La majorité des nourrissons « crachent » du lait au cours de leur routine quotidienne. Ce phénomène, connu sous le nom de reflux ou reflux gastro-œsophagien, est tout à fait normal, répandu chez les bébés, et rarement préoccupant.
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) se produit lorsque le contenu de l’estomac remonte dans l’œsophage du bébé. On parle de reflux « physiologique » lorsque cela ne cause pas de problèmes, et généralement, cela se résout de lui-même.
Cependant, dans certains cas, une forme plus sévère et persistante de reflux, également appelée reflux gastro-œsophagien (RGO), peut survenir, entraînant des symptômes plus marqués chez l’enfant.
Causes
Au bas de l’œsophage se trouve un muscle appelé le sphincter inférieur de l’œsophage. Ce muscle se relâche pour permettre à la nourriture d’entrer dans l’estomac et se contracte pour empêcher les aliments et l’acide de remonter dans l’œsophage.
Si ce muscle ne se ferme pas complètement, le liquide peut remonter de l’estomac dans l’œsophage. Bien que cela puisse arriver à tout le monde, cela se produit plus fréquemment chez les nourrissons de moins d’un an.
Le RGO peut passer inaperçu, car le liquide peut rester dans la partie inférieure de l’œsophage ou être régurgité et vomi.
La régurgitation est fréquente chez les nourrissons et atteint son pic entre 3 et 4 mois. Certains bébés régurgitent au moins une fois par jour, tandis que d’autres le font après presque tous les repas.
Les taux de régurgitation diminuent généralement lorsque le muscle qui contrôle le passage des aliments se développe, ce qui se produit souvent vers 18 mois.
Bien qu’il soit plus courant chez les adultes, le RGO peut se développer à partir du reflux gastro-œsophagien et peut engendrer des symptômes plus inquiétants et des complications. Les signes incluent un gain de poids lent, irritabilité, pleurs inexpliqués et troubles du sommeil. Le RGO nécessite une attention médicale pour éviter d’endommager les tissus de l’œsophage.
Dans certains cas, le reflux chez les nourrissons peut être causé par des conditions plus graves telles que :
- Intolérance alimentaire
- Œsophagite à éosinophiles, qui est une accumulation d’un type de globule blanc provoquant une inflammation ou des lésions de l’œsophage
- Sténose du pylore, une affection infantile qui empêche l’alimentation de passer dans l’intestin grêle
- Dispositions intestinale dysfonctionnelle (DIRD)
Facteurs de risque
Les facteurs de risque pour le reflux chez les nourrissons sont généralement inévitables et incluent :
- Relaxation temporaire du sphincter inférieur de l’œsophage après l’alimentation
- Alimentations fréquentes en grandes quantités
- Taille courte de l’œsophage
- Position assise
Les conditions suivantes augmentent le risque de RGO chez les nourrissons :
- Hernie hiatale
- Troubles neurodéveloppementaux
- Fibrose kystique
- Épilepsie
- Troubles congénitaux de l’œsophage
- Asthme
- Naissance prématurée
- Obésité
- Antécédents familiaux de reflux
Symptômes
Le RGO n’est généralement pas complexe, les nourrissons concernés étant souvent appelés « joyeux cracheurs ». Ceux qui souffrent de reflux peuvent éprouver des vomissements fréquents, irritabilité, alimentation prolongée ou refusée, voire se courber en arrière.
Les nourrissons présentant un RGO ont :
- Un gain de poids normal
- De légers désagréments lors des tétées
- Pas de symptômes respiratoires significatifs
- Aucun symptôme neurocomportemental notable
En revanche, les symptômes du RGO chez les nourrissons peuvent inclure :
- Un gain de poids insuffisant, perte de poids et retard de croissance
- Refus de s’alimenter ou longues tétées
- Irritabilité post-prandiale
- Difficulté ou douleur à avaler
- Vomissements fréquents
- Douleurs abdominales, thoraciques ou dans d’autres zones de l’abdomen
- Toux persistante, respiration sifflante ou enrouement
- Asthme
- Laryngite récurrente, pneumonie, sinusite ou otite
Les nourrissons ne peuvent pas exprimer leur douleur, mais ils peuvent montrer des signes de détresse, tels que des pleurs excessifs, des troubles du sommeil et une perte d’appétit.
Si un nourrisson présente des symptômes de RGO, il est crucial de consulter un médecin ou un pédiatre, car d’autres affections plus graves peuvent partager des symptômes similaires.
Diagnostic
Les tests de diagnostic ne sont généralement pas nécessaires pour confirmer le RGO. Les médecins se fient souvent à un examen clinique et à une discussion des symptômes avec les parents.
Si le bébé grandit normalement, paraît en bonne santé et satisfait, aucun examen supplémentaire n’est nécessaire.
Des tests peuvent être envisagés si les symptômes perdurent, si le gain de poids est insuffisant ou si des problèmes pulmonaires se manifestent.
Les méthodes d’analyse peuvent inclure des échographies, des analyses sanguines et urinaires, une surveillance du pH et de l’impédance œsophagienne, des radiographies ou encore une endoscopie avec biopsie.
Traitement
La majorité des cas de régurgitation disparaissent généralement au cours de la première année et ne nécessitent pas de traitement spécifique.
Changements de style de vie
Le reflux est souvent moins fréquent et moins sévère chez les bébés allaités.
Les modifications suivantes peuvent contribuer à améliorer le reflux chez les bébés nourris au lait maternisé :
- Réduire les volumes d’alimentation chez les nourrissons en suralimentation
- Nourrir par petites quantités plus fréquemment
- Ajouter des agents épaississants (par exemple, 1 cuillère à café de céréales de riz par once de préparation)
- Essayer des formules antirégurgitantes
- Utiliser des formules hypoallergéniques pour les bébés allergiques aux protéines du lait de vache
- Faire des pauses pour roter régulièrement le bébé pendant les tétées
Pour les bébés allaités, éviter les aliments potentiellement allergènes, tels que le lait de vache et les œufs, dans l’alimentation de la mère peut améliorer les symptômes.
Positionner le bébé sur le ventre ou sur le côté gauche pendant qu’il est éveillé et après les tétées est associé à moins d’épisodes de reflux. Toutefois, pendant le sommeil, les bébés doivent être placés sur le dos pour diminuer le risque de mort subite.
Maintenir les nourrissons en position verticale pendant au moins 30 minutes après les repas et surélever le matelas du berceau de 30 degrés peut également aider à prévenir les symptômes du reflux.
Médicaments
Les médicaments ne sont généralement pas recommandés pour les enfants présentant un reflux sans complications. En effet, ces traitements peuvent entraîner des effets indésirables, comme une absorption réduite de fer et de calcium, ainsi qu’une augmentation du risque d’infections respiratoires et intestinales.
Si les changements alimentaires et de position ne suffisent pas à atténuer le RGO, et que le nourrisson continue à avoir des difficultés d’alimentation, de sommeil ou de croissance, un médecin peut prescrire des médicaments pour réduire la production d’acide dans l’estomac.
Les médicaments potentiellement prescrits incluent les antagonistes des récepteurs H2 et les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP). Ces traitements soulagent les symptômes du RGO en diminuant la production d’acide gastrique et peuvent aider à guérir l’œsophage. Les anti-H2 sont généralement utilisés pour un soulagement à court terme, tandis que les IPP sont souvent employés pour le traitement à long terme du RGO.
Chirurgie
Les interventions chirurgicales pour le RGO infantile ne sont envisagées que dans les cas graves. Si les médicaments échouent ou s’il y a des complications sévères, la chirurgie peut devenir une option envisageable.
Les nourrissons dépassent-ils le reflux?
La plupart des nourrissons finissent par surmonter la régurgitation à mesure que le sphincter œsophagien inférieur se renforce. La plupart des cas de RGO disparaissent généralement avant l’âge de 18 mois.
Cependant, environ 2 à 7 % des parents d’enfants âgés de 3 à 9 ans rapportent que leur enfant souffre de brûlures d’estomac, de douleurs abdominales élevées ou de régurgitations. Environ 5 à 8 % des adolescents décrivent des symptômes similaires.
Le DIRD diminue jusqu’à l’âge de 12 ans, atteignant son pic entre 16 et 17 ans, et il est généralement plus fréquent chez les adolescentes que chez les garçons.
Le RGO est plus courant pendant l’enfance et se manifeste souvent à l’âge adulte.
Perspective
De nombreux nourrissons qui crachent du lait ne rencontrent pas de complications et « dépassent » ce phénomène après un an. La plupart des cas de reflux sont considérés comme non compliqués.
Les cas de RGO infantile peuvent être atténués par des ajustements alimentaires et des changements de mode de vie sous la supervision d’un pédiatre. Des médicaments sont également disponibles pour réduire le reflux, les brûlures d’estomac et les vomissements.
Nouvelles Perspectives sur le RGO en 2024
Des études récentes en 2024 montrent une augmentation de la compréhension des mécanismes sous-jacents à la régurgitation chez les nourrissons. Selon une recherche publiée dans le Journal of Pediatric Gastroenterology, l’interaction entre le microbiome intestinal et le système immunitaire pourrait jouer un rôle clé dans le développement des symptômes de reflux. Les chercheurs ont observé que la modulation du microbiome par des probiotiques pourrait réduire la sévérité des symptômes.
De plus, une enquête menée auprès de 1500 parents a révélé que des changements dans l’alimentation maternelle pendant la grossesse, tels que l’évitement de certains allergènes, pourraient réduire l’incidence du RGO chez les nourrissons. Ces résultats ouvrent la voie à des recommandations préventives qui pourraient être mises en place dès la grossesse.
Enfin, des essais cliniques récents ont mis en lumière l’efficacité des approches non médicamenteuses, comme la thérapie comportementale, pour aider les nourrissons et leurs familles à gérer les symptômes du RGO. Ces approches intégratives pourraient offrir une alternative prometteuse aux traitements traditionnels.
