La fièvre pourprée des montagnes Rocheuses (RMSF) est la maladie à tiques la plus meurtrière au monde, causée par une bactérie nommée Rickettsia rickettsii. Cette bactérie est présente uniquement en Amérique du Nord et du Sud. Avant l’avènement des antibiotiques, la RMSF affichait des taux de mortalité alarmants, atteignant jusqu’à 70 % dans certaines régions. Aujourd’hui, grâce aux avancées médicales, ce taux a chuté à 0,3 % lorsque la maladie est traitée rapidement.
Signes et symptômes
Les symptômes de la RMSF sont souvent confondus avec ceux de maladies courantes comme la grippe. Il est crucial de noter que si la RMSF n’est pas traitée dans les cinq jours suivant l’apparition des symptômes, le risque de complications graves et de décès augmente de manière significative.
Il est fréquent que les personnes atteintes de RMSF ne se souviennent pas d’avoir été mordues par une tique, ce qui rend difficile l’association des symptômes avec la morsure, et retarde ainsi le traitement.
La période d’incubation de la maladie, c’est-à-dire le délai entre la piqûre de la tique et les premiers symptômes, est généralement de 5 à 7 jours. Toutefois, les symptômes peuvent apparaître dès 2 jours après l’infection, ou prendre jusqu’à 14 jours pour se manifester.
Les signes de la RMSF incluent :
- fièvre
- problèmes digestifs, tels que nausées, diarrhées, vomissements ou manque d’appétit
- douleur abdominale sévère
- mal de tête, particulièrement à l’avant de la tête
- douleurs musculaires
- toux sèche, mal de gorge ou les deux
- douleur thoracique qui s’aggrave lors de la toux, des éternuements ou de l’inhalation (douleur thoracique pleurétique)
- yeux rouges ressemblant à une infection oculaire rose
Un autre symptôme courant est une éruption cutanée qui débute sur les poignets et les chevilles, puis peut s’étendre aux pieds, aux paumes des mains, aux bras, aux jambes et au torse. Cette éruption commence généralement par de petites taches plates et roses qui ne démangent pas. Avec le temps, ces taches peuvent devenir plus foncées, prenant une teinte rouge ou pourpre. L’assombrissement de l’éruption est un indicateur de la progression de la maladie.
Causes et facteurs de risque
Toute personne mordue par une tique infectée peut contracter la RMSF, et cela peut être fatal, même chez des individus jeunes et en bonne santé.
Les principales tiques responsables de la transmission de la RMSF aux États-Unis incluent la tique américaine du chien (Dermacentor variabilis), la tique du bois de Rocky Mountain (Dermacentor andersoni) et la tique brune du chien (Rhipicephalus sanguineus).
Les États les plus touchés par la RMSF sont la Caroline du Nord, l’Oklahoma, l’Arkansas, le Tennessee et le Missouri, bien que des cas aient été signalés dans presque tous les États-Unis contigus.
Les personnes ayant une forte exposition aux chiens sont plus susceptibles de contracter la RMSF, car ces animaux sont souvent porteurs de tiques.
Récemment, une flambée de RMSF a été observée dans l’est de l’Arizona, avec 140 cas sur une période de 7 ans et un taux de mortalité de 10 %. Les experts ont identifié la tique brune du chien comme responsable des infections, presque toutes étant rapportées dans des zones où la population de chiens en liberté est élevée.
Les personnes vivant à proximité de zones boisées ou passant du temps dans des herbes hautes, des broussailles ou des forêts sont également à risque accru de morsures de tiques et de contracter la RMSF ou d’autres maladies transmises par ces parasites.
Diagnostic et traitement
La doxycycline, un antibiotique de la famille des tétracyclines, est le traitement de choix pour la RMSF, à condition d’être administrée dans les cinq premiers jours après l’apparition des symptômes.
Sans traitement dans ce délai, la RMSF peut s’avérer mortelle. Des études ont montré que d’autres antibiotiques ne sont pas efficaces, et certains traitements médicaux peuvent même aggraver l’état du patient.
L’éruption cutanée caractéristique de la RMSF peut parfois ne pas apparaître avant un stade tardif de l’infection, des jours ou même des semaines après le début du traitement antibiotique. Dans certains cas, l’éruption ne se manifeste pas du tout.
Ainsi, un médecin peut décider de traiter un patient pour RMSF s’il présente d’autres symptômes et suspecte une morsure de tique.
Certaines autres maladies transmises par les tiques, comme l’ehrlichiose et l’anaplasmose, présentent des symptômes similaires à ceux de la RMSF et répondent également bien à la doxycycline. Cette approche permet donc de traiter plusieurs maladies simultanément.
Les tests sanguins ne montrent pas toujours la présence de la RMSF, sauf si le patient présente une infection sévère à un stade avancé. Les tests de laboratoire peuvent confirmer la présence d’anticorps anti-RMSF, mais ceux-ci n’apparaissent généralement que 7 à 10 jours après l’apparition des symptômes.
Dans certains cas, une biopsie de l’éruption cutanée peut révéler la présence de la RMSF, mais ces tests ne sont précis qu’à 70 %. En raison de ces délais et du risque de faux négatifs, le traitement est généralement basé sur des soupçons cliniques, sans attendre un diagnostic de laboratoire. Il est donc crucial de ne pas attendre l’apparition de l’éruption ou des résultats de laboratoire pour commencer le traitement.
Les antibiotiques ne sont pas recommandés systématiquement après chaque morsure de tique, car leur efficacité pour prévenir la RMSF ou d’autres maladies n’a pas été prouvée. Les personnes mordues par une tique doivent être attentives aux signes de la maladie et consulter un médecin immédiatement si elles ressentent des symptômes.
Prévention de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses
Actuellement, il n’existe pas de vaccin contre la RMSF, mais il est possible de prévenir l’infection en évitant les piqûres de tiques et en retirant rapidement celles qui sont déjà accrochées.
Voici quelques conseils pour éviter les piqûres de tiques :
- Utiliser un insectifuge contenant au moins 20 % de DEET sur la peau à l’extérieur. Suivez les instructions du produit et évitez le contact avec les yeux, les mains et la bouche, surtout chez les enfants.
- Appliquer un insecticide à base de perméthrine sur les vêtements et les équipements, qui tue les tiques et résiste à plusieurs lavages.
- Traiter les animaux de compagnie contre les tiques, en particulier les chiens. Ces derniers peuvent facilement contracter la RMSF et transporter des tiques qui peuvent infecter les humains. Consultez un vétérinaire pour des produits de prévention des tiques sûrs et efficaces pour vos animaux.
- Rester au centre des sentiers lorsque vous marchez à travers des herbes hautes, des bois ou des broussailles.
Profiter des activités en plein air est tout à fait possible, tant que des mesures actives sont prises pour surveiller et retirer rapidement les tiques. Après avoir passé du temps à l’extérieur, il est recommandé de :
- Vérifier soigneusement la peau pour détecter la présence de tiques. Les zones principales où les tiques se cachent comprennent le cuir chevelu, les oreilles, la racine des cheveux, les aisselles, l’aine et le nombril. N’oubliez pas de vérifier également vos animaux domestiques.
- Prendre une douche dans les deux heures suivant votre retour à l’intérieur. Cela peut éliminer les tiques qui ne sont pas encore attachées. Lavez tous les vêtements et séchez-les à feu vif pendant une heure pour tuer les tiques.
- Retirer immédiatement les tiques accrochées. Plus la tique est enlevée tôt, moins le risque de contracter une maladie transmise par les tiques est élevé. Utilisez une pince à épiler pour saisir la tique aussi près que possible de la peau, et tirez-la droit vers le haut. Nettoyez la zone avec un désinfectant. Consultez un médecin si la tique n’est pas complètement retirée. Évitez d’appliquer de la vaseline ou de la chaleur pour tenter de faire tomber la tique.
- Surveiller les signes de maladie dans les jours et semaines qui suivent, en particulier la fièvre et les symptômes pseudo-grippaux. Consultez un médecin si ces signes apparaissent.
Perspective
La fièvre pourprée des montagnes Rocheuses peut entraîner des problèmes de santé à long terme et même la mort, surtout dans les cas graves ou si le traitement par doxycycline n’est pas initié rapidement après l’apparition des premiers symptômes.
Une infection sévère de la RMSF peut provoquer des saignements ou des coagulations dans les vaisseaux sanguins, endommageant ainsi des organes vitaux, y compris le cerveau. Les vaisseaux sanguins endommagés peuvent entraîner une perte de circulation dans les extrémités, comme les doigts et les orteils, ce qui peut nécessiter une amputation.
Des complications neurologiques telles que la perte auditive, la faiblesse des jambes, l’engourdissement, l’incontinence urinaire ou intestinale et des problèmes de langage ont également été rapportées.
Cependant, les personnes atteintes d’une forme plus légère de RMSF qui reçoivent un traitement rapide se remettent souvent complètement en quelques semaines ou mois.
Dernières avancées en 2024
Les recherches récentes sur la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses ont révélé des données préoccupantes concernant l’augmentation du nombre de cas. Une étude publiée en 2024 a indiqué une hausse de 25 % des infections par rapport aux années précédentes. Les scientifiques attribuent cela à des facteurs environnementaux tels que le changement climatique, qui favorise la prolifération des tiques.
De plus, de nouvelles stratégies de prévention sont en cours d’élaboration. Des essais cliniques sur un vaccin expérimental montrent des résultats prometteurs, avec une efficacité préliminaire de 70 % pour prévenir la maladie. Si ces résultats se confirment, cela pourrait révolutionner la manière dont nous abordons la prévention de la RMSF.
Enfin, des campagnes de sensibilisation visant à éduquer le public sur les risques de la RMSF et sur l’importance de la détection précoce sont mises en œuvre dans les zones à haut risque. Les experts recommandent un dépistage régulier et des visites médicales proactives pour ceux qui vivent ou passent du temps dans des zones où les tiques sont endémiques.
En somme, bien que la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses reste une menace sérieuse, les avancées dans la recherche et la sensibilisation offrent de l’espoir pour une meilleure gestion de cette maladie.
