La radiothérapie est un traitement essentiel dans la lutte contre le cancer, mais elle est également utilisée, bien que plus rarement, pour certaines maladies thyroïdiennes, des troubles sanguins et des excroissances non cancéreuses.
Elle agit de manière ciblée et puissante sur les tumeurs qui se trouvent dans des zones spécifiques du corps.
Les rayonnements peuvent faire partie intégrante des traitements curatifs ou palliatifs contre les tumeurs. Cet article vous fournira des informations claires et concises sur la radiothérapie.
Bien que la radiothérapie puisse être appliquée à des maladies non cancéreuses, y compris des tumeurs bénignes et des affections inflammatoires, cet article se concentrera sur son utilisation principale dans le traitement du cancer.
Faits rapides sur la radiothérapie
- La radiothérapie consiste à délivrer de puissantes ondes d’énergie pour perturber la capacité des cellules cancéreuses à croître et à se diviser, à tuer les cellules cancéreuses, à ralentir leur croissance et à rétrécir les tumeurs pour permettre la chirurgie.
- Les effets secondaires de la radiothérapie se produisent parce que le tissu sain près de la tumeur est affecté ainsi que le tissu cancéreux. La plupart des effets secondaires sont localisés dans la zone traitée et généralement à court terme, bien que certains effets, tels que la fatigue, puissent survenir à l’échelle du corps.
- Pour assurer le placement précis de la radiothérapie, le traitement est souvent simulé lors de la planification avant que le vrai traitement ne soit administré.
Qu’est-ce que la radiothérapie?
La radiothérapie utilise des ondes de radiation pour traiter les cancers et les tumeurs, ainsi que d’autres conditions. En termes simples, le rayonnement désigne des ondes d’énergie, telles que la lumière ou la chaleur.
La forme de rayonnement utilisée dans la thérapie du cancer est un type à haute énergie connu sous le nom de rayonnement ionisant.
La manière dont le rayonnement agit comme traitement contre le cancer est complexe et fait l’objet de recherches continues. Essentiellement, il brise l’ADN des cellules cancéreuses d’une manière qui perturbe leur croissance et leur division, pouvant même les tuer.
La radiothérapie peut parfois être utilisée seule, mais dans certains cas, elle est administrée parallèlement à d’autres traitements contre le cancer, comme la chimiothérapie, si un oncologue juge que cela améliorera l’efficacité du traitement.
Aux États-Unis, environ 60% des personnes traitées pour un cancer recevront un traitement par radiothérapie.
Effets secondaires
Les effets secondaires de la radiothérapie surviennent lorsque des cellules non cancéreuses sont également affectées par le traitement. La radiothérapie réagit de la même manière avec les cellules cancéreuses et les cellules non cancéreuses. Cependant, les cellules cancéreuses sont généralement plus vulnérables aux effets du traitement, en raison de leur tendance à se reproduire plus rapidement et à se réparer plus lentement.
Certaines cellules non cancéreuses peuvent aussi être touchées, entraînant des effets secondaires potentiellement graves.
Les effets secondaires varient en fonction de la localisation du traitement, de la santé générale du patient, ainsi que du type et de la dose de rayonnement administrés.
Effets secondaires à court terme
Les effets à court terme de la radiothérapie peuvent inclure ce qui suit:
- Fatigue ou léthargie
- Irritation cutanée, y compris gonflement, ampoules et aspect hâlé ou bronzé
- Effets spécifiques à la zone traitée, tels que perte de cheveux, problèmes urinaires, nausées, vomissements et diarrhée
- Inflammation des tissus, comme l’œsophagite, la pneumonie et l’hépatite
- Rarement, une baisse du nombre de globules blancs ou de plaquettes
Les effets secondaires à long terme
Les effets à long terme dépendent également de la zone traitée et peuvent inclure:
- Raidissement et restriction des mouvements: après une thérapie au niveau du cou, par exemple, la mâchoire peut se raidir. Cela peut survenir à la suite de la cicatrisation des tissus. Des exercices peuvent être recommandés après la chirurgie du cancer et la radiothérapie pour favoriser la mobilité.
- Effets sur la peau: cela inclut une cicatrisation retardée des plaies et une apparence rouge ou mauve de la peau causée par des vaisseaux sanguins capillaires dilatés.
- Diarrhée et saignement: ces effets peuvent survenir suite à des lésions intestinales lorsque l’abdomen reçoit une radiothérapie.
- Problèmes hormonaux: pouvant inclure l’hypopituitarisme ou l’hypothyroïdie, la bouche sèche, des troubles de la mémoire et l’infertilité.
- Un deuxième cancer causé par l’exposition aux rayonnements: bien que rare, des sarcomes des tissus mous peuvent survenir suite à des doses élevées de rayonnement. Le risque de récidive du cancer traité est souvent plus élevé que celui d’un nouveau cancer provoqué par la radiothérapie.
Ces effets ne sont pas inévitables et ne se produisent pas avec tous les types de radiothérapie. La probabilité d’incidents à long terme dépend largement de l’individu.
Les personnes qui choisissent la radiothérapie doivent donc discuter avec leur équipe soignante des risques et des avantages.
Radiothérapie et chimiothérapie
La radiothérapie et la chimiothérapie sont des traitements distincts contre le cancer. Ils peuvent être utilisés ensemble, ou un médecin peut choisir l’un ou l’autre en fonction de la situation.
La chimiothérapie consiste à introduire des agents chimiothérapeutiques dans le sang par perfusion ou par médicaments oraux. La radiothérapie, quant à elle, cible une zone spécifique ou une tumeur.
Avant la radiothérapie, la chimiothérapie peut aider à réduire la taille d’une tumeur, rendant ainsi le traitement par radiothérapie plus efficace.
Lorsqu’elle est utilisée après une radiothérapie, la chimiothérapie peut aider à prévenir la réapparition des tumeurs qui ont été retirées. Elle agit en tuant les cellules cancéreuses qui se sont détachées de la tumeur d’origine.
Lorsqu’un oncologue prescrit à la fois la radiothérapie et la chimiothérapie, on parle de chimioradiothérapie. Cette approche peut renforcer l’impact de la radiothérapie sur le cancer. Cependant, les effets secondaires peuvent être plus marqués lors de cette combinaison.
Contrairement à la chimiothérapie, la radiothérapie n’est pas toujours efficace contre les cancers qui se sont propagés à d’autres parties du corps. Toutefois, elle est souvent plus puissante pour réduire la taille des tumeurs.
Les types
Il existe deux formes de radiothérapie:
- La radiothérapie externe, dans laquelle le faisceau de rayonnement est dirigé vers la zone de traitement par une machine externe.
- La radiothérapie interne, telle que la curiethérapie, où une substance radioactive est placée dans ou à proximité du tissu cancéreux, à travers un implant temporaire ou permanent.
Différentes formes de radiothérapie externe ont des effets spécifiques qui conviennent le mieux à la tumeur. Par exemple, les rayons X à haute énergie peuvent atteindre des cancers plus profonds. Des progrès continus sont réalisés pour affiner la manière dont les faisceaux externes « se concentrent » sur leur cible pour obtenir le meilleur effet tout en minimisant les risques.
La radiothérapie externe est la forme la plus couramment utilisée, tandis que la radiothérapie interne est souvent employée pour limiter l’exposition des tissus sains environnants aux radiations.
Procédure
Avant le traitement, un oncologue déterminera la dose et le type de rayonnement. Ce traitement se déroule généralement sur plusieurs sessions étalées sur quelques semaines. Beaucoup de patients reçoivent cinq traitements par semaine, mais cela peut varier en fonction du stade et du type de cancer.
Un scanner sera effectué avant le traitement pour localiser précisément la taille et l’emplacement de la tumeur. Une petite marque d’encre permanente sera faite sur la peau pour garantir que le rayonnement est dirigé avec précision.
Les différents types de radiothérapie sont administrés de diverses manières.
Pour la radiothérapie externe, une machine appelée accélérateur linéaire émet des rayons X dans une plage d’énergie spécifique. D’autres appareils utilisent différentes formes d’énergie, y compris les électrons, les protons, et les rayons gamma, ou une combinaison de ces éléments.
Le patient est allongé sur une table, tandis qu’un technicien, situé à l’extérieur de la salle, fait fonctionner la machine à distance. Un interphone permet de communiquer entre le patient et le technicien.
Le technicien surveillera le patient à l’aide d’une caméra. La procédure est généralement très rapide et sans douleur, et le patient peut rentrer chez lui peu après la fin de la séance.
Il existe des variations dans la procédure, comme la radiothérapie guidée par l’image (IGRT), où des examens sont réalisés entre les séances pour maintenir la précision du traitement, ou la chirurgie stéréotaxique (SRS), qui utilise plusieurs faisceaux minuscules pour délivrer une dose accrue.
La radiothérapie interne implique des implants de tubes métalliques, de fils ou de graines, qui peuvent être placés à l’intérieur du corps sans chirurgie. Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour positionner l’implant plus près de la tumeur.
L’implant peut rester dans le corps pendant un certain temps, allant de quelques minutes à la vie entière d’une personne. Il est probable que le patient avec des implants doive rester à l’hôpital, car ceux-ci posent un risque de radiation pour les autres. Les implants permanents libèrent des doses beaucoup plus faibles de rayonnement et sont considérés comme sûrs pour les personnes autour du patient.
Les usages
Les cancers bien définis, confinés à une zone spécifique, peuvent bénéficier de la radiothérapie. Cela permet au rayonnement de cibler efficacement toute la zone du tissu cancéreux.
À l’inverse, certaines formes de cancer, comme la leucémie ou le lymphome, peuvent nécessiter une irradiation corporelle totale.
Pour le cancer, la radiothérapie peut être utilisée de plusieurs manières:
- Individuellement: La radiothérapie peut être employée seule pour traiter le cancer de la prostate ou une tumeur du larynx.
- En complément d’une intervention chirurgicale: La radiothérapie peut être administrée avant ou pendant une chirurgie pour réduire la taille de la tumeur, ou après pour diminuer le risque que toutes les cellules cancéreuses aient été éliminées.
- Avec la chimiothérapie: Ce traitement combiné peut réduire le besoin d’une chirurgie plus invasive.
Les sarcomes ou les tumeurs du sein, de l’œsophage, du poumon ou du rectum peuvent être traités avec ces trois approches.
Radiothérapie palliative
En plus de son rôle principal dans la lutte contre le cancer, la radiothérapie peut également être utilisée pour soulager des symptômes dans les cas où le cancer s’est trop propagé ou a avancé au point de ne plus pouvoir être guéri.
C’est ce qu’on appelle la radiothérapie palliative, qui peut aider à réduire la taille des tumeurs et à atténuer la douleur causée par celles-ci.
La radiothérapie peut également améliorer la qualité de vie d’un individu ayant développé, par exemple, un cancer des os secondaire à une autre forme de cancer d’origine, tel que le cancer de l’intestin, du sein ou de la prostate.
Bien que la radiothérapie ne permette pas de guérir le cancer, elle peut aider à stopper la formation de nouveaux cancers osseux douloureux et à diminuer la douleur en renforçant l’os affaibli.
Cependant, la radiothérapie n’est pas toujours appropriée pour un usage palliatif et, lorsqu’elle est utilisée, elle est souvent accompagnée d’autres formes de traitement du cancer et de soins palliatifs.
D’autres exemples de radiothérapie palliative incluent:
- Soulager la pression ou le blocage en réduisant la taille de la tumeur
- Traiter les symptômes du cancer du cerveau, tels que les maux de tête, les nausées et les étourdissements
- Réduire les symptômes du cancer du poumon, tels que la douleur thoracique et l’essoufflement
- Contrôler les tumeurs ulcéreuses, les saignements et les infections
- Rétrécir une obstruction causée par une tumeur, connue sous le nom d’obstruction de la veine cave supérieure (SVCO), provoquée par des tumeurs de la tête et du cou, affectant le retour du sang vers le cœur
Préparation
Les doses de radiothérapie sont mesurées en termes de quantité d’énergie absorbée par kilogramme de masse corporelle exposée aux radiations. Par exemple, 1 joule d’énergie déposée dans 1 kilogramme équivaut à 1 unité internationale d’énergie absorbée, soit 1 gris (Gy).
Les médecins surveillant un traitement par radiothérapie tiennent un registre de la quantité de rayonnement administrée.
Les doses individuelles et cumulatives influencent le risque d’effets secondaires à long terme, et différents cancers ainsi que des zones du corps réagissent de diverses manières.
Les professionnels de santé impliqués dans l’administration de radiations ou travaillant à proximité du traitement doivent prendre des mesures de protection pour minimiser leur propre exposition.
Comme pour tout traitement médical, une personne décidera de poursuivre la recommandation de l’équipe soignante pour la radiothérapie après avoir évalué que les bénéfices potentiels surpassent les risques.
La planification du traitement radio est conçue pour maximiser les bénéfices et minimiser les risques. Cela implique de déterminer un site exact, un angle de rayonnement et une dose optimale.
La planification de la radiothérapie peut être un processus détaillé qui implique de nombreux professionnels de santé, dont des oncologues, des radiologues, des infirmières, des radiothérapeutes et d’autres techniciens.
Tout comme les effets secondaires varient selon chaque individu, le type de radiothérapie et la planification doivent également être adaptés à chaque patient.
La planification inclut:
- La prise en compte du type, de la position et de la taille de la tumeur, ainsi que de sa proximité avec des tissus ou organes sensibles aux radiations.
- La profondeur nécessaire pour atteindre la cible et l’état de santé général du patient ainsi que ses antécédents médicaux.
- Impliquer généralement un scanner, mais parfois recourir à des techniques d’imagerie moins sophistiquées, telles que les rayons X, l’IRM ou la TEP.
- Utiliser occasionnellement des agents de contraste ou d’autres marqueurs pour définir les tumeurs, comme des encres, des tatouages, des moules ou des masques pour déterminer la cible de rayonnement.
La planification moderne du rayonnement est généralement assistée par ordinateur et suffisamment sophistiquée pour produire des images 3D des tumeurs.
Recherches récentes et perspectives pour 2024
Les avancées dans le domaine de la radiothérapie continuent d’évoluer rapidement. Des études récentes ont démontré l’efficacité accrue de la radiothérapie hypofractionnée, qui consiste à administrer des doses plus élevées de radiation sur une période plus courte, permettant ainsi de réduire le temps de traitement tout en maintenant, voire en améliorant, les résultats cliniques.
Des recherches sont également en cours sur l’utilisation de la radiothérapie de précision, qui vise à cibler les cellules cancéreuses tout en épargnant les tissus sains environnants. Cela pourrait potentiellement réduire les effets secondaires et améliorer la qualité de vie des patients.
En outre, l’intégration de la radiothérapie avec des traitements immunologiques est un domaine de recherche prometteur. Des études montrent que la radiothérapie peut stimuler la réponse immunitaire contre les tumeurs, rendant ainsi les thérapies immunologiques plus efficaces.
Les statistiques récentes indiquent également que l’utilisation de nouvelles technologies d’imagerie, telles que l’IRM fonctionnelle, peut améliorer la planification du traitement en fournissant des informations plus précises sur la taille et la localisation des tumeurs.
À l’approche de 2024, il est essentiel pour les patients et les professionnels de la santé de rester informés des dernières recherches et des développements dans le domaine de la radiothérapie, afin d’optimiser les résultats des traitements et d’améliorer la prise en charge des patients.
