Le radon (Rn) est un élément naturel produit par la désintégration radioactive du radium. Il est considéré comme un danger pour la santé en raison de sa radioactivité.
L’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) classe le radon comme cancérogène, ce qui signifie que l’empoisonnement au radon peut entraîner le cancer. C’est la principale cause de cancer du poumon chez les non-fumeurs et la deuxième cause chez les fumeurs.
Le radon est reconnu comme un risque pour la santé, car il n’est pas détectable et ne provoque pas de symptômes visibles jusqu’à sa transformation en cancer du poumon.
Cet article examinera ce qu’est l’empoisonnement au radon, ses symptômes, comment tester les effets du radon et comment minimiser l’exposition.
Faits rapides sur l’empoisonnement au radon
- Le radon est un élément radioactif naturel.
- C’est un gaz incolore, inodore et insipide.
- Le radon se trouve dans l’atmosphère mais a tendance à s’accumuler dans les bâtiments.
- Le radon peut augmenter le risque de cancer du poumon, surtout lorsqu’il est associé au tabagisme.
- Avant qu’une ventilation appropriée devienne obligatoire, de nombreux mineurs ont développé un cancer du poumon dû à l’exposition au radon.
- Il existe plusieurs façons de réduire l’accumulation de radon dans la maison.
Qu’est-ce que l’empoisonnement au radon?
Le radon est un gaz qui se présente comme le produit final de la désintégration du radium, et l’empoisonnement au radon a lieu lorsque de grandes quantités pénètrent dans le corps et causent des changements physiques nuisibles.
C’est un élément naturel qui prend une forme gazeuse à des températures et pressions standard. En fait, c’est l’une des substances les plus denses qui reste un gaz dans des circonstances normales.
En tant que gaz incolore, inodore et insipide, le radon est indétectable par les sens humains. L’empoisonnement au radon ne cause pas de symptômes évidents et nocifs de la même manière que d’autres substances radioactives. Au lieu de cela, l’exposition au radon peut entraîner le développement d’un cancer du poumon.
Le radon se retrouve dans la plupart des environnements en très petites quantités. Cependant, il peut s’accumuler dans les bâtiments. Le radon représente la majorité de l’exposition de la plupart des gens aux rayonnements ionisants.
Symptômes
L’empoisonnement au radon est asymptomatique.
Cela signifie qu’il n’y a pas d’indicateur significatif d’avoir été exposé au radon. Non seulement il ne peut pas être senti, goûté ou vu à l’oeil nu, mais il ne produit aucun effet dans le corps jusqu’à provoquer les changements cellulaires qui pourraient mener au cancer du poumon.
Il est donc particulièrement important de prendre toutes les précautions nécessaires pour vous protéger de l’exposition au radon, en particulier si vous vivez dans une zone de la zone 1 contenant des concentrations plus élevées que celles que l’EPA juge sans danger.
Si vous commencez à cracher du sang, ressentez une douleur thoracique ou éprouvez de la difficulté à respirer, consultez un médecin immédiatement pour éliminer le cancer du poumon.
Les effets du radon sur la santé
Paradoxalement, au début du 20e siècle, le radon était considéré par les charlatans comme étant bénéfique pour la santé. Les gens pourraient payer de petites sommes d’argent pour passer du temps dans un «radiotorium» et être bombardés par le radon.
D’autres entreprises tentèrent d’ajouter du radon à l’eau, mais la courte demi-vie du radon signifiait qu’il avait disparu au moment où il l’atteignait.
Ses implications négatives sur la santé n’ont été découvertes que plus tard.
Dans les années 1940 et 1950, les systèmes de ventilation dans les mines n’ont pas été largement mis en œuvre. Le cancer du poumon chez les mineurs en République tchèque, en Australie-Méridionale et dans le sud-ouest des États-Unis a été attribué à l’inhalation de radon. Malgré la prise de conscience des risques, le cancer du poumon induit par le radon chez les mineurs est demeuré un risque important jusque dans les années 1970.
On sait maintenant que l’inhalation de grandes quantités de radon cause le cancer du poumon. Selon l’EPA, le radon est la deuxième cause la plus fréquente de cancer du poumon, après avoir fumé.
Le radon cause 21 000 décès par cancer du poumon par an aux États-Unis. Environ 2 900 de ces décès surviennent chez des personnes qui n’ont jamais fumé.
Diagnostic de l’empoisonnement au radon
Il n’y a actuellement aucun test pour diagnostiquer ou identifier l’exposition passée au radon.
Avec le manque de tests disponibles et de symptômes visibles, il est doublement important de minimiser l’exposition au radon.
Où trouve-t-on le radon?
Le radon émane d’une gamme de sources naturelles, notamment:
- minerais d’uranium
- schistes
- phosphate de roche
- roches ignées et métamorphiques, telles que le granite
- des roches plus communes comme le calcaire, dans une moindre mesure
Ce n’est pas seulement de la roche naturelle qui contient du radon. Les structures artificielles peuvent également être responsables de l’empoisonnement par le radon.
Le radon a tendance à pénétrer dans les bâtiments à leur point le plus bas. Il fait souvent son chemin à travers les fentes dans les fondations, les fissures dans les murs, les lacunes autour des tuyaux, les cavités à l’intérieur des murs et l’approvisionnement en eau. Le gaz risque de s’accumuler dans les bâtiments hermétiques qui ne sont pas bien ventilés.
Les concentrations varient beaucoup d’un endroit à l’autre et, bien que la demi-vie du radon soit inférieure à quatre jours, il peut s’accumuler à des concentrations élevées, surtout dans les zones de faible élévation, comme les sous-sols ou les puits de mine.
Il convient de noter que deux maisons adjacentes et même deux pièces adjacentes peuvent varier considérablement dans leurs niveaux de radon. Cette ressource utile de l’EPA montre les zones des États-Unis avec les plus hauts niveaux naturels.
L’Iowa a le pourcentage le plus élevé de foyers ayant un score supérieur à un niveau de sécurité du radon, avec 71,6% des foyers potentiellement affectés. Les niveaux élevés de radon dans l’Iowa sont le résultat d’anciens glaciers qui ont écrasé et déposé des roches granitiques sous forme de sol.
Le radon a également été trouvé dans certaines sources d’eau et sources thermales.
Le risque de radon à la maison
Il y a quelques difficultés à évaluer les risques exacts du radon dans la maison. La plupart des études ont utilisé des données provenant de mineurs, qui auront été beaucoup plus exposés au radon que ce qui est probable dans n’importe quel bâtiment.
La principale cause de cancer du poumon est le tabagisme, ce qui peut confondre l’identification du radon comme cause de cancer, car même les non-fumeurs peuvent avoir été exposés à la fumée secondaire.
Une combinaison de radon et de fumée de cigarette pourrait, potentiellement, être plus nuisible que sur une base individuelle.
Certains chercheurs croient que le risque de cancer dû au radon sans exposition à la fumée de cigarette est si faible qu’il est presque insignifiant.
D’autres, cependant, croient que les risques présentés à la santé pulmonaire par le radon sont sous-estimés et méritent plus d’attention.
Comment minimiser les risques de radon
Certains estiment que 1 maison sur 15 aux États-Unis a des niveaux élevés de radon. Les kits de test de radon sont largement disponibles et sont généralement bon marché ou même gratuits. Cliquez ici pour choisir parmi une gamme de kits de test en ligne.
Les trousses de radon comprennent un collecteur à laisser dans la pièce habillée la plus basse de la maison pendant 2 à 7 jours. Cela peut ensuite être envoyé à un laboratoire pour évaluation.
Si les lectures de radon sont élevées, il existe un certain nombre de façons de traiter le problème. Les méthodes les plus courantes comprennent:
- Dépressurisation sous la dalle, ou aspiration du sol: Elle consiste en un système de tuyau d’évent et un ventilateur qui tire le radon sous la maison, l’évacuant vers l’extérieur.
- Amélioration de la ventilation: Il est également important d’éviter de déplacer le radon des étages inférieurs vers le reste de la maison.
- Système de carter de radon: Un carter est une cavité sous le plancher dans laquelle un tuyau est inséré. Un ventilateur tire l’air et le radon vers le haut et loin de la maison.
- Pressurisation positive: Ces systèmes soufflent constamment de l’air frais filtré dans la maison pour évacuer le radon.
Il convient de noter qu’il n’a pas été prouvé que la simple étanchéité de votre maison limitait les niveaux de radon à moins que d’autres mesures, comme celles ci-dessus, aient été mises en œuvre.
Bien que des études aient démontré le lien entre le radon et le cancer, ses implications pour la santé aux niveaux trouvés à la maison sont toujours sujettes à débat, le tabagisme rendant les conclusions difficiles à tirer.
Cependant, il vaut mieux prévenir que guérir, et toutes les maisons peuvent être adaptées si nécessaire.
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