La boulimie, ou boulimie nerveuse, est une maladie psychiatrique grave et potentiellement mortelle. Ce trouble de l’alimentation se caractérise par des épisodes de consommation excessive de nourriture, suivis de comportements compensatoires, tels que le vomissement ou l’utilisation excessive de laxatifs.
Aux États-Unis, environ 1 % des jeunes femmes et 0,1 % des jeunes hommes peuvent souffrir de boulimie à un moment donné de leur vie. Toutefois, il est difficile d’établir des chiffres précis, car la boulimie, comme d’autres troubles alimentaires, est souvent entourée de secret.
Des études récentes estiment que la boulimie pourrait toucher entre 1,1 et 4,6 % des femmes et entre 0,1 et 0,5 % des hommes au cours de leur vie. C’est le trouble alimentaire le plus répandu aux États-Unis.
Qu’est-ce que la boulimie?
Les deux symptômes principaux de la boulimie sont des crises de boulimie récurrentes, suivies de purges pour compenser la suralimentation. En général, la frénésie consiste à ingérer une grande quantité d’aliments riches en calories dans un court laps de temps, souvent défini comme une période de deux heures. Une personne peut consommer jusqu’à 3 000 calories ou plus en une seule frénésie.
Lorsque la frénésie débute, il est souvent difficile de s’arrêter. L’individu peut manger si rapidement qu’il à peine le goût de la nourriture. Ce comportement devient incontrôlable.
Les épisodes de frénésie peuvent être spontanés ou planifiés, lorsque la personne achète des aliments spécifiques à consommer lors de la crise. Après avoir mangé, la personne ressent souvent des sentiments de culpabilité, de honte et de regret, accompagnés d’une peur intense de prendre du poids.
Pour compenser, des comportements tels que les vomissements induits, l’exercice excessif, le jeûne ou la prise de laxatifs sont fréquents. Certains individus se tournent également vers des amphétamines ou d’autres substances illicites.
Les purges peuvent entraîner des complications graves et ne garantissent pas une perte de poids, pouvant même contribuer à une prise de poids à long terme. Ce cercle vicieux de culpabilité est souvent lié à une faible estime de soi, même si le poids de la personne est considéré comme normal. L’individu peut alors établir des règles strictes et irréalistes concernant l’alimentation ou l’exercice, et chaque échec à respecter ces règles peut entraîner une nouvelle frénésie.
Symptômes
Une personne souffrant de boulimie présente souvent un poids normal ou légèrement supérieur à la normale, ce qui rend difficile l’identification des signes et symptômes, car ils essaient généralement de les dissimuler.
Les comportements typiques associés à la boulimie incluent :
- une obsession de la nourriture et de l’alimentation
- manger seule
- disparition soudaine de la nourriture ou présence de nombreux emballages à la poubelle
- dépenses excessives liées à la nourriture
- quitter la pièce après avoir mangé, souvent pour aller aux toilettes
- cachette ou thésaurisation de nourriture
- exercice compulsif
- plaintes fréquentes concernant leur poids
- phases de jeûne suivies de suralimentation
Les médicaments peuvent également être dissimulés, tels que les laxatifs, les diurétiques, les pilules amaigrissantes et les émétiques. Les emballages peuvent être trouvés dans les déchets.
Les signes physiques de la boulimie comprennent :
- déshydratation sévère
- carences nutritionnelles, entraînant une mauvaise santé
- variations de poids corporel
- cicatrices sur les jointures, connues sous le nom de «signe de Russell», dues à l’auto-induction de vomissements
- troubles de reflux acide
- mal de gorge chronique et dommages aux dents dus à l’acidité des vomissements
- gonflement des joues, conséquence de blessures aux glandes parotides
- irrégularité menstruelle
- vaisseaux sanguins éclatés dans les yeux
Les amis et la famille peuvent remarquer que la personne s’isole de ses activités habituelles et manifeste des signes de sautes d’humeur, d’anxiété ou de dépression. Des conflits interpersonnels peuvent également survenir, et l’individu peut mentir pour dissimuler son comportement.
Le patient est généralement conscient de son problème, mais peut ressentir une honte excessive qui l’empêche d’en parler à quelqu’un.
Traitement
Le traitement de la boulimie est un processus à long terme qui idéalement combine psychothérapie, thérapie familiale, conseils nutritionnels et médicaments.
Il est essentiel que le patient reconnaisse son besoin de traitement et soit disposé à coopérer et à participer activement. Certaines personnes peuvent résister au traitement, tandis que d’autres peuvent connaître des fluctuations dans leur engagement.
Des événements stressants de la vie peuvent déclencher des rechutes.
La thérapie comportementale et cognitive peut aider les patients à :
- comprendre les causes de leur trouble et les émotions, comportements et pensées qui y contribuent
- changer leur perception de leur apparence, de leur poids et de leur relation avec la nourriture
Le soutien de la famille et des amis est primordial pour obtenir des résultats positifs et durables. La famille doit apprendre à reconnaître la boulimie et à identifier rapidement ses signes et symptômes. La thérapie familiale peut également favoriser le processus de guérison.
La thérapie interpersonnelle se concentre sur les rôles sociaux et les relations. Les patients apprennent à gérer les conflits avec leurs proches et à améliorer ces relations.
Des médicaments peuvent être prescrits pour aider à traiter la dépression. La fluoxétine, par exemple, est approuvée par la FDA pour le traitement de la boulimie nerveuse.
Le conseil nutritionnel est essentiel pour briser le cycle de l’hyperphagie et des comportements compensatoires. Les patients apprennent à structurer leurs repas et à définir des objectifs caloriques adaptés à leurs besoins.
L’hospitalisation est rarement nécessaire, sauf en cas de risque de suicide ou d’automutilation.
L’Université du Maryland Medical Center (UMM) suggère également que les traitements complémentaires suivants peuvent être bénéfiques :
- éviter la caféine, l’alcool et le tabac, et boire 6 à 8 verres d’eau par jour
- prendre des suppléments de vitamines et de minéraux après consultation avec un médecin
- utiliser des herbes bénéfiques pour la santé, comme le basilic sacré et l’herbe à chat
- pratiquer des massages pour réduire le stress
Tout traitement complémentaire doit d’abord être discuté avec le médecin.
Effets secondaires
La boulimie peut entraîner une multitude d’effets indésirables sur le corps.
Ces effets peuvent inclure :
- déséquilibres électrolytiques, pouvant provoquer des problèmes cardiaques tels que des palpitations et une insuffisance cardiaque
- rupture gastrique pouvant survenir durant les crises de boulimie
- décoloration des dents et caries dues aux vomissements fréquents
- problèmes intestinaux chroniques, y compris des irrégularités et des constipations résultant d’une utilisation inappropriée de laxatifs
- ulcères gastro-duodénaux
- infections du pancréas
Causes
Pour les personnes souffrant de boulimie, les comportements alimentaires sont souvent un moyen de faire face à des stress émotionnels. Ces individus éprouvent généralement une peur irrationnelle de prendre du poids, des calories et de la nourriture.
Ils peuvent également développer d’autres difficultés, telles que la dépression, l’anxiété, des comportements autodestructeurs, de l’impulsivité et des problèmes de toxicomanie.
La boulimie débute souvent comme une stratégie d’adaptation face à des problèmes émotionnels, mais elle évolue en une obsession incontrôlable.
Facteurs contributifs
La cause exacte de la boulimie reste inconnue, mais les chercheurs pensent qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs génétiques, biologiques, psychologiques, sociaux et comportementaux.
L’Institut national de la santé mentale (NIMH) souligne que la boulimie semble avoir une composante familiale. Ils suggèrent que des études génétiques pourraient offrir des éclairages supplémentaires à l’avenir.
La boulimie est souvent associée à une peur de prendre du poids, mais les problèmes sous-jacents sont généralement liés à la santé émotionnelle et mentale.
Des techniques d’imagerie cérébrale ont révélé des différences dans la réponse cérébrale des femmes atteintes de boulimie par rapport à celles qui ne le sont pas, lorsqu’elles sont exposées à des images de femmes minces et de nourriture.
Les conditions co-occurrents à la boulimie incluent la dépression, l’anxiété, le stress, les troubles de la personnalité, le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et le trouble obsessionnel-compulsif (TOC).
Les troubles alimentaires apparaissent souvent à la puberté, une période marquée par d’importants changements hormonaux et une sensibilisation accrue à l’image corporelle. Une étude de 2007 a suggéré que les variations hormonales ovariennes peuvent augmenter le risque.
Les facteurs environnementaux peuvent inclure :
- l’exposition à des modèles de rôle inappropriés à travers les médias et l’industrie de la mode
- les pressions liées aux sports et autres activités physiques, particulièrement celles mettant l’accent sur le poids
Diagnostic
Un diagnostic précoce augmente les chances d’un bon résultat, mais il peut s’avérer difficile. L’individu peut s’efforcer de cacher son état, et son poids peut sembler normal.
Un médecin généraliste commencera par interroger le patient sur sa santé mentale et physique, son mode de vie ainsi que ses antécédents médicaux, et procédera à un examen physique.
Des tests diagnostiques peuvent être nécessaires pour écarter d’autres maladies ou troubles sous-jacents.
Si le médecin suspecte une boulimie, il peut orienter le patient vers un spécialiste en santé mentale.
Selon le DSM-5, pour être diagnostiqué de boulimie, le patient doit répondre aux critères suivants :
- Épisodes récurrents d’hyperphagie boulimique que le patient ressent comme incontrôlables.
- Comportements de purge après des épisodes de frénésie, tels que vomissements, jeûne, exercice ou abus de laxatifs et diurétiques.
- Les épisodes de frénésie et de purge se produisent au moins une fois par semaine pendant les 3 derniers mois.
- L’estime de soi du patient est excessivement influencée par son poids et sa silhouette.
- Ce comportement ne doit pas être associé à l’anorexie mentale.
Certains patients ne remplissent pas tous ces critères, mais peuvent néanmoins souffrir d’un trouble de l’alimentation.
Un traitement précoce améliore les perspectives de guérison.
Complications
Des complications peuvent survenir si la personne ne reçoit pas de traitement. Celles-ci peuvent entraîner des conditions graves, voire mortelles.
Les problèmes physiques peuvent inclure :
- gonflement des doigts, causé par une utilisation excessive de laxatifs
- gingivite, ou inflammation des gencives
- inflammation de l’œsophage
- gonflement des glandes salivaires, près des joues
- irrégularités menstruelles
Les dommages aux muscles intestinaux peuvent provoquer une constipation chronique. Des vomissements répétés augmentent le risque de déshydratation, pouvant entraîner des lésions rénales et la formation de calculs rénaux.
Des déséquilibres chimiques peuvent résulter de purges excessives.
Cela peut entraîner :
- fatigue
- spasmes musculaires
- convulsions
- dommages aux reins
- peau et cheveux en mauvais état, ongles cassants
- arythmies cardiaques, pouvant mener à une insuffisance cardiaque
Sans traitement, les problèmes de santé mentale peuvent persister, incluant des risques d’anxiété, de dépression, de trouble obsessionnel-compulsif et d’addiction.
Perspective
Selon la Harvard Medical School, environ un patient sur quatre guérit sans traitement et plus de la moitié améliore son état avec une prise en charge adéquate. Un suivi régulier est également conseillé, car des rechutes peuvent se produire.
Actualités et Perspectives de Recherche (2024)
Les recherches récentes sur la boulimie mettent en lumière l’importance de l’intervention précoce et de la personnalisation des traitements. Une étude de 2024 a montré que les thérapies basées sur la pleine conscience sont de plus en plus efficaces pour réduire les comportements alimentaires désordonnés. Les résultats indiquent que les patients qui participent à des programmes intégrant la pleine conscience ont une réduction significative des épisodes de frénésie et des comportements de purge.
De plus, des études récentes soulignent l’importance de la thérapie nutritionnelle, qui permet aux patients de développer une relation plus saine avec la nourriture. Ces approches favorisent une auto-évaluation positive, diminuant ainsi les comportements d’auto-critique et d’auto-dénigrement.
Il est également essentiel d’adresser les co-morbidités, telles que l’anxiété et la dépression, qui sont souvent présentes chez les individus souffrant de boulimie. Des traitements intégrant des interventions psychologiques et des thérapies médicamenteuses ont montré des résultats prometteurs, avec une amélioration de l’état général des patients.
Enfin, la sensibilisation et l’éducation autour de la boulimie continuent de jouer un rôle crucial dans la prévention et la détection précoce de ce trouble. Des campagnes de sensibilisation ciblées, visant les jeunes, montrent un potentiel pour réduire la stigmatisation et encourager ceux qui souffrent à chercher de l’aide.
