Toutes les cellules et les organes de votre corps ont besoin d’eau pour fonctionner correctement. Cependant, une consommation excessive d’eau peut entraîner une intoxication par l’eau, un phénomène sérieux parfois mortel.
Cette condition, bien que rare, mérite votre attention.
L’intoxication à l’eau
L’intoxication à l’eau, également connue sous le nom d’empoisonnement à l’eau, se produit lorsque la fonction cérébrale est perturbée à cause d’une consommation excessive (1).
Un apport excessif en eau augmente le volume sanguin. Cela peut diluer les électrolytes, en particulier le sodium, dans le sang. Lorsque le taux de sodium chute en dessous de 135 mmol/L, on parle d’hyponatrémie.
Le sodium joue un rôle clé dans l’équilibre des fluides entre l’intérieur et l’extérieur des cellules. Une dilution excessive entraîne un déplacement des fluides à l’intérieur des cellules, les faisant gonfler (2).
Lorsque ce phénomène affecte les cellules cérébrales, les conséquences peuvent être graves, voire fatales.
En résumé : L’intoxication à l’eau survient lorsque la consommation d’eau dépasse les capacités d’élimination des reins, conduisant à un déséquilibre électrolytique et à un gonflement cellulaire.
Les dangers de trop d’eau
L’intoxication hydrique entraîne un gonflement des cellules, ce qui, dans le cas des cellules cérébrales, augmente la pression intracrânienne. Cela engendre les premiers symptômes d’intoxication, tels que :
- Mal de tête.
- Nausée.
- Vomissements.
Dans les cas plus graves, d’autres symptômes peuvent apparaître, tels que :
- Hypertension.
- Confusion mentale.
- Vision trouble.
- Somnolence.
- Difficulté respiratoire.
- Faiblesse musculaire et crampes.
- Incapacité à traiter les informations sensorielles.
L’accumulation excessive de liquide dans le cerveau, connue sous le nom d’œdème cérébral, peut perturber le fonctionnement du système nerveux central. Dans les cas extrêmes, l’intoxication par l’eau peut causer des convulsions, des lésions cérébrales, et même entraîner un coma ou la mort (1).
En résumé : Une consommation excessive d’eau peut engendrer une augmentation de la pression intracrânienne avec des conséquences potentiellement mortelles.
Peut-il être fatal?
Bien qu’il soit rare de consommer trop d’eau par inadvertance, des décès ont été signalés. De nombreux cas d’intoxication par l’eau ont été observés chez des soldats (3, 4).
Un rapport a documenté 17 soldats souffrant d’hyponatrémie après une consommation excessive d’eau, avec des taux de sodium variant entre 115 et 130 mmol/L, bien en dessous de la plage normale de 135-145 mmol/L (4).
Un autre rapport a concerné la mort de trois soldats à cause de l’hyponatrémie et d’œdème cérébral, liés à la consommation de 10 à 20 litres d’eau en quelques heures (5).
Il est important de noter que les symptômes de l’hyponatrémie peuvent être confondus avec ceux de la déshydratation. Un soldat, mal diagnostiqué, est décédé d’une intoxication hydrique suite à une réhydratation excessive (3).
L’intoxication par l’eau est également un risque lors des activités sportives, en particulier dans les sports d’endurance, où la surhydratation est courante pour prévenir la déshydratation. Ainsi, l’hyponatrémie est souvent observée lors d’événements sportifs de grande envergure (6, 7).
Lors du marathon de Boston 2002, 13 % des participants ont présenté des signes d’hyponatrémie, avec 0,06 % affichant une hyponatrémie critique (8).
Malheureusement, certains incidents au cours de ces événements ont conduit à des décès. Un coureur, après un marathon, a vu son taux de sodium descendre sous 130 mmol/L, développant une hydrocéphalie et une hernie du tronc cérébral, entraînant sa mort (9).
Les patients psychiatriques, notamment ceux atteints de schizophrénie, peuvent également être sujets à une consommation excessive d’eau (10, 11, 12).
Une étude sur 27 jeunes schizophrènes a montré que cinq étaient décédés d’une intoxication hydrique causée par leur propre comportement (13).
En résumé : L’intoxication à l’eau est plus fréquente chez les soldats, les athlètes d’endurance et les patients schizophrènes, avec de nombreux cas d’hyponatrémie et de décès rapportés dans ces groupes.
Combien coûte trop?
La surhydratation et l’intoxication à l’eau se produisent lorsque vous buvez plus d’eau que vos reins peuvent éliminer par l’urine.
Cependant, la quantité d’eau n’est pas le seul facteur. La vitesse à laquelle vous consommez de l’eau est également cruciale.
Le risque d’intoxication hydrique augmente si vous buvez une grande quantité d’eau en peu de temps. En revanche, si vous répartissez votre consommation sur une période plus longue, le risque diminue.
Les symptômes d’hyponatrémie peuvent survenir avec une consommation de 0,8 à 1 gallon (3 à 4 litres) d’eau en une courte période (14).
Vos reins peuvent éliminer environ 20 à 28 litres d’eau par jour, mais ne peuvent pas excréter plus de 27 à 33 onces (0,8 à 1,0 litre) par heure (14, 15).
Pour éviter les symptômes d’hyponatrémie, il est conseillé de ne pas boire plus de 27 à 33 onces (0,8 à 1,0 litre) d’eau par heure, en moyenne (14).
De nombreux cas d’intoxication à l’eau résultent de la consommation rapide de grandes quantités. Par exemple, des soldats ont développé des symptômes après avoir consommé un demi-gallon d’eau (1,8 litre ou plus) en une heure (4).
Un autre rapport a montré que des symptômes d’hyponatrémie apparaissaient après une consommation de 2,5 à 5,6 gallons (10 à 20 litres) en quelques heures (5).
Un cas d’intoxication hydrique prolongée a été signalé chez un homme de 22 ans, en bonne santé, ayant ingéré 1,5 litre (6 litres) d’eau en seulement 3 heures (1).
Enfin, une fillette de 9 ans a développé une intoxication à l’eau après avoir bu près d’un gallon (3,6 litres) en 1 à 2 heures (14).
En résumé : Les reins peuvent éliminer jusqu’à 7 gallons (28 litres) de liquide par jour, mais pas plus de 1 litre par heure. De ce fait, une consommation excessive n’est pas recommandée.
De combien d’eau avez-vous besoin?
Il n’existe pas de quantité fixe d’eau à consommer chaque jour ; cela varie d’un individu à l’autre.
Pour évaluer vos besoins, considérez votre poids, votre niveau d’activité physique et votre environnement climatique.
L’Institute of Medicine (IOM) recommande un apport en eau adéquat de 125 onces (3,7 litres) par jour pour les hommes, et de 91 onces (2,7 litres) pour les femmes.
Cependant, ces recommandations incluent l’eau provenant des boissons et des aliments (16).
Certaines personnes adoptent la règle des 8 x 8, conseillant de boire huit verres d’eau de 8 onces par jour. Toutefois, cette règle est souvent arbitraire et peu fondée sur des recherches (17, 18).
Une bonne approche consiste à écouter votre corps et à boire lorsque vous avez soif, ce qui devrait suffire pour maintenir une bonne hydratation.
Cela dit, il est possible que se fier uniquement à la sensation de soif ne soit pas suffisant pour tout le monde. Les athlètes, les personnes âgées et les femmes enceintes peuvent avoir besoin d’une consommation d’eau supplémentaire chaque jour.
Mises à jour sur l’hydratation (2024)
Les recherches récentes mettent en évidence l’importance d’une hydratation adéquate non seulement pour prévenir la déshydratation, mais aussi pour soutenir la performance cognitive et physique. Une étude de 2024 a révélé que les individus bien hydratés présentent une meilleure concentration et des temps de réaction plus rapides.
De plus, il est essentiel de reconnaître que les besoins en hydratation peuvent varier en fonction de l’âge, du sexe, et même de l’alimentation. Par exemple, les personnes suivant un régime riche en protéines peuvent nécessiter une hydratation accrue pour aider à métaboliser ces nutriments.
Les athlètes se tournent de plus en plus vers des solutions d’hydratation personnalisées, tenant compte de leur environnement et de leur niveau d’effort, ce qui montre l’évolution vers une approche plus scientifique et individualisée de l’hydratation.
Enfin, des études récentes soulignent que l’hydratation peut également influencer l’humeur et la santé mentale, renforçant ainsi l’idée que boire suffisamment d’eau est crucial pour le bien-être général.
