Les rayonnements sont omniprésents dans notre environnement et sont utilisés dans divers domaines tels que la médecine, la production d’électricité, la conservation des aliments, la stérilisation des équipements, et bien d’autres applications. En effet, le rayonnement ionisant se produit lorsque le noyau d’un atome instable se désintègre, libérant ainsi des particules ionisantes.
Lorsque ces particules entrent en contact avec des tissus organiques, comme ceux de l’être humain, elles peuvent causer des dommages significatifs si les niveaux d’exposition sont suffisamment élevés sur une courte période. Ces dommages peuvent se manifester sous forme de brûlures, de troubles sanguins, de problèmes gastro-intestinaux, de complications cardiovasculaires, ainsi que de dommages au système nerveux central, avec des risques de cancer et, dans des cas extrêmes, de décès.
Bien que le rayonnement soit souvent géré de manière sécurisée, son utilisation n’est pas sans risque. Des accidents, comme le tremblement de terre de Fukushima au Japon en 2011 ou l’explosion de Tchernobyl en Ukraine en 1986, illustrent comment les radiations peuvent rapidement devenir dangereuses.
Faits rapides sur le mal des rayons:
Voici quelques points clés concernant le mal des rayons. Plus de détails sont dans l’article principal.
- Le rayonnement est tout autour de nous et il est utilisé en toute sécurité dans de nombreuses applications.
- Les accidents nucléaires, l’environnement de travail et certains traitements médicaux peuvent tous être des sources d’empoisonnement par irradiation.
- Selon la dose, les effets de la radiation peuvent être légers ou mettre la vie en danger.
- Il n’y a pas de remède, mais les barrières peuvent prévenir l’exposition et certains médicaments peuvent éliminer certains radiations du corps.
- Toute personne qui croit avoir été exposée à des radiations devrait consulter un médecin dès que possible.
Qu’est-ce que le mal des rayons?
L’empoisonnement par irradiation se produit lorsqu’une substance radioactive libère des particules qui pénètrent dans le corps d’une personne et causent des dommages. Différentes substances radioactives ont des caractéristiques distinctes. Certaines peuvent être bénéfiques, tandis que d’autres sont particulièrement dangereuses.
Normalement, le rayonnement se produit dans un environnement contrôlé. Le danger dépend de plusieurs facteurs :
- comment il est utilisé
- son intensité
- la fréquence d’exposition
- le type d’exposition
- la durée d’exposition
Une dose de rayonnement provenant d’une seule radiographie est généralement sans danger. Toutefois, les parties non irradiées du corps sont souvent protégées par un tablier de plomb pour éviter toute exposition inutile. Le technicien de radiologie quitte la pièce pendant l’examen pour minimiser son exposition.
Bien qu’une petite dose ne soit pas problématique, des expositions répétées, même à de faibles niveaux, peuvent s’avérer nuisibles. Une exposition soudaine, courte et faible à des radiations est peu susceptible de causer des problèmes, mais des doses prolongées, intenses ou répétées peuvent avoir des conséquences graves. Les dommages causés aux cellules par les radiations sont souvent irréversibles, augmentant le risque de problèmes de santé à long terme.
Combien de rayonnement est dangereux?
La dose de rayonnement peut être mesurée de plusieurs manières, utilisant des unités telles que Grays, Sieverts, rems et rads. Bien qu’elles soient interchangeables, il est important de noter que 0,1 rad équivaut à 100 Gray.
- Au-dessous de 30 rads : De légers symptômes se produiront dans le sang.
- De 30 à 200 rads : La personne peut tomber malade.
- De 200 à 1000 rads : La personne peut devenir gravement malade.
- Plus de 1000 rads : Ce sera fatal.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), la maladie des rayonnements, ou syndrome d’irradiation aiguë (ARS), est diagnostiquée lorsque :
- Une personne reçoit plus de 70 rads provenant d’une source extérieure à son corps.
- La dose affecte la totalité ou la majeure partie du corps et est capable de pénétrer dans les organes internes.
- La dose est reçue dans un court laps de temps, généralement en quelques minutes.
Une personne qui subit une explosion nucléaire recevra deux doses de radiation : une pendant l’explosion et une autre à cause des retombées radioactives, lorsque les particules radioactives se dispersent dans l’air après l’explosion.
Symptômes
Les effets de l’empoisonnement par rayonnement peuvent être aigus, se manifestant peu après l’exposition, ou chroniques, avec des symptômes qui apparaissent au fil du temps, parfois des années plus tard.
Les signes et symptômes d’une exposition aiguë aux radiations incluent :
- vomissements, diarrhée et nausées
- perte d’appétit
- malaise général
- maux de tête
- rythme cardiaque rapide
L’intensité des symptômes dépend de la dose reçue, et si elle a été unique ou répétée. Une dose aussi faible que 30 rads peut provoquer :
- une diminution des globules blancs
- des nausées et des vomissements
- des maux de tête
Une dose de 300 rads peut entraîner :
- une perte temporaire de cheveux
- des dommages aux cellules nerveuses
- des lésions au niveau des cellules tapissant le tube digestif
Les étapes du mal des rayons
Les symptômes d’intoxication par rayonnement sévère passent généralement par quatre phases :
Stade de production : Nausées, vomissements et diarrhée, pouvant durer de quelques minutes à plusieurs jours.
Stade latent : Les symptômes semblent disparaître, laissant croire à une amélioration de l’état de la personne.
Phase avancée : Selon le type d’exposition, cela peut entraîner des problèmes cardiovasculaires, gastro-intestinaux, hématopoïétiques et neurologiques.
Récupération ou décès : Une récupération peut survenir, mais l’empoisonnement peut également être fatal.
Les cellules souches hématopoïétiques, présentes dans la moelle osseuse, sont cruciales car elles donnent naissance à toutes les cellules sanguines.
Différentes doses, différents effets
Le risque de maladie dépend fortement de la dose reçue. De très faibles doses de radiations sont omniprésentes dans notre quotidien et n’ont généralement aucun effet nocif. Cependant, si le corps entier est exposé à une dose de 1000 rads sur une courte période, cela pourrait s’avérer fatal. En revanche, des doses plus élevées peuvent être administrées à une zone localisée avec moins de risques.
Après une exposition modérée, la personne peut ressentir des symptômes pendant quelques heures ou quelques jours. Toutefois, une exposition répétée, même à faible dose, peut entraîner des problèmes de santé à long terme.
Une personne exposée à 3000 rads peut éprouver des nausées et des vomissements, suivis de confusion et de pertes de connaissance en quelques heures. Des tremblements et des convulsions peuvent survenir 5 à 6 heures après l’exposition, menant à un coma et éventuellement à la mort dans les trois jours suivants.
Les individus ayant subi des doses répétées ou semblant se rétablir peuvent développer des effets à long terme :
- perte de globules blancs, rendant l’organisme plus vulnérable aux infections
- réduction des plaquettes, augmentant le risque de saignement
- problèmes de fertilité, notamment des irrégularités menstruelles
- modifications de la fonction rénale, pouvant causer des complications diverses
Des rougeurs cutanées, des cataractes et des troubles cardiaques peuvent également se manifester. Une exposition localisée peut entraîner des changements cutanés, une perte de cheveux et un risque accru de cancer de la peau.
Il est à noter que certaines zones du corps, comme les intestins, sont plus sensibles aux effets des radiations. Les effets du rayonnement s’accumulent, et les dommages cellulaires sont souvent irréversibles.
Sources
L’exposition aux radiations peut résulter d’une exposition professionnelle, d’accidents industriels, de traitements médicaux tels que la radiothérapie, ou encore d’empoisonnements délibérés, comme l’assassinat de l’ancien espion russe Alexandre Litvinenko, qui a été exposé au polonium 210. Bien que ces cas soient rares, ils soulignent la gravité des risques associés aux radiations.
En moyenne, une personne est exposée à environ 0,62 rads, soit 620 Grey par an. La moitié de cette exposition provient du radon présent dans l’air et dans le sol, ainsi que des rayons cosmiques. L’autre moitié est liée à des sources médicales, commerciales et industrielles. Sur une année, cette exposition n’est pas significative en termes de santé.
Les niveaux de rayonnement d’une radiographie ne sont généralement pas élevés, mais ils peuvent s’accumuler :
- Une radiographie pulmonaire équivaut à 10 jours d’exposition aux radiations.
- Une mammographie équivaut à 7 semaines d’exposition normale.
- Une TEP ou un scanner utilisé dans la médecine nucléaire expose une personne à l’équivalent de 8 ans de rayonnement.
- Un scanner de l’abdomen et du bassin équivaut à 3 ans d’exposition normale.
La médecine nucléaire est souvent utilisée pour traiter les troubles thyroïdiens. Par ailleurs, d’autres types de traitements médicaux, comme la radiothérapie pour le cancer, sont également courants.
Vivre à une altitude plus élevée, comme sur le plateau du Nouveau-Mexique ou du Colorado, augmente l’exposition aux radiations, tout comme le fait de voyager en avion. Le gaz radon présent dans certaines habitations contribue également à l’exposition.
Les aliments et l’eau que nous consommons contiennent également de petites quantités de rayonnement, ce qui représente environ 0,03 rads par an.
Les activités quotidiennes qui peuvent exposer les gens aux sources de rayonnement incluent :
- regarder la télévision
- prendre l’avion
- passer à travers un scanner de sécurité
- utiliser un micro-ondes ou un téléphone portable
Les fumeurs sont exposés à des niveaux plus élevés de radiations, car le tabac contient des substances qui peuvent se désintégrer pour devenir du polonium 210.
Les astronautes sont les plus exposés, pouvant recevoir jusqu’à 25 rads lors d’une mission spatiale.
Protection
Les dommages causés par les radiations sont irréversibles. Une fois que les cellules sont endommagées, elles ne se réparent pas. Actuellement, il n’existe pas de traitement médical efficace pour inverser ces dommages, il est donc crucial que toute personne exposée consulte un médecin dès que possible.
Les traitements possibles incluent :
- Retirer tous les vêtements contaminés.
- Rincer la peau avec de l’eau et du savon.
- Utiliser de l’iodure de potassium (KI) pour bloquer l’absorption de l’iode radioactif par la thyroïde en cas d’inhalation ou d’ingestion.
- Le bleu de Prusse, administré en capsules, peut piéger le césium et le thallium dans les intestins pour empêcher leur absorption.
- Le filgrastim, également connu sous le nom de Neupogen, stimule la production de globules blancs, ce qui peut être bénéfique si la moelle osseuse est affectée.
Selon le niveau d’exposition, le rayonnement peut toucher l’ensemble du corps. Les traitements cibleront les symptômes des problèmes cardiovasculaires, gastro-intestinaux et autres.
Réduire l’exposition aux radiations
Voici quelques conseils pour réduire l’exposition inutile aux radiations :
- Éviter le soleil aux heures les plus chaudes et utiliser un écran solaire ou porter des vêtements couvrants.
- S’assurer que toutes les tomographies et radiographies sont réellement nécessaires, en particulier pour les enfants.
- Informer le médecin si vous êtes ou pourriez être enceinte avant d’effectuer une radiographie, une TEP ou un scanner.
Il est impossible ou inutile d’éliminer complètement l’exposition aux radiations. Cependant, le risque pour la santé associé à la plupart des sources d’exposition reste extrêmement faible.
