glucose, qui peuvent survenir même si les médicaments sont bien tolérés.
D’autres antipsychotiques, comme l’halopéridol (Haldol) et la chlorpromazine (Promapar), sont également utilisés. Toutefois, il est crucial de comprendre que ces traitements ne guérissent pas la schizophrénie ; les médicaments doivent être pris à vie pour gérer les symptômes et prévenir de nouvelles crises psychotiques. Actuellement, il n’existe pas de mesures préventives pour empêcher l’apparition de la schizophrénie chez les enfants.
Pour aller plus loin, il est recommandé de s’informer sur le traitement pharmacologique des antipsychotiques.
Les familles dans le rôle de soignant
La prise en charge de la schizophrénie infantile implique nécessairement l’engagement des familles, plus que dans le cas des adolescents et jeunes adultes. Historiquement, les familles ont souvent été injustement blâmées pour le développement de la schizophrénie chez leurs enfants, mais cette perception a évolué.
Aujourd’hui, on reconnaît l’importance de l’implication familiale dans le processus de rétablissement. Une variété d’interventions psychosociales et éducatives soutiennent les enfants atteints de schizophrénie, favorisant leur socialisation, leur communication et leur comportement, de manière similaire à l’aide apportée aux enfants souffrant de troubles du développement.
Recherche et nouvelles perspectives en 2024
Récemment, la recherche sur la schizophrénie infantile a fait des avancées significatives. Des études récentes ont mis en lumière l’importance de l’identification précoce et d’une intervention rapide, car ces facteurs influencent largement les résultats à long terme. Les nouvelles approches thérapeutiques, y compris les traitements psychologiques adaptés et les thérapies de soutien, se révèlent prometteuses.
Une étude menée en 2024 a révélé que les enfants recevant une thérapie cognitivo-comportementale en parallèle des médicaments antipsychotiques montrent une amélioration significative de leurs symptômes et de leur capacité à interagir socialement. Les chercheurs ont également observé des résultats positifs grâce à l’utilisation de techniques de pleine conscience, qui aident les enfants à mieux gérer l’anxiété liée à leurs hallucinations.
En outre, des recherches génétiques récentes ont permis d’identifier des biomarqueurs potentiels qui pourraient faciliter le diagnostic précoce de la schizophrénie infantile, rendant ainsi possible une intervention avant que les symptômes ne deviennent sévères.
Ces nouvelles perspectives offrent un espoir considérable pour améliorer la qualité de vie des enfants atteints de schizophrénie infantile et de leurs familles.
