Les dioxines sont un groupe de composés chimiques hautement toxiques qui représentent une menace sérieuse pour la santé humaine. Elles sont connues pour causer des problèmes de reproduction, de développement, et nuire au système immunitaire. De plus, elles peuvent perturber les hormones et sont associées à un risque accru de cancer.
Classées comme polluants environnementaux persistants (POP), les dioxines peuvent subsister dans notre environnement pendant de nombreuses années, se retrouvant ainsi partout autour de nous.
Certains pays ont mis en place des efforts pour réduire la production de dioxines dans l’industrie. Aux États-Unis, bien que leur production commerciale soit rare, elles peuvent apparaître comme sous-produits lors de divers procédés industriels.
Au cours des trois dernières décennies, l’Environmental Protection Agency (EPA) et d’autres organismes ont réussi à réduire de 90 % la production de dioxines aux États-Unis, mais l’élimination totale reste problématique. Les dioxines sont également produites par des sources naturelles comme les volcans, et leur persistance dans l’environnement complique la situation.
Que sont les dioxines
Les dioxines sont des produits chimiques extrêmement toxiques, omniprésents dans l’environnement. Les processus de combustion, tels que l’incinération des déchets, la combustion de bois ou de charbon, sont des sources majeures de dioxines.
Ces composés s’accumulent dans le sol et les sédiments, et bien que les plantes, l’eau et l’air contiennent des niveaux inférieurs de dioxines, ces substances peuvent entrer dans la chaîne alimentaire. Plus de 90 % de l’exposition humaine aux dioxines provient de l’alimentation, en particulier des produits d’origine animale tels que les produits laitiers, la viande, le poisson, et les fruits de mer.
Une fois ingérées, les dioxines peuvent persister dans le corps pendant des années. Ce sont des produits chimiques stables, avec une demi-vie qui peut aller de 7 à 11 ans, ce qui signifie qu’elles ne se décomposent pas facilement dans le corps.
Sources
Les volcans et les feux de forêt ont toujours été des sources naturelles de dioxines, mais les pratiques industrielles du 20ème siècle ont considérablement augmenté leur présence dans l’environnement. Voici quelques-unes des activités humaines qui produisent des dioxines :
- Brûlage des déchets ménagers
- Blanchiment au chlore de la pâte et du papier
- Production de pesticides, d’herbicides et d’autres produits chimiques
- Démontage et recyclage de produits électroniques
La fumée de cigarette et l’eau potable peuvent également être contaminées par des dioxines, surtout si elles proviennent de déchets chimiques industriels.
Des cas de contamination majeure ont été observés :
- En 2008, des aliments pour animaux contaminés ont conduit à des produits de porc en provenance d’Irlande contenant plus de 200 fois les niveaux autorisés de dioxines.
- En 1999, un incident en Belgique a causé la contamination des aliments pour animaux par une huile industrielle.
- En 1976, un accident industriel en Italie a diffusé des dioxines, touchant des milliers de personnes.
En 2004, le président ukrainien Viktor Iouchtchenko a été empoisonné aux dioxines. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la plupart des cas de contamination par la dioxine se produisent dans les pays industrialisés, où il existe des systèmes de surveillance. Dans d’autres régions, les niveaux de dioxines peuvent ne pas être correctement rapportés.
Exposition
La majorité de la population est exposée à de faibles niveaux de dioxines, principalement par l’alimentation. D’autres voies d’exposition peuvent inclure le contact avec l’air, le sol ou l’eau. Cela peut se produire lorsqu’une personne :
- Respire de l’air contenant des traces de dioxines
- Ingère accidentellement du sol contaminé
- Absorbe des dioxines par contact cutané avec l’air ou l’eau
Les dioxines dans les produits d’hygiène
Des inquiétudes ont été exprimées concernant la présence de dioxines dans les produits hygiéniques, notamment les tampons. Avant la fin des années 1990, le chlore était utilisé pour le blanchiment, entraînant des niveaux de dioxines plus élevés. Aujourd’hui, cette pratique a été abandonnée.
La Food and Drug Administration des États-Unis (FDA) indique que les tampons peuvent contenir des traces de dioxines, mais que leur utilisation régulière ne représente qu’une fraction insignifiante (moins de 0,2 %) de l’apport maximal recommandé de dioxines sur un mois.
Concernant les bouteilles d’eau en plastique, les experts affirment qu’elles ne contiennent pas de dioxines, mais mettent en garde contre la présence de phtalates de BPA, qui peuvent causer des problèmes hormonaux et endocriniens.
Les types
Il existe plusieurs centaines de dioxines, regroupées en trois familles étroitement apparentées :
- Dibenzo-p-dioxines chlorées (CDD)
- Dibenzofuranes chlorés (CDF)
- Certains biphényles polychlorés (PCB)
Les CDD et les CDF ne sont pas intentionnellement créés, mais résultent d’activités humaines ou de processus naturels. Les PCB, bien que fabriqués, ne sont plus produits aux États-Unis.
Le terme « dioxine » est souvent utilisé pour désigner la 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD), l’une des dioxines les plus toxiques, qui a été associée à l’herbicide Agent Orange, utilisé durant la guerre du Vietnam.
Dans l’environnement
Les dioxines se décomposent lentement dans l’environnement. Lorsqu’elles sont libérées dans l’air, certaines peuvent être transportées sur de longues distances, ce qui les rend présentes presque partout sur la planète.
Lorsqu’elles pénètrent dans l’eau, elles ont tendance à se déposer dans les sédiments et peuvent être ingérées par des poissons et d’autres organismes. Dans la chaîne alimentaire, les animaux accumulent des concentrations de dioxines plus élevées que celles trouvées dans les plantes, l’eau ou le sol, car elles se stockent dans les graisses.
Risques pour la santé
La montée des niveaux de dioxines synthétiques dans l’environnement, en grande partie due aux processus industriels, signifie que la plupart des gens présentent un certain niveau de dioxine dans leur corps. Des études ont démontré que l’exposition aux dioxines peut entraîner divers problèmes de santé, notamment des troubles hormonaux, l’infertilité, le cancer et possiblement le diabète.
Une exposition intense sur une courte période peut provoquer la chloracné, une maladie cutanée sévère. D’autres effets incluent :
- Éruptions cutanées
- Décoloration de la peau
- Cheveux excessifs
- Domages légers au foie
De plus, l’exposition prolongée peut nuire au développement du système nerveux, ainsi qu’aux systèmes endocrinien et reproducteur. Des études suggèrent également qu’une exposition professionnelle à des niveaux élevés de dioxines sur une longue période pourrait augmenter le risque de cancer.
Les risques pour la santé dépendent de plusieurs facteurs :
- Le niveau d’exposition
- Le moment de l’exposition
- La durée et la fréquence de l’exposition
Des études sur des animaux indiquent que même une exposition à de faibles niveaux de dioxines sur une longue période pourrait provoquer des problèmes de reproduction ou de développement. Les complications liées à l’exposition aux dioxines incluent :
- Malformations congénitales
- Incapacité à maintenir une grossesse
- Diminution de la fertilité
- Réduction du nombre de spermatozoïdes
- Endométriose
- Problèmes d’apprentissage
- Suppression du système immunitaire
- Problèmes pulmonaires
- Affections dermatologiques
- Niveaux de testostérone abaissés
- Cardiopathie ischémique
- Diabète de type 2
Cependant, l’exposition ambiante considérée comme normale n’est pas jugée dangereuse.
Réduire l’exposition
Les tests de dioxine pour les humains ne sont pas toujours disponibles, mais il existe des moyens de réduire le risque personnel. Opter pour des viandes maigres et du poisson, tout en éliminant les graisses lors de la préparation des aliments, peut être bénéfique. Une alimentation équilibrée riche en fruits et légumes peut également diminuer la proportion de graisses animales dans le régime alimentaire.
Lors de la pêche, il est conseillé de vérifier les niveaux de dioxines auprès des autorités locales. L’EPA souligne que le brûlage dans la cour arrière constitue une source majeure de dioxines, générant des niveaux de pollution plus élevés que ceux des incinérateurs industriels, avec un risque accru d’inhalation ou d’incorporation dans la chaîne alimentaire.
Pour ces raisons, l’EPA recommande de suivre les meilleures pratiques lors de la combustion de déchets en extérieur.
Recherche récente sur les dioxines
Des études récentes ont approfondi notre compréhension des effets des dioxines sur la santé. Par exemple, une étude de 2023 a montré un lien entre l’exposition à long terme aux dioxines et un risque accru de maladies cardiovasculaires. Les chercheurs ont observé que les personnes vivant à proximité d’installations industrielles emettant des dioxines présentent des taux plus élevés de maladies cardiaques.
De plus, des données récentes indiquent que des dioxines peuvent être détectées dans des niveaux alarmants dans certains aliments de la chaîne alimentaire, ce qui soulève des préoccupations sur la sécurité alimentaire. Une méta-analyse a révélé que les produits laitiers et les poissons gras contiennent souvent des niveaux supérieurs à ceux considérés comme sûrs.
Alors que des efforts considérables ont été déployés pour réduire les dioxines dans l’environnement, la vigilance demeure cruciale. Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une surveillance continue pour mieux protéger la santé publique.
