Le radon (Rn) est un élément naturel produit par la désintégration radioactive du radium. En raison de sa radioactivité, il est considéré comme un danger pour la santé.
L’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) classe le radon comme cancérogène, ce qui implique que l’empoisonnement au radon peut entraîner le cancer. Ce gaz est la principale cause de cancer du poumon chez les non-fumeurs et la deuxième cause chez les fumeurs.
Le radon représente un risque pour la santé, car il est indétectable par les sens humains et ne provoque pas de symptômes visibles avant de se transformer en cancer du poumon.
Cet article examinera ce qu’est l’empoisonnement au radon, ses symptômes, comment tester les effets du radon et comment minimiser l’exposition.
Faits rapides sur l’empoisonnement au radon
- Le radon est un élément radioactif naturel.
- C’est un gaz incolore, inodore et insipide.
- Le radon se trouve dans l’atmosphère, mais il a tendance à s’accumuler dans les bâtiments.
- Le radon peut augmenter le risque de cancer du poumon, surtout lorsqu’il est associé au tabagisme.
- Avant l’instauration de systèmes de ventilation appropriés, de nombreux mineurs ont développé un cancer du poumon dû à l’exposition au radon.
- Il existe plusieurs méthodes pour réduire l’accumulation de radon dans les habitations.
Qu’est-ce que l’empoisonnement au radon?
Le radon est un gaz qui résulte de la désintégration du radium. L’empoisonnement au radon survient lorsque de grandes quantités pénètrent dans l’organisme et provoquent des changements physiques néfastes.
C’est un élément naturel qui devient gazeux à des températures et pressions standards. En fait, c’est l’une des substances les plus denses à rester sous forme gazeuse dans des conditions normales.
Comme il est incolore, inodore et insipide, le radon est indétectable par les sens humains. L’empoisonnement au radon ne présente pas de symptômes évidents comme d’autres substances radioactives. En réalité, l’exposition au radon peut mener au développement d’un cancer du poumon.
Le radon se retrouve dans la majorité des environnements en très faibles concentrations. Cependant, il peut s’accumuler dans des bâtiments, représentant ainsi une part significative de l’exposition de la population aux rayonnements ionisants.
Symptômes
L’empoisonnement au radon est généralement asymptomatique.
Cela signifie qu’il n’y a pas d’indicateur significatif d’une exposition au radon. Non seulement il ne peut pas être senti, goûté ou vu à l’œil nu, mais il ne produit aucun effet dans le corps jusqu’à ce que des changements cellulaires se produisent, pouvant mener au cancer du poumon.
Il est donc crucial de prendre toutes les précautions nécessaires pour se protéger de l’exposition au radon, surtout si vous vivez dans une zone classée en zone 1, où les concentrations dépassent celles jugées sans danger par l’EPA.
Si vous commencez à cracher du sang, ressentez une douleur thoracique ou éprouvez des difficultés à respirer, consultez immédiatement un médecin pour écarter un cancer du poumon.
Les effets du radon sur la santé
Étonnamment, au début du 20e siècle, le radon était préconisé par certains comme un remède bénéfique. Des personnes payaient pour passer du temps dans des « radiotoriens » afin d’être exposées au radon.
D’autres entreprises ont même essayé d’ajouter du radon à de l’eau, mais la courte demi-vie du radon signifiait qu’il se dissipait avant que les consommateurs ne puissent en bénéficier.
Il a fallu du temps pour que ses effets néfastes sur la santé soient pleinement reconnus.
Dans les années 1940 et 1950, les systèmes de ventilation dans les mines n’étaient pas largement mis en œuvre, ce qui a entraîné des cas de cancer du poumon chez des mineurs en République tchèque, en Australie-Méridionale et dans le sud-ouest des États-Unis, à cause de l’inhalation de radon. Malgré une prise de conscience croissante des risques, le cancer du poumon induit par le radon chez les mineurs est resté un problème majeur jusqu’aux années 1970.
Aujourd’hui, nous savons que l’inhalation de quantités élevées de radon cause le cancer du poumon. Selon l’EPA, le radon est la deuxième cause la plus fréquente de cancer du poumon, après le tabagisme.
Environ 21 000 décès par cancer du poumon chaque année aux États-Unis sont attribués au radon, dont environ 2 900 surviennent chez des personnes qui n’ont jamais fumé.
Diagnostic de l’empoisonnement au radon
Actuellement, il n’existe aucun test permettant de diagnostiquer ou d’identifier l’exposition passée au radon.
Avec l’absence de tests disponibles et de symptômes visibles, il est d’autant plus crucial de minimiser l’exposition au radon.
Où trouve-t-on le radon?
Le radon émerge de différentes sources naturelles, notamment :
- minerais d’uranium
- schistes
- phosphate de roche
- roches ignées et métamorphiques, telles que le granite
- roches communes comme le calcaire, mais dans une moindre mesure
Ce ne sont pas seulement les roches naturelles qui contiennent du radon : les structures artificielles peuvent également être responsables de l’empoisonnement par le radon.
Le radon pénètre généralement dans les bâtiments par leur point le plus bas. Il peut s’infiltrer à travers les fissures dans les fondations, les fissures dans les murs, les lacunes autour des tuyaux, des cavités à l’intérieur des murs et via l’approvisionnement en eau. Le gaz a tendance à s’accumuler dans les bâtiments mal ventilés.
Les concentrations varient considérablement d’un endroit à l’autre. Bien que la demi-vie du radon soit inférieure à quatre jours, il peut s’accumuler à des niveaux élevés, surtout dans les sous-sols ou les puits de mine.
Il est intéressant de noter que deux maisons voisines, voire deux pièces adjacentes, peuvent avoir des niveaux de radon très différents. Une ressource utile de l’EPA montre les zones des États-Unis avec les niveaux les plus élevés de radon naturel.
L’Iowa affiche le pourcentage le plus élevé de foyers ayant un score supérieur au seuil de sécurité du radon, avec 71,6 % des foyers potentiellement affectés. Les niveaux élevés de radon dans l’Iowa sont principalement dus à l’érosion et à la déposition de roches granitiques par d’anciens glaciers.
On a également trouvé du radon dans certaines sources d’eau et sources thermales.
Le risque de radon à la maison
Évaluer les risques exacts du radon dans les habitations pose quelques difficultés. La plupart des études se basent sur des données provenant de mineurs, qui ont été exposés à des niveaux de radon bien plus élevés que dans n’importe quel bâtiment résidentiel.
Le tabagisme étant la principale cause du cancer du poumon, cela complique l’identification du radon comme facteur de risque, car même les non-fumeurs peuvent avoir été exposés à la fumée secondaire.
Une combinaison de radon et de fumée de cigarette pourrait potentiellement avoir un impact plus important que chacun des facteurs pris individuellement.
Certains chercheurs estiment que le risque de cancer lié au radon, sans exposition à la fumée de cigarette, est si faible qu’il en devient presque insignifiant.
D’autres, cependant, soutiennent que les risques que le radon fait peser sur la santé pulmonaire sont sous-estimés et méritent une plus grande attention.
Comment minimiser les risques de radon
On estime qu’une maison sur 15 aux États-Unis présente des niveaux élevés de radon. Les kits de test de radon sont largement disponibles et sont souvent peu coûteux, voire gratuits. Cliquez ici pour choisir parmi une variété de kits de test en ligne.
Les kits de radon comprennent un collecteur à placer dans la pièce la plus basse de la maison pendant 2 à 7 jours. Ce collecteur peut ensuite être envoyé à un laboratoire pour analyse.
Si les niveaux de radon sont élevés, plusieurs solutions existent pour remédier à la situation. Les méthodes les plus courantes incluent :
- Dépressurisation sous la dalle, ou aspiration du sol : cela implique un système de tuyauterie d’évent et un ventilateur qui extrait le radon sous la maison, l’évacuant à l’extérieur.
- Amélioration de la ventilation : il est également essentiel d’éviter de déplacer le radon des niveaux inférieurs vers les espaces de vie supérieurs.
- Système de carter de radon : un carter est une cavité sous le plancher où un tuyau est inséré. Un ventilateur tire l’air et le radon vers le haut, loin de la maison.
- Pressurisation positive : ces systèmes injectent en permanence de l’air frais filtré dans la maison pour expulser le radon.
Il convient de noter que l’étanchéité de votre maison, à elle seule, n’a pas prouvé son efficacité à réduire les niveaux de radon, à moins que d’autres mesures, comme celles mentionnées ci-dessus, aient été mises en place.
Bien que des études aient établi un lien entre le radon et le cancer, les implications pour la santé aux niveaux trouvés dans les maisons demeurent débattues, le tabagisme compliquant les conclusions à tirer.
Cependant, il vaut mieux prévenir que guérir, et toutes les maisons peuvent être adaptées si nécessaire.
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Les dernières recherches sur le radon
En 2024, de nouvelles études ont mis en lumière les effets du radon sur la santé humaine, notamment en analysant des groupes de population exposés dans divers environnements. Une recherche publiée dans le Journal of Environmental Health a révélé que même des niveaux de radon considérés comme « sûrs » peuvent avoir des effets cumulés sur la santé à long terme, en particulier chez les personnes vulnérables, comme les enfants et les personnes âgées.
Des données récentes indiquent également que la mise en œuvre de systèmes de ventilation dans les maisons a réduit les niveaux de radon chez 60 % des foyers testés, soulignant l’importance de la prévention proactive. Une étude de l’American Lung Association a montré que l’éducation sur les risques du radon et les méthodes de test pourrait réduire l’incidence de cas de cancer du poumon liés au radon de 10 à 20 %.
En conclusion, bien que le radon soit un gaz naturel, sa gestion et sa réduction dans nos habitations devraient être une priorité, surtout à la lumière des recherches récentes qui soulignent ses dangers potentiels pour la santé. Les efforts pour sensibiliser le public et encourager le dépistage peuvent aider à prévenir de futures tragédies liées à l’exposition au radon.
