Comprendre le Lymphoedème : Causes, Symptômes et Traitements

Le lymphoedème, souvent décrit comme une obstruction lymphatique, est une affection chronique où un excès de liquide s’accumule dans les tissus, entraînant un gonflement notable (œdème). Cette condition résulte d’un dysfonctionnement du système lymphatique, qui joue un rôle crucial dans notre système circulatoire et notre défense immunitaire. En effet, un blocage dans ce système entraîne souvent des complications.

Typiquement, le lymphoedème touche un bras ou une jambe, mais il peut également affecter les deux membres. Dans certains cas, des zones moins courantes comme la tête, les organes génitaux ou la poitrine peuvent aussi être concernées. Malgré le fait que le lymphoedème soit considéré comme incurable, un traitement approprié peut aider à contrôler les symptômes.

Faits rapides sur le lymphoedème

Voici quelques éléments essentiels concernant le lymphoedème, avec plus de détails dans l’article principal.

Les spécialistes estiment que le lymphoedème primaire découle d’une mutation génétique.
Le lymphoedème secondaire peut résulter d’autres conditions telles que des infections et des maladies inflammatoires.
Dans certains cas, le lymphoedème peut entraîner des infections cutanées ou une lymphangite.
Adopter des mesures de protection cutanée peut réduire le risque de développer un lymphœdème.

Traitement

Bien que le lymphoedème soit incurable, plusieurs traitements peuvent contribuer à atténuer l’enflure et la douleur. La thérapie décongestive complexe (CDT) commence par une phase intensive où le patient reçoit des soins et un entraînement quotidiens. Cette phase est suivie d’une période de maintenance, où le patient apprend à gérer ses propres soins en appliquant les techniques acquises.

Les quatre composantes de la CDT comprennent :

Exercices de remédiation : des activités légères visant à favoriser le mouvement du liquide lymphatique hors du membre.
Soins de la peau : un bon entretien cutané peut réduire les risques d’infections, comme la cellulite.
Drainage lymphatique manuel (MLD) : un thérapeute utilise des techniques de massage pour guider le liquide vers les ganglions lymphatiques fonctionnels et enseigne des méthodes de massage utiles durant la phase de maintenance.
Bandage de lymphoedème multicouche (MLLB) : ces bandages aident à déplacer le liquide à travers le système lymphatique en soutenant les muscles environnants.

Contrairement à la circulation sanguine, qui est propulsée par le cœur, le système lymphatique nécessite des bandages et des vêtements de compression pour faciliter le drainage. Les patients apprendront également à appliquer correctement leurs propres bandages et vêtements de compression pour maintenir l’efficacité du traitement durant la phase de maintenance.

Historiquement, la chirurgie a souvent montré des résultats décevants comparativement aux thérapies non chirurgicales. Cependant, une technique innovante utilisant la liposuccion a démontré une efficacité accrue pour réduire l’enflure en éliminant la graisse excessive du membre affecté.

Causes

Le lymphoedème primaire peut être causé par des mutations dans des gènes spécifiques qui régulent le développement du système lymphatique, entravant ainsi sa capacité à drainer correctement le liquide. Le lymphoedème secondaire peut avoir plusieurs origines, notamment :

Chirurgie du cancer : la propagation du cancer à travers le système lymphatique peut nécessiter l’ablation de ganglions lymphatiques, ce qui augmente le risque de lymphoedème.
Radiothérapie : les traitements par radiation peuvent endommager les tissus sains, y compris ceux du système lymphatique, entraînant un lymphoedème.
Infections : une infection sévère, comme la cellulite, peut nuire aux tissus autour des ganglions lymphatiques, augmentant le risque d’accumulation de liquide.
Conditions inflammatoires : des maladies comme la polyarthrite rhumatoïde ou l’eczéma peuvent altérer de façon permanente le système lymphatique.
Maladies cardiovasculaires : des troubles du flux sanguin, comme la thrombose veineuse profonde, peuvent accroître le risque de lymphoedème.
Blessures et traumatismes : des brûlures sévères ou d’autres types de cicatrices peuvent également augmenter le risque de lymphoedème.

Symptômes

Le lymphoedème affecte le système lymphatique, qui remplit trois fonctions vitales :

Élimination des liquides excédentaires des tissus, contribuant à l’homéostasie.
Protection contre les infections, en mobilisant les lymphocytes pour combattre les agents pathogènes.
Absorption des graisses, en transportant les nutriments lipidiques vers le sang.

Une perturbation de ce système peut compromettre sa capacité à drainer, entraînant une accumulation de liquide et augmentant le risque d’infections et d’autres complications, car les lymphocytes ne peuvent atteindre les zones enflées.

Types de lymphoedème

Il existe deux types principaux de lymphoedème :

Le lymphoedème primaire, souvent congénital, se manifeste à la naissance ou peu après la puberté. Ce type est rare, affectant environ 1 personne sur 6000.

Le lymphoedème secondaire survient à la suite d’un événement tel qu’une infection, une blessure, un traumatisme ou un traitement du cancer qui impacte le système lymphatique. Ce type est plus fréquent et touche davantage les femmes.

Les symptômes incluent :

Gonflement d’une partie ou de l’ensemble d’un bras ou d’une jambe, avec des variations allant d’un léger changement à un œdème sévère.
Difficulté à porter des vêtements ou des bijoux.
Enflure visible dans la région du cou ou de la tête.
Sensations de lourdeur ou de tension dans les membres.
Amplitude de mouvement réduite.
Inconfort ou douleur dans le membre touché.
Sensations de picotements, comme des fourmillements.
Infections cutanées fréquentes.
Épaississement et durcissement de la peau.
Bulles ou excroissances verruqueuses.
Fatigue excessive.

Tests et diagnostic

Le diagnostic du lymphoedème commence par un examen médical visant à exclure d’autres causes de gonflement, comme un caillot sanguin ou une infection. Si le patient présente des facteurs de risque, comme une chirurgie récente pour un cancer, le médecin peut diagnostiquer un lymphoedème sur la base des symptômes.

Dans les cas sans cause évidente, divers tests d’imagerie peuvent être réalisés. Les techniques utilisées peuvent inclure :

IRM
Scanner CT
Échographie Doppler

La lymphoscintigraphie peut également être employée ; un colorant radioactif est injecté dans le système lymphatique, permettant de visualiser les blocages.

Exercices recommandés

Les personnes souffrant de lymphoedème devraient adopter un mode de vie actif, en intégrant l’exercice dans leur routine quotidienne. Toutefois, une assistance spécialisée peut parfois être nécessaire pour garantir la sécurité et l’efficacité des exercices.

Une étude récente a révélé que les femmes à risque de développer un lymphoedème après une chirurgie du cancer du sein ne courent pas de risques accrus si elles effectuent des exercices légers. En fait, ces exercices peuvent même aider à réduire le risque de lymphoedème.

Les types d’exercices bénéfiques incluent :

Des activités favorisant la flexibilité.
Des étirements réguliers.
Des exercices de renforcement musculaire.

Des exercices aérobies axés sur le haut du corps sont également recommandés, car ils favorisent la perte de poids et améliorent la circulation. Il est crucial d’être attentif aux changements dans le membre, comme une sensation de lourdeur ou des modifications de la texture, car cela peut indiquer un niveau d’activité trop élevé.

Les experts s’accordent à dire que les muscles agissent comme des pompes pendant l’exercice, facilitant le drainage lymphatique. Cependant, il n’existe pas encore de consensus sur le type d’exercice idéal pour le lymphoedème. Les femmes ayant subi une chirurgie du cancer du sein devraient consulter un physiothérapeute spécialisé pour une approche adaptée.

Complications possibles

Un lymphoedème persistent peut entraîner diverses complications, notamment :

Infections cutanées : des épisodes fréquents de cellulite sont courants chez les personnes atteintes de lymphoedème. La cellulite, une infection bactérienne, peut s’installer dans les couches profondes de la peau et des tissus sous-jacents.

Lymphangite : une infection des vaisseaux lymphatiques, généralement causée par des bactéries Streptococcus, peut survenir. Si elle n’est pas traitée, elle peut se propager à la peau ou dans la circulation sanguine, entraînant de graves complications.

Effets psychologiques : l’impact visible du lymphoedème sur l’apparence peut affecter le bien-être mental, en particulier chez ceux ayant un antécédent de cancer. Cela augmente le risque de dépression.

Prévention

Les membres affectés par le lymphoedème sont plus sensibles aux infections cutanées en raison d’un apport réduit en lymphocytes, les cellules immunitaires qui combattent les infections. En prenant des mesures pour éviter les coupures et les brûlures, on peut diminuer considérablement le risque d’infections ultérieures. Voici quelques recommandations :

Après un traitement contre le cancer, évitez les activités intenses avec le membre affecté et accordez-lui du repos.
Évitez les lits de bronzage, les hammams et les saunas.
Ne prenez pas de douches ou de bains chauds.
Évitez les vêtements serrés.
Ne portez pas de bijoux ajustés.
Ne marchez pas pieds nus à l’extérieur.
Surveillez l’apparition de changements ou de lésions cutanées.
Hydratez votre peau quotidiennement pour la garder souple.
Assurez-vous que vos chaussures sont bien ajustées.
Pour prévenir le pied d’athlète, utilisez une poudre antifongique.
Utilisez des gants pour le jardinage.
Gardez vos ongles courts.
Utilisez un insectifuge si vous êtes dans des zones à insectes.
Appliquez un écran solaire haute protection lors d’une exposition au soleil.
Traitez immédiatement toute coupure avec une crème antiseptique et gardez la zone propre.
Surélevez le membre affecté au-dessus du niveau du cœur autant que possible.

Régime alimentaire, poids et obésité

Plus le poids d’une personne est élevé, plus la pression sur les zones enflées augmente. Adopter une alimentation saine, visant à atteindre un poids idéal, peut aider à atténuer les signes et symptômes du lymphoedème. Certains patients rapportent que les aliments épicés peuvent aggraver les gonflements.

Perspectives

Le lymphoedème n’a pas de remède, et c’est une maladie progressive. Les perspectives dépendent en partie de la gravité des symptômes. Maintenir un mode de vie sain, comprenant une alimentation équilibrée et une activité physique régulière, peut aider à limiter l’accumulation de liquide et favoriser la circulation lymphatique. Il est essentiel de suivre les recommandations médicales pour déterminer la meilleure approche pour chaque patient.