L’athérosclérose est un état où les artères se rétrécissent et durcissent en raison d’une accumulation de plaque autour de la paroi de l’artère.
Également connue sous le nom de maladie vasculaire artérioscléreuse, cette condition perturbe le flux sanguin dans le corps, augmentant le risque de complications graves. Cet article explore comment et pourquoi l’athérosclérose se développe, ainsi que ses symptômes et traitements.
Qu’est-ce que l’athérosclérose?
L’athérosclérose se manifeste par le rétrécissement des artères à cause de l’accumulation de plaque sur leurs parois. Les artères, qui transportent le sang du cœur vers le reste du corps, sont tapissées d’une fine couche de cellules appelée endothélium. Lorsque cet endothélium est endommagé, un type de cholestérol nocif peut s’accumuler dans la paroi artérielle.
Le corps tente de nettoyer ce cholestérol en envoyant des globules blancs, mais parfois, ces cellules se coincent sur les sites affectés. Au fil du temps, la plaque, composée de cholestérol, de macrophages, de calcium et d’autres substances sanguines, peut s’accumuler.
Dans certains cas, la plaque peut atteindre une taille stable sans causer de problèmes. Cependant, elle peut aussi obstruer l’artère, perturbant le flux de sang et augmentant le risque de formation de caillots sanguins, pouvant entraîner des événements cardiovasculaires graves comme un AVC ou une crise cardiaque.
L’athérosclérose peut toucher l’ensemble de l’artère, mais elle affecte principalement les artères plus larges et soumises à des pressions élevées.
Symptômes
Les premiers signes de l’athérosclérose peuvent commencer à se développer dès l’adolescence, avec l’apparition de stries de globules blancs sur les parois artérielles. Souvent, il n’y a pas de symptômes jusqu’à ce qu’une plaque se rompe ou que le flux sanguin soit gravement restreint, ce qui peut prendre des années.
Les symptômes dépendent des artères touchées.
Artères carotides
Les artères carotides, qui fournissent du sang au cerveau, peuvent entraîner un AVC si l’apport sanguin est limité. Les symptômes associés à l’athérosclérose dans cette zone incluent :
- faiblesse
- difficulté à respirer
- maux de tête
- engourdissement du visage
- paralysie
Artères coronaires
Les artères coronaires, qui irriguent le cœur, peuvent provoquer une angine ou une crise cardiaque si l’apport sanguin est insuffisant. Les symptômes possibles comprennent :
- vomissements
- anxiété extrême
- douleurs thoraciques
- toux
- sentiments de faiblesse
Artères rénales
Les artères rénales irriguent les reins. Un approvisionnement sanguin limité peut sérieusement augmenter le risque de maladie rénale chronique. Les personnes atteintes de blocages dans ces artères peuvent éprouver :
- perte d’appétit
- gonflement des mains et des pieds
- difficultés de concentration
Traitement
Le traitement de l’athérosclérose est crucial pour prévenir les complications. Les options incluent des changements de mode de vie, des médicaments variés et des interventions chirurgicales. Il est essentiel qu’un médecin diagnostique correctement l’athérosclérose afin de garantir que les artères retrouvent leur pleine capacité.
Diagnostic
Les personnes à risque d’athérosclérose doivent subir des tests, car les symptômes ne se manifestent pas avant que la maladie cardiovasculaire ne soit avancée. Le diagnostic repose sur les antécédents médicaux, les examens physiques et les résultats des tests.
Les tests complémentaires comprennent :
Des analyses de sang
Ces tests mesurent les niveaux de sucre, de graisse et de protéines dans le sang. Des niveaux élevés de graisses et de sucre peuvent indiquer un risque accru d’athérosclérose.
Examen physique
Le médecin écoute les artères avec un stéthoscope à la recherche de bruits anormaux, appelés «whooshing», qui signalent un débit sanguin irrégulier. Cela peut indiquer une obstruction par plaque.
Il peut également y avoir une impulsion très faible sous la zone rétrécie, voire pas de pouls détectable. Un membre touché peut présenter une pression artérielle anormalement basse.
Il peut également exister un renflement pulsé derrière le genou ou dans l’abdomen, indiquant un anévrisme.
Lorsque le flux sanguin est restreint, les plaies peuvent ne pas cicatriser correctement, et le médecin peut évaluer ce type de plaie.
Échographie : Un échographe peut vérifier la pression artérielle à différents endroits du corps. Les variations de pression indiquent où les artères pourraient avoir un flux sanguin obstrué.
CT scan : Ce test peut être utilisé pour identifier les artères durcies et rétrécies.
Les personnes à risque d’athérosclérose devraient recevoir des conseils sur les modifications de style de vie et le maintien d’un poids santé. Dans certains cas, le traitement peut inclure des médicaments ou une chirurgie.
Options de traitement
Les traitements de l’athérosclérose comprennent :
Changements de mode de vie : Ceux-ci se concentrent sur la gestion du poids, l’activité physique et une alimentation saine. Un médecin peut recommander une alimentation riche en fibres solubles tout en limitant les graisses saturées, le sodium et l’alcool.
Médicaments : Les médicaments antiplaquettaires peuvent prévenir l’accumulation de plaque ou aider à prévenir les caillots sanguins. D’autres médicaments, comme les statines, peuvent être prescrits pour abaisser le cholestérol, et les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) peuvent aider à contrôler la tension artérielle.
Chirurgie : Les cas graves d’athérosclérose peuvent nécessiter des procédures chirurgicales, telles que l’angioplastie ou le pontage aorto-coronarien (PAC).
L’angioplastie consiste à élargir l’artère et à débloquer les obstructions pour permettre un meilleur flux sanguin. Le pontage coronarien est une autre intervention chirurgicale qui améliore l’apport sanguin au cœur en utilisant des artères d’autres parties du corps pour contourner une artère coronaire rétrécie.
La prévention
Prévenir l’athérosclérose est l’un des moyens les plus efficaces de traiter cette maladie.
Les mesures pour réduire le risque d’accumulation de plaque incluent :
Régime alimentaire : Il est conseillé d’éviter les graisses saturées, qui élèvent les niveaux de mauvais cholestérol. Les aliments riches en graisses insaturées peuvent aider à réduire le mauvais cholestérol :
- huile d’olive
- avocats
- noix
- poissons gras
- noisettes
- graines
Exercice : L’activité physique améliore la condition physique, abaisse la tension artérielle et favorise la perte de poids.
Ne pas fumer : Le tabagisme est un facteur de risque majeur de l’athérosclérose et augmente également la tension artérielle. Les fumeurs devraient envisager d’arrêter et consulter leur médecin pour des conseils sur la cessation tabagique et la gestion des symptômes de sevrage.
Causes
Certains facteurs peuvent endommager la paroi interne de l’artère et conduire à l’athérosclérose. Ces facteurs incluent :
- hypertension
- niveaux élevés de cholestérol
- tabagisme
- niveaux élevés de sucre dans le sang
Artériosclérose vs athérosclérose
L’artériosclérose et l’athérosclérose sont des conditions distinctes.
- L’artériosclérose se réfère au durcissement des parois artérielles.
- L’athérosclérose est le rétrécissement des artères dû à l’accumulation de plaque. Il s’agit d’un type spécifique d’artériosclérose.
Ainsi, toutes les personnes atteintes d’athérosclérose souffrent d’artériosclérose, mais celles qui ont de l’artériosclérose ne présentent pas nécessairement une athérosclérose. Malgré cela, les deux termes sont souvent utilisés de manière interchangeable.
Complications
L’athérosclérose peut entraîner des complications graves et durables.
Elle contribue directement à des maladies cardiaques coronariennes, carotidiennes et périphériques. Dans la maladie coronarienne, les artères proches du cœur se rétrécissent. La maladie des artères carotidiennes affecte les artères qui irriguent le cerveau de manière similaire, tandis que la maladie artérielle périphérique impacte le flux sanguin vers les membres.
Ces conditions peuvent donner lieu à une série de complications dangereuses, notamment :
- Maladie cardiaque et insuffisance cardiaque : Le cœur peut ne pas être en mesure de pomper suffisamment de sang ou de se remplir correctement.
- Crise cardiaque : Une urgence médicale où l’apport sanguin est bloqué, ce qui peut être fatal.
- Insuffisance rénale : Les reins peuvent cesser de fonctionner s’ils ne reçoivent pas assez de sang.
- Anévrisme : Une condition grave où les parois d’une artère se dilatent, pouvant provoquer des saignements internes mortels.
- Accident vasculaire cérébral : Une urgence médicale où l’apport sanguin au cerveau est interrompu, privant les cellules cérébrales d’oxygène, ce qui peut être mortel.
- Arythmie : L’athérosclérose peut entraîner des rythmes cardiaques irréguliers et des palpitations.
Facteurs de risque
Certaines personnes présentent un risque plus élevé de développer cette maladie, notamment :
- Diabète : Les individus avec un diabète mal contrôlé et une glycémie souvent élevée sont plus susceptibles de développer une athérosclérose.
- Prédisposition génétique : Les personnes ayant des antécédents familiaux d’athérosclérose et de maladies cardiovasculaires sont à risque accru.
- Pollution de l’air : L’exposition à la pollution atmosphérique semble augmenter le risque d’accumulation de cholestérol dans les artères coronaires.
Les individus exposés à ces facteurs de risque doivent être particulièrement vigilants concernant leur régime alimentaire, en privilégiant une alimentation faible en graisses et en sodium, tout en évitant de fumer.
Recherche récente en 2024
Des études récentes mettent en lumière l’importance de la prévention de l’athérosclérose dès le plus jeune âge. Des recherches publiées en 2024 montrent que des interventions précoces, telles que des programmes éducatifs sur la nutrition et l’exercice, peuvent réduire significativement l’incidence de cette maladie chez les adolescents. Selon une étude de l’American Heart Association, l’intégration de l’éducation nutritionnelle dans les écoles a conduit à une diminution de 20 % des facteurs de risque chez les jeunes.
De plus, des avancées dans le domaine des biomarqueurs ont été réalisées, permettant une détection plus précoce de la maladie. Une étude récente a identifié de nouveaux marqueurs sanguins pouvant prédire le développement de l’athérosclérose, offrant ainsi des opportunités pour des traitements personnalisés et des interventions ciblées.
Enfin, les recherches continuent d’explorer l’impact de la santé mentale sur la santé cardiovasculaire. Des études montrent un lien entre le stress chronique et l’aggravation de l’athérosclérose, soulignant la nécessité d’approches holistiques dans le traitement et la prévention de cette maladie.
