Le reflux silencieux est une condition complexe dans laquelle l’acide de l’estomac provoque un malaise au niveau de la gorge, notamment derrière le sternum. Contrairement aux idées reçues, il ne se manifeste pas toujours par des brûlures d’estomac, mais peut entraîner des dommages significatifs à la gorge et aux cordes vocales.
Le contenu de l’estomac, riche en acides gastriques, peut irritant le tuyau alimentaire et les cordes vocales, provoquant ainsi une sensation d’inconfort et de brûlure.
Ce phénomène est dû à un reflux, c’est-à-dire un retour de l’acide gastrique dans l’œsophage, entraînant une irritation de la gorge. Ce type de reflux est qualifié de «silencieux», car il n’entraîne pas nécessairement les symptômes typiques associés au reflux acide, comme les brûlures d’estomac. Néanmoins, il peut causer des symptômes tels que l’enrouement, le besoin fréquent de dégager la gorge et la toux.
Le reflux silencieux peut se développer aussi bien chez les nourrissons que chez les adultes, mais il est tout à fait traitable.
Lorsque le reflux acide provoque des brûlures d’estomac persistantes, se produisant peut-être deux fois par semaine pendant trois semaines ou plus, on parle de reflux gastro-œsophagien (RGO). En revanche, le reflux silencieux, également connu sous le nom de reflux laryngo-pharyngé (LPR), se manifeste sans les brûlures d’estomac et les symptômes d’indigestion.
Symptômes
Le reflux silencieux, ou reflux laryngo-pharyngé (LPR), se produit lorsque l’acide gastrique remonte dans le tuyau alimentaire et atteint l’arrière de la gorge.
Les symptômes les plus courants chez les adultes comprennent :
- une sensation de corps étranger dans la gorge
- l’enrouement
- le besoin fréquent de dégager la gorge
- la toux
- un goût amer à l’arrière de la gorge
- des difficultés à avaler
- un gonflement et une irritation des cordes vocales
- une sensation de goutte post-nasale
- des difficultés respiratoires
Chez les enfants et les nourrissons
Les symptômes du reflux silencieux chez les nourrissons et les enfants peuvent inclure :
- la toux
- les vomissements
- l’incapacité à grandir et à prendre du poids
- l’asthme
- la gorge irritée
- l’enrouement
- des bruits respiratoires
- des infections de l’oreille
- des difficultés à se nourrir
- un changement de couleur de la peau (tourner en bleu)
- l’aspiration de nourriture et d’autres particules dans les poumons
Il est courant que les nourrissons crachent, mais des problèmes respiratoires ou alimentaires doivent être pris au sérieux et évalués par un médecin.
De plus, il est à noter que les enfants souffrant de reflux silencieux ne vomissent pas toujours ou ne régurgitent pas.
Des études récentes explorent les liens possibles entre le reflux silencieux chez les enfants et les infections récurrentes de l’oreille ainsi que la sinusite.
Certains symptômes, tels que des vomissements de projectile ou de la bile, ou des vomissements tachés de sang, peuvent indiquer d’autres problèmes de santé qui nécessitent une attention médicale.
Traitement
De nombreux adultes parviennent à gérer leurs symptômes en apportant des modifications à leurs habitudes alimentaires et à leur mode de vie.
Des médicaments comme les antiacides, disponibles en vente libre (OTC) ou en ligne, peuvent aider à prévenir le reflux acide dans l’œsophage.
Les H2-bloquants, une catégorie d’anti-histaminiques, peuvent également être bénéfiques, notamment pour ceux qui souffrent d’une toux nocturne.
Si les antiacides ne sont pas efficaces, un médecin peut prescrire un inhibiteur de la pompe à protons (IPP), tel que l’oméprazole, pour réduire l’acidité gastrique. Ce traitement peut être nécessaire pendant une période allant de 4 semaines à 6 mois.
Chez les enfants
Le reflux est un phénomène courant chez les enfants jusqu’à l’âge d’un an, mais seuls ceux présentant des difficultés à s’alimenter ou à respirer nécessiteront un traitement.
Modifier les habitudes alimentaires du nourrisson et utiliser des médicaments adaptés à son âge peut s’avérer utile.
Dans les cas graves, ou lorsque d’autres traitements ne sont pas efficaces, une alimentation par sonde ou une intervention chirurgicale peut être envisagée.
Causes
Chez les nourrissons, les valves musculaires situées à l’extrémité de l’œsophage ne sont pas encore complètement développées, ce qui peut entraîner un reflux du contenu de l’estomac.
C’est pourquoi les nourrissons crachent souvent, surtout après avoir été nourris lorsque leur estomac est plein.
Chez les adultes, le rhume ou la grippe peuvent précéder le développement du LPR. Ces maladies peuvent rendre les cordes vocales plus sensibles à l’acide gastrique.
Certaines caractéristiques physiques peuvent également prédisposer certaines personnes au LPR, notamment :
- des problèmes avec la valve inférieure de l’œsophage
- une vidange gastrique lente
- une hernie hiatale
- des anomalies dans les contractions de l’œsophage
Les facteurs de risque liés au mode de vie comprennent :
- la suralimentation
- la consommation fréquente d’alcool, d’aliments épicés et gras, ainsi que de sodas
- le tabagisme
- le surpoids
Les personnes qui sollicitent beaucoup leur voix, comme les enseignants et les chanteurs, sont également plus à risque de développer cette condition. De plus, le reflux silencieux peut se manifester durant la grossesse.
Complications
Des dommages aux cordes vocales peuvent survenir si le LPR n’est pas traité chez les adultes.
À long terme, cela peut entraîner :
- des troubles pulmonaires et respiratoires
- une pneumonie récurrente
- une toux chronique
- une laryngite persistante ou récurrente
- des troubles de la cavité buccale
Cela peut également augmenter le risque de cancer du larynx.
Diagnostic
Un médecin posera des questions sur les symptômes et l’historique médical du patient, suivies d’un examen physique. Des tests complémentaires peuvent être nécessaires.
Un adulte présentant des problèmes persistants de la gorge doit consulter un médecin, en particulier s’il ressent une sensation de corps étranger dans la gorge. Il pourrait être orienté vers un spécialiste en oto-rhino-laryngologie.
Des tests supplémentaires pour le LPR peuvent inclure une radiographie au baryum et un examen endoscopique, qui implique l’insertion d’un tube, ou d’une caméra, par la bouche.
Pour les enfants
Les enfants présentant des symptômes de LPR, notamment des problèmes respiratoires et alimentaires, doivent consulter un médecin rapidement, car les complications peuvent être graves.
Les études de contraste ne sont pas recommandées pour les nourrissons, les enfants et les jeunes.
Une endoscopie peut être nécessaire si certains symptômes, comme un retard de croissance sans vomissements visibles, une difficulté à avaler, une aversion pour la nourriture ou une détresse inexpliquée, sont présents.
Remèdes naturels
Pour les adultes souffrant de reflux silencieux, certains changements de mode de vie peuvent aider à prévenir le dessèchement et l’irritation de la gorge.
Ces changements incluent :
- éviter le tabac
- mâcher du chewing-gum contenant du bicarbonate de sodium
- perdre du poids si nécessaire
- élever la tête du lit pour que la gravité aide à prévenir le reflux
- porter des vêtements amples
- se baisser en pliant les genoux pour ramasser des objets, afin de réduire la pression sur l’estomac
Il est également conseillé d’éviter les aliments contenant de la menthe.
Le fait de se nettoyer la gorge peut aggraver les symptômes. D’autres méthodes moins irritantes pour dégager la gorge comprennent :
- avaler
- expirer avec force au lieu de tousser
- taper doucement les cordes vocales ensemble
- prendre une gorgée d’eau
Crier, chuchoter, parler longtemps ou se racler la gorge sont des actions qui peuvent stresser la gorge, donc il est préférable de les éviter autant que possible.
Conseils pour les enfants
La plupart des nourrissons surmontent leur reflux silencieux avant leur premier anniversaire, mais certains nécessiteront une intervention médicale.
Les conseils qui peuvent s’avérer utiles incluent :
- nourrir le nourrisson avec des repas plus petits et plus fréquents
- maintenir le nourrisson en position verticale pendant au moins 30 minutes après la tétée
- surveiller les signes de problèmes respiratoires ou alimentaires de près
Si des problèmes respiratoires ou alimentaires apparaissent, il est crucial de consulter un médecin.
Régime
Les recommandations diététiques pour aider à gérer le reflux comprennent :
- boire beaucoup de liquides, y compris de l’eau et des tisanes
- éviter les aliments frits et gras, le chocolat, l’alcool et la caféine
- réduire les aliments acides comme les tomates, les agrumes et les sodas
- manger des petits repas fréquents et bien mâcher
- éviter de manger dans les deux heures qui précèdent le coucher
Pour éviter que le reflux acide n’irrite la gorge, il est conseillé de :
- manger de plus petites quantités, plus souvent
- éviter de se pencher, de chanter ou de faire de l’exercice dans les deux heures suivant un repas
- attendre au moins trois heures après avoir mangé avant de se coucher
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