Il est bien connu que les psychopathes peuvent commettre des actes violents et souvent criminels. Mais les mécanismes neuraux précis qui sous-tendent ce comportement sont restés insaisissables. Cependant, de nouvelles recherches révèlent les circuits neuronaux qui peuvent conduire le comportement psychopathique.
Que se passe-t-il dans l’esprit d’un psychopathe? Des études neuroscientifiques spécialisées aux livres de psychologie populaire, cette question épineuse a préoccupé les scientifiques, les éthiciens et les journalistes pendant des années.
Bien que l’on sache que les psychopathes affichent parfois des comportements violents ou criminels, les fondements neurologiques de cette affection sont restés quelque peu mystérieux.
Mais une équipe de chercheurs de l’Université Harvard à Cambridge, MA – dirigée par Joshua Buckholtz, professeur agrégé de psychologie – a récemment entrepris de percer un peu de ce mystère. En examinant les scintigraphies cérébrales de près de 50 détenus dans deux prisons à sécurité moyenne du Wisconsin, le professeur Buckholtz et son équipe ont examiné ce qui fait que les psychopathes agissent comme ils le font, ainsi que ce qui motive leur prise de décision.
Nous ne savons peut-être pas encore ce qui se passe dans le cas d’un psychopathe, mais les nouvelles découvertes – qui sont publiées dans le journal – peuvent nous aider à comprendre ce qui se passe sur leur.
Étudier les psychopathes dans les prisons
Comme l’expliquent les auteurs, des études antérieures ont montré une association entre le facteur impulsif-antisocial et les circuits d’anticipation des récompenses dans le cerveau, mesurés par la signalisation du niveau d’oxygène sanguin, qui est une technique standard utilisée en IRM fonctionnelle.
Par exemple, certaines études ont trouvé un volume plus élevé de matière grise striatale chez les adolescents présentant des symptômes impulsifs-antisociaux, ainsi que chez les délinquants psychopathes.
De plus, le professeur Buckholtz et son équipe ont montré dans une étude précédente que les scores élevés sur l’échelle impulsive-antisociale étaient fortement corrélés avec les circuits dopaminergiques et augmentaient l’activité cérébrale dans les zones associées à l’anticipation des récompenses – le noyau accumbens.
Toutes ces études suggèrent aux chercheurs que le comportement psychopathique peut être associé à une transmission excessive de dopamine et à une «réactivité fonctionnelle aux récompenses» plus forte dans le striatum. Ils ont donc entrepris d’examiner si leur hypothèse était correcte ou non.
Dans le cadre de l’étude, 49 détenus ont été invités à effectuer un test de gratification différée alors que leurs cerveaux étaient scannés à l’aide de scanners mobiles. Dans le test, les participants devaient choisir entre recevoir une petite somme d’argent tout de suite et recevoir un montant plus important plus tard.
Les chercheurs ont ensuite estimé la valeur subjective que chacune des deux options offrait aux participants. La somme de ces valeurs subjectives a été introduite dans un modèle basé partiellement sur des études réalisées chez les primates.
Le modèle a permis aux scientifiques de mesurer l’impulsivité des choix des participants, ainsi que de détecter les zones du cerveau qui sont essentielles pour juger de la valeur de ces choix.
Les chercheurs ont également examiné les caractéristiques psychopathiques des détenus en utilisant un test de psychopathie traditionnelle appelé Hare Psychopathy Checklist-Revised.
La psychopathie comme «dysfonctionnement du câblage cérébral»
«Plus une personne est psychopathe, plus l’ampleur de cette réponse striatale est grande», explique le professeur Buckholtz. « Cela suggère que la façon dont ils calculent la valeur des récompenses est déréglée – ils peuvent sur-représenter la valeur de la récompense immédiate. »
L’expérience a confirmé l’hypothèse des scientifiques. Le professeur Buckholtz et son équipe ont découvert que les détenus ayant le score le plus élevé au test de psychopathie présentaient également une activité plus élevée dans une région du cerveau appelée le striatum ventral, une région clé pour évaluer les récompenses immédiates.
Normalement, l’activité dans le striatum ventral du cerveau est également régulée par une autre région du cerveau, appelée le cortex préfrontal médial ventrale (vmPFC).
Ce domaine est impliqué dans la prise de décision sociale et morale, l’apprentissage de la peur et les réponses empathiques. La vmPFC est également responsable de la capacité à projeter les conséquences de nos actions et décisions dans le futur.
Ainsi, la vmPFC peut contrôler comment le striatum représente la valeur d’une récompense, et sans cette régulation, la valeur de cette récompense peut être surestimée.
Le professeur Buckholtz et son équipe ont cartographié plusieurs zones du cerveau qui étaient connectées au striatum ventral pour voir comment elles influencent la prise de décision, et ils ont trouvé que la connectivité entre le vmPFC et le striatum ventral était affaiblie.
« [Nous] avons trouvé que les connexions entre le striatum et le cortex préfrontal médial ventral étaient beaucoup plus faibles chez les personnes souffrant de psychopathie », explique le professeur Buckholtz. «Si vous rompez cette connexion avec qui que ce soit, ils vont commencer à faire de mauvais choix parce qu’ils n’auront pas l’information qui, autrement, guiderait leur prise de décision à des fins plus adaptatives.
Fait important, l’effet de la faible connectivité cortico-striatale était si clair que les chercheurs ont été en mesure de prédire le nombre de condamnations criminelles que les détenus avaient chacun reçu.
« Le même genre de prise de décision impulsive à courte vue que nous voyons chez les individus psychopathes a également été noté chez les mangeurs excessifs compulsifs et les toxicomanes. »
« Si nous pouvons remettre cela dans le domaine de l’analyse scientifique rigoureuse, nous pouvons voir que les psychopathes ne sont pas inhumains, ils sont exactement ce que vous attendez des humains qui ont ce type particulier de dysfonctionnement du cerveau. »
Prof. Joshua Buckholtz
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