Le système lymphatique est une composante essentielle de notre système immunitaire. Il joue un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre hydrique et est également impliqué dans l’absorption des graisses et des nutriments liposolubles.
Ce réseau complexe de vaisseaux lymphatiques traverse presque tous les tissus du corps, facilitant le transport d’un fluide nommé lymphe, qui circule de manière similaire au sang. La lymphe est essentielle pour le bon fonctionnement de notre système immunitaire.
Environ 600 ganglions lymphatiques se trouvent dans le corps humain. Ces structures gonflent en réponse à une infection, en raison de l’accumulation de liquide lymphatique, de bactéries ou d’autres cellules immunitaires. Par exemple, si une personne souffre d’une infection de la gorge, elle peut ressentir un gonflement au niveau de ses «glandes», qui sont en réalité des ganglions lymphatiques situés sous la mâchoire, dans les aisselles ou la région de l’aine.
Il est important de consulter un médecin si ce gonflement persiste, si les ganglions sont fermes ou difficiles à déplacer, ou en cas de fièvre, de perte de poids inexpliquée, ou de difficultés à respirer ou à avaler.
Faits rapides sur le système lymphatique
- Le système lymphatique est essentiel pour le système immunitaire, l’équilibre hydrique et l’absorption des graisses et des nutriments liposolubles.
- Les vaisseaux lymphatiques drainent le liquide des tissus corporels, permettant aux substances étrangères d’être acheminées vers les ganglions lymphatiques pour évaluation par les cellules immunitaires.
- Les ganglions lymphatiques gonflent en réponse à l’infection, à l’accumulation de liquide lymphatique, de bactéries ou d’autres cellules immunitaires.
- Les ganglions lymphatiques peuvent être infectés, ce qui entraîne une condition connue sous le nom de lymphadénite.
- Si les ganglions lymphatiques restent enflés, durs ou caoutchouteux, et en présence d’autres symptômes, il est conseillé de consulter un médecin.
Définition
Le système lymphatique remplit trois fonctions principales :
- Il maintient l’équilibre du liquide entre le sang et les tissus, connu sous le nom d’homéostasie fluide.
- Il fait partie intégrante du système immunitaire, aidant à défendre l’organisme contre les agents pathogènes.
- Il facilite l’absorption des graisses et des nutriments liposolubles dans le système digestif.
Le système contient des vaisseaux spéciaux appelés lactéaux, qui permettent l’absorption des graisses et des nutriments liposolubles provenant de l’intestin.
Ces vaisseaux fonctionnent en synergie avec les capillaires sanguins situés dans les membranes de surface plissées de l’intestin grêle. Tandis que les capillaires sanguins absorbent d’autres nutriments directement dans la circulation sanguine, les lactéaux jouent un rôle clé dans le transport des graisses.
Anatomie
Le système lymphatique est constitué de vaisseaux lymphatiques, de conduits, de nœuds et d’autres tissus. Chaque jour, environ 2 litres de liquide s’échappent du système cardiovasculaire pour entrer dans les tissus corporels. Ce réseau de vaisseaux récupère les fluides, ou la lymphe, qui est un liquide clair dérivé du plasma sanguin.
Les vaisseaux lymphatiques forment un réseau qui atteint presque tous les tissus du corps, fonctionnant de manière semblable aux vaisseaux sanguins. Contrairement au sang, la lymphe n’est pas pompée mais est poussée à travers les vaisseaux par le mouvement musculaire. Les parois et les valves des vaisseaux lymphatiques régulent le flux de la lymphe, empêchant son reflux.
La lymphe est progressivement drainée vers des vaisseaux plus gros jusqu’à atteindre les deux principaux canaux lymphatiques dans le tronc, d’où elle retourne au sang dans les veines.
Les vaisseaux lymphatiques passent par des jonctions appelées ganglions lymphatiques, qui, bien que souvent appelés glandes, ne font pas partie du système endocrinien. Dans ces ganglions, les cellules immunitaires analysent les substances étrangères telles que les bactéries, virus, ou champignons.
D’autres tissus lymphatiques dans le corps comprennent les amygdales, la rate et le thymus.
Que font les amygdales?
Les amygdales, situées à l’arrière de la bouche, produisent des lymphocytes, un type de globule blanc, ainsi que des anticorps. Leur position stratégique leur permet de protéger l’organisme contre les corps étrangers inhalés ou ingérés. Les amygdales sont souvent affectées par des infections telles que l’amygdalite.
Quelle est la rate?
Bien que la rate ne soit pas connectée au système lymphatique de la même manière que les ganglions lymphatiques, elle est un tissu lymphoïde important. Elle joue un rôle essentiel dans la production de globules blancs et dans le filtrage du sang pour éliminer les microbes et les cellules sanguines endommagées.
La glande thymus
Le thymus, situé juste derrière le sternum, est un organe lymphatique et une glande endocrine vitale. Il sécrète des hormones et est crucial pour la production, la maturation et la différenciation des cellules T, qui sont essentielles pour notre réponse immunitaire. Le thymus est actif dans le développement du système immunitaire avant la naissance et durant l’enfance.
La moelle osseuse
Bien que la moelle osseuse ne soit pas un tissu lymphatique à proprement parler, elle est impliquée dans le système lymphatique car c’est ici que les lymphocytes B mûrissent.
Le foie du fœtus
Durant la gestation, le foie du fœtus joue un rôle dans le développement des lymphocytes, ce qui en fait une partie intégrante du système lymphatique à ce stade.
Voici un modèle en trois dimensions du système lymphatique, qui est entièrement interactif. Explorez le modèle en utilisant votre tapis de souris ou votre écran tactile pour en apprendre davantage sur ce système fascinant.
Fonction
Le système lymphatique remplit trois fonctions majeures.
Équilibre des fluides
Le système lymphatique joue un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre hydrique. Il renvoie l’excès de liquide et de protéines des tissus qui ne peuvent pas être récupérés par les vaisseaux sanguins. Ce fluide se trouve dans les espaces interstitiels, qui sont atteints par les capillaires sanguins et lymphatiques.
Environ 90 % du plasma qui atteint les tissus des capillaires sanguins est récupéré par les capillaires veineux, tandis que les 10 % restants sont drainés par le système lymphatique. Chaque jour, entre 2 et 3 litres de fluide sont retournés, incluant des protéines trop grandes pour passer dans les vaisseaux sanguins.
Sans le système lymphatique, cette perte serait fatale en un jour, entraînant un gonflement des tissus et une augmentation de la pression sanguine.
Absorption
La plupart des graisses que nous absorbons proviennent de l’intestin grêle, où le système lymphatique joue un rôle crucial. Des structures appelées lactéaux, situées dans la membrane intestinale, absorbent les graisses et les vitamines liposolubles pour former un liquide blanc laiteux connu sous le nom de chyle.
Le chyle, riche en graisses émulsifiées, est ensuite transporté dans la circulation sanguine, tandis que les capillaires sanguins prennent directement d’autres nutriments.
Le système immunitaire
La troisième fonction du système lymphatique est de défendre notre corps contre les organismes indésirables. Sans cette défense, nous risquerions de tomber gravement malades en raison d’infections.
Notre corps est constamment exposé à des micro-organismes potentiellement dangereux. La première ligne de défense se compose de :
- Barrières physiques comme la peau
- Barrières chimiques telles que l’acidité de l’estomac
- Bactéries « amicales » présentes dans notre corps
Cependant, les pathogènes parviennent souvent à surmonter ces défenses. Dans ce cas, le système lymphatique permet une réaction appropriée de notre système immunitaire.
Un ensemble varié de cellules immunitaires et de molécules spécifiques collaborent pour lutter contre ces agents pathogènes.
Comment le système lymphatique combat-il l’infection?
Le système lymphatique produit des globules blancs appelés lymphocytes. Il existe deux types principaux : les lymphocytes T et les lymphocytes B, qui circulent tous deux dans le système lymphatique.
Lorsqu’ils atteignent les ganglions lymphatiques, ils sont activés au contact de virus, bactéries ou particules étrangères présentes dans la lymphe. À ce stade, ces envahisseurs sont désignés comme des antigènes.
Une fois activés, les lymphocytes forment des anticorps et débutent leur défense. Ils peuvent également produire des anticorps de mémoire, s’ils ont déjà rencontré le pathogène spécifique auparavant.
Les collections de ganglions lymphatiques sont concentrées dans les régions du cou, des aisselles et de l’aine. C’est dans ces zones que nous ressentons souvent des «ganglions enflés» en réponse à une maladie.
Dans les ganglions lymphatiques, les lymphocytes rencontrent pour la première fois les agents pathogènes, communiquent entre eux et déclenchent leur réponse immunitaire.
Les lymphocytes activés migrent ensuite dans le système lymphatique pour rejoindre la circulation sanguine. À ce stade, ils sont prêts à propager la réponse immunitaire dans tout le corps.
Le système lymphatique et l’action des lymphocytes, dont le corps abrite des milliards, font partie de ce que les immunologistes appellent la «réponse immunitaire adaptative». Cette réponse est à la fois spécifique et durable, ciblant des pathogènes particuliers.
Maladies
Le système lymphatique peut être compromis si les ganglions, les conduits, les vaisseaux ou les tissus lymphatiques deviennent bloqués, infectés, enflammés ou cancéreux.
Lymphome
Le cancer qui débute dans le système lymphatique est connu sous le nom de lymphome, étant la forme la plus grave de maladie lymphatique. Le lymphome de Hodgkin affecte un type spécifique de globules blancs, les cellules de Reed-Sternberg, tandis que le lymphome non hodgkinien concerne d’autres types qui n’impliquent pas ces cellules.
Généralement, le cancer touchant le système lymphatique est un cancer secondaire, ayant métastasé à partir d’une tumeur primaire, comme celle du sein, vers les ganglions lymphatiques adjacents.
Lymphadénite
Un ganglion lymphatique peut gonfler en raison d’une infection, créant parfois un abcès. La peau sur les nœuds peut apparaître rouge ou striée. La lymphadénite localisée affecte les ganglions près de l’infection, comme après une amygdalite, tandis qu’une lymphadénite généralisée peut survenir lorsqu’une maladie se propage dans la circulation sanguine.
Lymphoedème
Lorsque le système lymphatique ne fonctionne pas correctement, par exemple en cas d’obstruction, le liquide peut s’accumuler, provoquant un gonflement dans des zones comme le bras ou la jambe, ce qu’on appelle un lymphœdème. Cela peut entraîner une peau tendue et dure, ainsi que d’éventuels problèmes cutanés.
Pourquoi les ganglions lymphatiques gonflent-ils?
Les «ganglions enflés», comme ceux que l’on ressent dans le cou lors d’une infection de la gorge, sont en fait des ganglions lymphatiques hypertrophiés. Ils peuvent gonfler pour deux raisons principales :
1. Réaction à une infection : Les ganglions lymphatiques réagissent lorsque des substances étrangères sont présentées aux cellules immunitaires dans la lymphe drainée du tissu infecté.
2. Infection directe des ganglions lymphatiques : Ceux-ci peuvent devenir infectés et enflammés, nécessitant parfois un traitement antibiotique. Cela s’appelle une lymphadénite.
La plupart du temps, les personnes souffrant de ganglions enflés à cause d’un rhume ou d’une grippe n’ont pas besoin de consulter un médecin. Cependant, il est conseillé de demander un avis médical si :
- Les ganglions lymphatiques restent enflés pendant plus de 1 à 2 semaines.
- Un ganglion lymphatique enflé est dur ou fixe.
- L’enflure s’accompagne de fièvre, de sueurs nocturnes ou de perte de poids inexpliquée.
Les ganglions lymphatiques enflés peuvent être le symptôme de diverses affections.
La fièvre ganglionnaire, également connue sous le nom de mononucléose infectieuse, est une infection virale provoquant un gonflement prolongé des ganglions, un mal de gorge et de la fatigue. L’amygdalite est plus fréquente chez les enfants et se produit lorsque les ganglions lymphatiques à l’arrière de la bouche combattent une infection, généralement virale.
La pharyngite, causée par des bactéries streptococciques du groupe A, peut également entraîner un gonflement des ganglions lymphatiques.
Les enfants sont plus susceptibles de développer des ganglions lymphatiques enflés en raison de l’évolution de leur système immunitaire face aux infections.
Nouvelles de MNT
MNT a récemment publié des articles sur les résultats de recherche suivants :
En octobre 2017, des chercheurs ont découvert des vaisseaux lymphatiques dans le cerveau, permettant ainsi l’élimination des déchets échappant aux vaisseaux sanguins, ce qui pourrait révéler de nouvelles interactions entre le cerveau et le système immunitaire.
En juin 2015, des scientifiques ont annoncé la découverte d’un système lymphatique jusqu’alors inconnu reliant le système nerveux central (SNC) au cerveau.
En mai 2015, des recherches ont suggéré que le système lymphatique pourrait jouer un rôle crucial dans la récupération du cœur après un arrêt cardiaque.
Recherche récente sur le système lymphatique
Pour rester à jour sur les avancées dans la recherche concernant le système lymphatique, il est essentiel de suivre les publications scientifiques et les résultats d’études récentes. Des études actuelles mettent en lumière le lien entre le système lymphatique et certaines pathologies, y compris les maladies neurodégénératives. Par exemple, des recherches récentes ont suggéré que le dysfonctionnement du système lymphatique pourrait être lié à des maladies comme Alzheimer.
Des essais cliniques sont également en cours pour explorer des traitements ciblant le système lymphatique dans le cadre de thérapies pour le cancer et d’autres maladies chroniques. La recherche continue d’évoluer, apportant de nouvelles découvertes qui peuvent améliorer notre compréhension du rôle vital que joue le système lymphatique dans notre santé globale.
