La neurofibromatose est une maladie génétique incurable du système nerveux qui affecte principalement le développement des tissus des cellules nerveuses. Les tumeurs connues sous le nom de neurofibromes se développent sur les nerfs, et celles-ci peuvent entraîner d’autres problèmes.
Ces tumeurs peuvent être inoffensives, mais elles peuvent également comprimer les nerfs et d’autres tissus, provoquant de graves dommages.
La neurofibromatose (NF) est la maladie neurologique génétique la plus commune causée par une mutation dans un seul gène. Cette mutation entraîne un contrôle inadéquat du tissu nerveux.
Il existe trois types : NF1, NF2 et schwannomatose. Ils ne sont pas liés. Cet article se concentrera principalement sur NF1 et NF2.
Traitement
Bien qu’il n’existe pas de remède pour la neurofibromatose, ses symptômes peuvent être traités de manière efficace.
Les neurofibromes ne sont généralement pas douloureux, mais si leur emplacement provoque des frottements ou des irritations avec les vêtements, ils peuvent être enlevés. Cette intervention réduit le risque de démangeaisons, d’infections, d’engourdissements et d’inconfort général. Cependant, il est important de noter qu’ils peuvent repousser.
L’hypertension, qui peut survenir chez certains patients, peut être traitée avec des médicaments et des modifications du mode de vie. Des contrôles réguliers sont fortement recommandés.
Dans les cas où des tumeurs se développent sur le nerf optique et affectent la vue, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour les retirer.
La scoliose, qui est une courbure de la colonne vertébrale, peut être corrigée par une intervention chirurgicale ou grâce à un port de corset orthopédique.
En règle générale, les tumeurs sont surveillées régulièrement, et un traitement est administré selon les besoins spécifiques du patient.
Névrome acoustique
La chirurgie pour les névromes acoustiques n’améliore pas toujours l’audition et peut parfois l’aggraver. La décision d’enlever un névrome acoustique dépendra de la taille de la tumeur et de la rapidité de sa croissance, et non seulement de la perte auditive.
Dans certains cas, un chirurgien peut insérer un implant auditif du tronc cérébral (IBC) pour améliorer l’audition d’une personne. L’intervention peut également inclure l’ablation simultanée d’une tumeur sur le nerf vestibulocochléaire.
Le chirurgien pratique une incision sur le côté de la tête et enlève une partie de l’os derrière l’oreille, ce qui expose la tumeur pour l’ablation et permet d’accéder au tronc cérébral en dessous.
Les personnes dotées d’un ABI portent un récepteur externe et un processeur vocal. Ce dernier convertit les sons en signaux électriques, qui sont ensuite transmis à l’implant.
Un implant cochléaire peut être installé après l’ablation de la tumeur. Ce petit appareil électronique complexe aide à fournir une sensation de son aux personnes souffrant de déficiences auditives profondes ou sévères.
Une partie externe est placée derrière l’oreille, tandis qu’une seconde partie est implantée chirurgicalement sous la peau. L’implant se compose d’un microphone, d’un processeur vocal, d’un émetteur et d’un récepteur ou stimulateur, qui reçoit les signaux du processeur vocal et les convertit en impulsions électriques.
Un ensemble d’électrodes recueille ces impulsions et les envoie à différentes parties du nerf auditif.
Bien que l’implant ne puisse pas restaurer une audition normale, il peut fournir une représentation utile des sons, facilitant ainsi la compréhension de la parole.
Un audiologiste peut conseiller sur la gestion de l’équilibre et des acouphènes, ou des bourdonnements dans les oreilles. Certaines personnes atteintes de neurofibromatose apprennent à lire sur les lèvres et utilisent le langage des signes.
De plus, la radiothérapie ou la chimiothérapie peuvent contribuer à réduire une tumeur, et des recherches sont en cours pour développer un médicament capable de prévenir ou de réduire la formation de tumeurs.
Symptômes
Les symptômes de la neurofibromatose varient en fonction du type de la maladie.
Le trouble peut se manifester dans tout le corps, entraînant des tumeurs et une pigmentation cutanée atypique.
Il peut se manifester par des bosses sous la peau, des taches colorées, des problèmes osseux, une pression sur les racines nerveuses de la moelle épinière et d’autres complications neurologiques.
Des troubles d’apprentissage, des problèmes de comportement, ainsi qu’une perte de vision ou d’audition peuvent également survenir.
Nf1
Certaines personnes atteintes de NF1 présentent uniquement des manifestations cutanées sans autres problèmes médicaux associés. Les signes et symptômes apparaissent généralement durant la petite enfance et ne sont généralement pas nocifs pour la santé.
Les taches de naissance et les taches de rousseur sont courantes. Des marques de couleur café apparaissent sur la peau, souvent à la naissance. Si plus de six marques sont présentes à l’âge de 5 ans, cela peut indiquer la présence de NF1. Le nombre de taches peut augmenter, et elles peuvent devenir plus grandes et plus sombres avec le temps.
Les taches de rousseur peuvent surgir dans des zones inhabituelles, comme l’aine, sous les seins ou dans les aisselles.
Les neurofibromes sont des tumeurs, généralement non cancéreuses, qui se développent sur les nerfs de la peau et parfois sur des nerfs plus profonds. Ils apparaissent comme des protubérances sous la peau. Avec le temps, d’autres peuvent se développer et elles peuvent croître en taille. Les neurofibromes peuvent être mous ou fermes et ronds.
Les nodules de Lisch, de très petites taches brunes, peuvent également faire leur apparition dans l’iris de l’œil.
Les personnes atteintes de NF1 sont également exposées à un risque accru d’hypertension artérielle.
Nf2
Le NF2 est une forme plus sévère où des tumeurs se forment sur des nerfs en profondeur dans le corps.
Un neurome acoustique est un type commun de tumeur cérébrale qui se développe sur le nerf reliant le cerveau à l’oreille interne.
Les symptômes peuvent inclure :
- engourdissement du visage, faiblesse et parfois paralysie
- perte auditive progressive, ou plus rarement, soudaine
- perte d’équilibre, vertiges et étourdissements
- acouphènes, ou bourdonnements dans l’oreille affectée
Les symptômes peuvent s’aggraver avec la croissance de la tumeur. Le névrome peut comprimer le tronc cérébral, ce qui peut être fatal. Une petite tumeur peut ne pas entraîner de problèmes immédiats.
Dans certains cas, des tumeurs peuvent se développer sur la peau, le cerveau et la moelle épinière, entraînant des conséquences potentiellement graves. Certaines tumeurs progressent rapidement, mais la plupart évoluent lentement, et leurs effets peuvent ne pas être perceptibles pendant plusieurs années.
Une surveillance régulière permet souvent d’enlever les tumeurs avant que des complications ne se manifestent.
Des taches de pigmentation de couleur brun clair peuvent apparaître, mais elles seront moins fréquentes et moins nombreuses que chez les personnes atteintes de NF1.
Des cataractes peuvent se développer. Si un enfant présente une cataracte, cela peut être un signe de NF2. Ces cataractes sont généralement faciles à enlever et ne posent pas de problème majeur lorsqu’elles sont traitées.
Les types
Les trois types de neurofibromatose sont NF1, NF2 et schwannomatose.
Neurofibromatose de type 1 (NF1)
Aussi connue sous le nom de maladie de von Recklinghausen, NF1 est le type le plus courant de neurofibromatose. Elle résulte principalement d’une mutation, et non d’une délétion, du gène NF1. On estime qu’elle touche 1 personne sur 3000.
Peu après la naissance, des taches de naissance peuvent apparaître sur différentes parties du corps.
À la fin de l’enfance, des lésions ou des tumeurs peuvent se développer sur ou sous la peau, variant de quelques-unes à des milliers. Dans certains cas, les tumeurs peuvent devenir cancéreuses.
Le NF1 peut être à peine perceptible, inesthétique ou conduire à des complications potentiellement graves. Environ 60 % des cas sont considérés comme mineurs.
L’homme-éléphant a-t-il eu NF1 ?
C’est une idée reçue que Joseph Merrick, le « L’Homme-éléphant », rendu célèbre par le film de 1980 avec John Hurt, avait NF1.
Cependant, en 1986, les généticiens ont révélé que Merrick ne souffrait pas du syndrome NF1 mais du syndrome de Proteus, une maladie rare touchant moins de 1 personne sur 1 million.
Les chercheurs soulignent que confondre ces deux conditions peut être préjudiciable pour les personnes atteintes de NF1.
Dans une étude publiée en 2011, Claire-Marie Legendre et ses co-auteurs notent :
« Confondre NF1 avec la condition de l’Homme-éléphant nuit aux intérêts de ceux atteints de NF1, d’autant plus qu’il est reconnu que les personnes souffrant de NF1 rencontrent des difficultés à établir des liens sociaux et à développer une bonne estime d’eux-mêmes. »
Les auteurs appellent à un changement d’attitude pour dissiper cette confusion.
Neurofibromatose de type 2 (NF2)
La neurofibromatose bilatérale, ou NF2, résulte normalement d’une mutation, et non d’une délétion, du gène NF2. Ce dernier est situé sur un chromosome différent de celui de NF1.
Les tumeurs se forment dans le système nerveux, généralement dans le crâne, et sont appelées tumeurs intracrâniennes. Des tumeurs intraspinales peuvent également se développer dans le canal rachidien.
Les névromes acoustiques sont fréquents dans le NF2, se formant sur le nerf vestibulocochléaire, ou le huitième nerf crânien.
Le nerf vestibulocochléaire est responsable de l’audition et affecte également l’équilibre et la perception de la position du corps, ce qui peut entraîner une perte d’audition et des problèmes d’équilibre.
Les symptômes apparaissent généralement à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine, et les tumeurs peuvent devenir cancéreuses.
Schwannomatose
La schwannomatose est une forme rare de neurofibromatose qui diffère génétiquement de NF1 et NF2. Elle touche moins de 1 personne sur 40 000.
Des schwannomes, ou tumeurs dans le tissu entourant un nerf, peuvent se développer n’importe où dans le corps, à l’exception du nerf vestibulocochléaire. Elle n’implique pas les neurofibromes, qui sont courants dans NF1 et NF2.
Ces tumeurs peuvent provoquer des douleurs intenses, des engourdissements, des picotements et une faiblesse dans les orteils et les doigts.
Causes
La neurofibromatose peut affecter toutes les cellules de la crête neurale, y compris les cellules de Schwann, les mélanocytes et les fibroblastes endoneuriaux. Cela peut provoquer des douleurs osseuses importantes.
Une mutation d’un gène connu sous le nom de NF1 provoque NF1. Ce gène produit normalement une protéine qui inhibe la croissance du tissu nerveux.
Cependant, chez les personnes atteintes, le gène produit une protéine incomplète, moins efficace pour réguler la croissance des tissus dans le système nerveux, ce qui conduit à la formation de tumeurs chez les individus avec NF1.
Ce gène est situé sur le chromosome numéro 17.
De même, le NF2 affecte un gène similaire situé sur le chromosome numéro 22.
Les deux principaux types se transmettent d’un parent à un enfant dans environ la moitié des cas connus, et un seul parent doit avoir le gène défectueux pour qu’un enfant soit à risque de développer la neurofibromatose.
Dans l’autre moitié des cas, ces gènes subissent ce que l’on appelle une mutation sporadique dans un spermatozoïde ou un ovule. Les causes et les facteurs de risque des mutations sporadiques restent encore flous.
Dans le cas de NF2, la mutation peut également survenir après la conception d’un embryon sous une forme appelée NF2 mosaïque, qui est une version plus bénigne de la maladie.
Diagnostic
NF1 est généralement diagnostiqué durant l’enfance. Un diagnostic est confirmé lorsqu’une personne présente au moins deux des caractéristiques suivantes :
- un historique familial de NF1
- un gliome, ou une tumeur, sur le nerf optique, souvent sans symptômes visibles
- des lésions osseuses
- au moins six taches « café au lait » mesurant plus de 5 millimètres chez les enfants ou 15 millimètres chez les adolescents et les adultes
- au moins deux nodules de Lisch, ou petites taches brunes dans l’iris
- roussissement dans les aisselles, sous la poitrine ou dans la région de l’aine
- deux ou plusieurs neurofibromes, ou un neurofibrome « plexiforme »
Les neurofibromes plexiformes affectent environ 25 % des personnes atteintes de NF1. Ils se propagent autour des gros nerfs à mesure qu’ils grandissent, rendant le nerf épais et déformé. Ils se ressentent comme des nœuds ou des cordons sous la peau et peuvent être grands, douloureux et défigurants. Ces plexiformes commencent généralement à se former durant l’enfance.
Une lampe spéciale est utilisée pour examiner les marques sur la peau. D’autres outils de diagnostic incluent des radiographies, des tomodensitométries ou des IRM. Un test sanguin génétique peut également être effectué.
Diagnostiquer NF2
Les symptômes de NF2 apparaissent normalement durant la puberté ou à l’âge adulte, avec un âge d’apparition le plus fréquent se situant entre 18 et 24 ans.
Un diagnostic de NF2 est établi lorsque l’on observe :
- un névrome acoustique dans une oreille, associé à au moins deux symptômes typiques, tels que des cataractes, des tumeurs cérébrales et des antécédents familiaux de la maladie
- un névrome acoustique dans les deux oreilles
- un névrome acoustique accompagné de tumeurs cérébrales ou spinales détectées par IRM ou tomodensitométrie
- un gène défectueux, identifié par un test sanguin
Une personne atteinte de NF2 sera référée à un neurologue. Des tests auditifs et oculaires peuvent vérifier la présence de cataractes, d’autres problèmes oculaires et des difficultés auditives.
Complications
Les complications varient pour chaque type de neurofibromatose.
Complications de NF1
Des problèmes de vision et d’audition peuvent survenir si une tumeur ou un névrome exerce une pression sur les nerfs qui mènent aux oreilles ou aux yeux. Les enfants peuvent souffrir de difficultés d’apprentissage et de problèmes de comportement en conséquence.
Environ 50 % des enfants atteints de NF1 sont confrontés à des difficultés d’apprentissage. La mémoire à court terme, la perception spatiale et la coordination peuvent également être impactées.
D’autres complications de NF1 incluent :
- épilepsie
- augmentation de la taille de la tête
- tumeurs cutanées bénignes qui, dans quelques cas, peuvent devenir cancéreuses
- courbure de la colonne vertébrale, ou scoliose
- gliomes, ou tumeurs sur les nerfs oculaires, provoquant parfois des problèmes de vision
- hypertension
- troubles de la parole
- petite taille
- problèmes squelettiques
On note également des cas de développement sexuel précoce ou tardif pendant la puberté.
Complications de NF2
Les personnes atteintes de NF2 peuvent développer des tumeurs bénignes de la peau, similaires à celles de la NF1. Celles-ci doivent être surveillées au cas où elles se développeraient, changeraient ou causeraient de la douleur.
Les tumeurs cérébrales bénignes peuvent exercer une pression sur certaines parties du cerveau, entraînant des convulsions, des problèmes de vision et des troubles de l’équilibre. Certaines d’entre elles peuvent devenir cancéreuses.
Les tumeurs de la moelle épinière peuvent se développer sur les nerfs entourant la colonne vertébrale, provoquant des tremblements, des engourdissements et des douleurs dans les membres. Les tumeurs situées dans la région du cou peuvent entraîner des problèmes faciaux, tels que des difficultés à sourire, à cligner des yeux ou à avaler.
Perspective
De nombreuses personnes atteintes de NF1 présentent uniquement des symptômes légers et peuvent mener une vie normale et saine. Les complications peuvent réduire l’espérance de vie, mais une personne atteinte de NF1 peut souvent s’attendre à vivre aussi longtemps que quelqu’un sans la condition.
Cependant, les symptômes nécessiteront une surveillance régulière pour prévenir le développement de complications.
Le NF2, en revanche, présente une perspective moins favorable. Bien que ses tumeurs soient généralement bénignes, leur emplacement et leur nombre peuvent altérer la qualité de vie et entraîner une mortalité précoce. En moyenne, les personnes atteintes de NF2 vivent jusqu’à l’âge de 36 ans.
Dernières avancées et recherches
Au cours des dernières années, des études récentes ont mis en lumière divers aspects de la neurofibromatose, notamment son impact sur la qualité de vie des patients. Selon une recherche menée en 2023, il a été démontré que les patients atteints de NF1, en particulier, bénéficient de programmes d’intervention précoce qui s’attaquent aux défis d’apprentissage et de comportement. Ces programmes peuvent améliorer considérablement l’adaptation sociale et scolaire des jeunes patients.
En ce qui concerne le NF2, des recherches prometteuses ont été effectuées sur les thérapies ciblées, qui pourraient potentiellement ralentir la croissance des tumeurs. Une étude a révélé que des inhibiteurs spécifiques à la voie de signalisation mTOR pourraient avoir un effet positif sur les tumeurs associées à NF2, ouvrant la voie à de nouvelles options de traitement.
De plus, des avancées dans le diagnostic génétique permettent désormais une identification plus précoce des mutations liées à la neurofibromatose, ce qui facilite un suivi médical adapté et des traitements personnalisés pour les patients.
En conclusion, bien que la neurofibromatose présente des défis considérables, les recherches en cours offrent des perspectives d’amélioration des soins et de la qualité de vie des personnes touchées par cette maladie complexe.
