Alors que le cancer peut se développer dans une zone du corps, il a la capacité redoutable de se propager à d’autres domaines. Lorsque le cancer se propage de cette manière, il est dit avoir métastasé, et on l’appelle cancer métastatique.
Les cancers métastatiques sont toujours associés à un cancer primaire (ou originel). Par exemple, lorsqu’un cancer du poumon se propage au foie, il est désigné comme cancer du poumon métastatique, et non comme cancer du foie.
Les tumeurs métastatiques se rencontrent fréquemment dans les stades avancés du cancer du poumon, souvent appelé cancer du poumon au stade 4, ou cancer du poumon avancé.
Métastatique vs deuxième cancer primaire
Les cancers métastatiques sont associés au cancer primaire plutôt qu’au site métastatique. Cela s’explique par le fait que, lorsqu’on les examine sous un microscope, les cellules cancéreuses conservent les caractéristiques du cancer d’origine.
C’est également de cette manière que les médecins peuvent faire la distinction entre un cancer métastatique et un second cancer primaire.
Les seconds cancers primaires ne sont pas des métastases, mais plutôt de nouveaux cancers qui ne sont pas liés au premier type de cancer.
Ces seconds cancers primaires sont rares. En général, lorsqu’un cancer est diagnostiqué, le premier cancer est de retour. Chez les patients atteints de cancer du poumon, par exemple, cela signifie que le cancer est revenu à la même partie du même poumon après un traitement. On appelle cela le cancer du poumon récurrent.
Si le cancer se développe dans le poumon qui était auparavant non affecté, il est généralement considéré comme une tumeur métastatique plutôt qu’un cancer primaire qui a récidivé.
Où se propage le cancer du poumon?
Si le cancer du poumon se propage, il se dirige généralement vers certaines zones telles que :
- les glandes surrénales
- les os
- le cerveau
- le foie
- les ganglions lymphatiques
Dans des cas plus rares, il peut s’étendre à d’autres parties du corps, notamment l’estomac, les intestins, le pancréas et les reins.
Causes
Le cancer du poumon survient lorsque les cellules saines subissent des mutations au cours du processus de division cellulaire, devenant ainsi des cellules cancéreuses. Ces cellules cancéreuses continuent de se multiplier jusqu’à former une tumeur dans les poumons.
Au fur et à mesure que la tumeur se développe, elle nécessite de plus en plus d’espace dans le corps et commence ainsi à se propager à d’autres parties. Cette propagation marque le début du cancer du poumon métastatique.
Les cellules cancéreuses se diffusent en envahissant directement les tissus environnants ou en se détachant de la tumeur primaire pour voyager via la circulation sanguine ou le système lymphatique.
Invasion des tissus environnants
La tumeur s’infiltre dans les tissus sains adjacents, se forçant à percer. À mesure qu’elle grandit, le cancer obstrue les petits vaisseaux sanguins de la région.
Cela réduit l’apport en sang et en oxygène aux tissus sains. En l’absence de sang et d’oxygène, le tissu normal commence à mourir, permettant ainsi au cancer de se propager davantage.
Propagation par le système sanguin ou lymphatique
Pour s’étendre par le sang ou la lymphe, les cellules tumorales doivent se détacher.
Les cellules saines contiennent des molécules appelées molécules d’adhésion qui leur permettent de se maintenir ensemble. Des recherches suggèrent que les cellules cancéreuses perdent cette capacité à adhérer aux structures tissulaires normales.
De plus, les scientifiques ont découvert que les cellules cancéreuses sécrètent des substances appelées exosomes, qui peuvent les inciter à se déplacer. Des études sont en cours pour mieux comprendre le rôle de ces exosomes dans la propagation des cancers.
Les cellules cancéreuses qui circulent dans le sang peuvent éventuellement se retrouver bloquées dans un petit vaisseau sanguin. Celles qui survivent peuvent traverser la paroi de ce vaisseau et atteindre le tissu voisin, où elles peuvent se développer et former une nouvelle tumeur.
Les cellules voyageant à travers les vaisseaux lymphatiques peuvent également se coincer. Si elles ne sont pas détruites par les ganglions lymphatiques, elles peuvent former des tumeurs dans ces derniers.
Symptômes
Les symptômes du cancer du poumon métastatique dépendent de la zone dans laquelle il se propage. Cependant, ces symptômes peuvent être assez généraux et sont souvent confondus avec d’autres problèmes de santé. Il est essentiel de noter que le cancer métastatique ne provoque pas toujours des symptômes.
Voici quelques symptômes courants associés aux sites de propagation du cancer du poumon métastatique :
- Glandes surrénales : Le cancer qui se propage aux glandes surrénales ne provoque généralement pas de symptômes. Toutefois, un taux d’hormones surrénales peut chuter, entraînant une faiblesse et une fatigue.
- Os : Jusqu’à 40 % des patients atteints d’un cancer du poumon avancé développent des métastases osseuses. La douleur est le principal symptôme, et le risque de fractures augmente également.
- Cerveau : Entre 20 et 40 % des patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules, représentant 85 % des cancers du poumon, développent des métastases cérébrales. Les maux de tête, la confusion, la fatigue, les nausées et la faiblesse en sont quelques symptômes.
- Foie : La perte d’appétit, les nausées après avoir mangé ou la douleur sous les côtes droites peuvent indiquer un cancer au niveau du foie. La jaunisse, qui se manifeste par un jaunissement de la peau et du blanc des yeux, est un autre symptôme.
- Ganglions lymphatiques : Les ganglions lymphatiques, situés dans l’aisselle, le cou et l’abdomen, peuvent indiquer que le cancer s’est propagé. Cependant, ces nœuds peuvent également gonfler en raison d’autres types de maladies.
Diagnostic
Le dépistage des métastases consiste à examiner les zones où le cancer du poumon est susceptible de se propager. D’autres zones peuvent être analysées en fonction des symptômes et des résultats des tests initiaux.
Les tests de diagnostic comprennent :
- analyses de sang
- scans osseux
- radiographies
- tomodensitométrie (TDM)
- imagerie par résonance magnétique (IRM)
- échographies
Prévention
Avoir simplement un cancer ou des antécédents de cancer constitue un facteur de risque de métastases, et les médecins ne peuvent prédire qui développera un cancer métastatique. Ainsi, prévenir le cancer du poumon métastatique signifie prévenir ou traiter rapidement le cancer du poumon primaire.
Certains facteurs de risque, comme la génétique, sont inévitables. Cependant, d’autres peuvent être évités.
Cesser de fumer est la mesure préventive la plus importante pour réduire le risque de développer un cancer du poumon primaire.
Éviter la fumée secondaire et le contact avec certains matériaux, tels que l’amiante et le radon, contribue également à réduire les risques.
Dépistage du cancer du poumon
Des techniques de dépistage existent pour les personnes à risque accru de cancer du poumon. La détection précoce permet de mettre en place un programme de traitement avant que le cancer ne progresse ou ne se propage à d’autres parties du corps.
Les personnes de 55 ans et plus, qui ont des antécédents familiaux de cancer du poumon, qui fument ou qui sont d’anciens fumeurs, devraient envisager de discuter avec leur médecin des options de dépistage.
Traitement
Le traitement du cancer du poumon métastatique se concentre sur la maîtrise de la croissance tumorale et le soulagement des symptômes. Les options de traitement varient en fonction du type de cancer du poumon, de l’emplacement des métastases, des traitements antérieurs et de l’état de santé général du patient.
Les options comprennent :
- Chimiothérapie ou thérapie biologique : Habituellement proposée si le cancer s’est propagé à plusieurs régions du corps.
- Radiothérapie : Peut être utilisée si le cancer s’est propagé à une seule région.
- Traitement au laser : Utilisé pour détruire une partie d’une tumeur qui bloque une voie aérienne.
- Autres médicaments : Offerts pour traiter des symptômes spécifiques, tels que les stéroïdes, les myorelaxants et les analgésiques.
Perspectives
Tous les cancers du poumon ne se propagent pas. Cependant, une fois que le cancer s’est étendu à d’autres organes, l’Institut national du cancer précise qu’il n’est généralement pas curable. À ce stade, les traitements visent à contrôler les symptômes et à prolonger la vie des patients.
Selon l’American Cancer Society, 26 % des personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon à un stade avancé ayant métastasé vivent au moins un an après le diagnostic. Le taux de survie à 5 ans est de 4 %.
Faire face
Les personnes apprenant que leur cancer du poumon métastatique ne peut être contrôlé sont encouragées à discuter des soins palliatifs avec leur médecin et leurs proches.
Les émotions intenses telles que la colère, l’anxiété, la confusion et le chagrin sont des réactions courantes chez les personnes atteintes de cancer. Il peut être utile de :
- chercher du soutien auprès de ses amis et de sa famille
- rejoindre un groupe de soutien pour les personnes atteintes de cancer
- participer à des séances de counseling
- consulter un médecin ou une infirmière pour toute question concernant le diagnostic ou le traitement
Quand consulter un médecin
Si une personne a reçu un diagnostic de cancer du poumon primaire, elle doit veiller à se rendre à tous les rendez-vous et traitements prévus avec son médecin ou un autre professionnel de santé.
Si de nouveaux symptômes apparaissent et persistent pendant plus de quelques jours, il est crucial d’en parler à un médecin.
Nouveaux développements dans la recherche sur le cancer du poumon (2024)
Les recherches sur le cancer du poumon métastatique continuent d’évoluer rapidement. Des études récentes ont mis en évidence l’importance de la thérapie génique comme approche prometteuse pour cibler les mutations spécifiques des cellules cancéreuses. Par exemple, les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, qui renforcent la réponse immunitaire du corps contre les cellules tumorales, montrent des résultats encourageants dans certains sous-groupes de patients.
En outre, les essais cliniques en cours explorent l’utilisation de traitements combinés pour améliorer l’efficacité des thérapies existantes. Des données préliminaires suggèrent que l’association de la chimiothérapie avec des thérapies ciblées pourrait offrir des bénéfices significatifs pour ralentir la progression de la maladie.
Les chercheurs se penchent également sur la façon dont les biomarqueurs peuvent aider à personnaliser les traitements pour chaque patient. Cela pourrait permettre d’optimiser les résultats tout en minimisant les effets secondaires.
Enfin, la recherche continue de se concentrer sur la prévention du cancer du poumon, avec des campagnes de sensibilisation visant à réduire le tabagisme et l’exposition à d’autres agents cancérigènes. En 2024, il est essentiel de rester informé des avancées dans ce domaine afin de mieux comprendre et combattre cette maladie.
