Le virus John Cunningham, également connu sous le nom de virus JC, est généralement considéré comme un virus inoffensif. En effet, il est présent dans le sang de 70 à 90 % de la population mondiale.
Chez les enfants, le virus JC est souvent asymptomatique. Ce virus peut persister dans l’organisme sans complications notables, se retrouvant couramment dans les reins, la moelle osseuse et divers tissus corporels.
Selon une étude récente, il a été observé que le virus « reste dans le tissu rénal et peut être éliminé dans l’urine chez 40 à 75 % des individus vers l’âge de 30 ans ».
Bien que le virus JC soit généralement inoffensif, certaines personnes, notamment celles dont le système immunitaire est affaibli, courent un risque accru de développer une maladie grave connue sous le nom de leucoencéphalopathie multifocale progressive (LEMP).
La sclérose en plaques et le virus JC
La PML se caractérise par la dégradation de la gaine protectrice des cellules nerveuses, entraînant des dommages au système nerveux central.
Le risque de développer une PML augmente chez les individus dont le système immunitaire est affaibli, notamment ceux infectés par le VIH ou recevant des traitements médicamenteux pour des maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques (SEP). Dans ces cas, le virus JC dormant peut se réactiver et provoquer une infection.
Cette réactivation peut avoir des conséquences physiques graves, incluant la démence, la cécité, la paralysie et même des convulsions. Environ 50 % des personnes diagnostiquées avec une PML décèdent dans les premiers mois suivant le diagnostic.
Ramírez et Palacio décrivent dans leur article que la PML se développe en trois étapes :
- Stade 1 : Infection initiale par le virus JC sans symptômes
- Stade 2 : Le virus JC inactivé persiste dans les voies urinaires, la moelle osseuse, les amygdales, les poumons, la rate et le tissu intestinal
- Stade 3 : Virus actif se propageant vers le cerveau et le système nerveux central
Pourquoi les personnes atteintes de sclérose en plaques sont-elles à risque de développer une LEMP ?
Les individus à risque de développer une LEMP incluent :
- Les patients dont le système immunitaire est compromis à cause du VIH ou d’un traitement avec certains médicaments
- Les patients atteints de maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques (SEP) traités avec des médicaments immunosuppresseurs
Les médicaments associés à la LEMP comprennent :
- Cyclophosphamide
- Corticostéroïdes
- Mycophénolate mofétil
- Anticorps monoclonaux, incluant le natalizumab (Tysabri), le rituximab (Mabthera) et l’alemtuzumab (MabCampath)
Pour les patients atteints de SEP sous natalizumab, le risque de réactivation du virus JC et de progression vers la LEMP est particulièrement élevé.
Une étude sur 19 patients atteints de SEP traités par natalizumab a révélé une augmentation des niveaux urinaires du virus JC après le début du traitement. Les niveaux sont passés de 19 % à 63 % après 12 mois de traitement.
Après six mois supplémentaires, des analyses sanguines ont montré que le virus avait pénétré dans le sang de 60 % des patients. De plus, la réponse immunitaire au virus JC a diminué après 12 mois de traitement.
Les chercheurs ont noté que, parmi les patients sous natalizumab, le virus dans leurs échantillons d’urine ou de sang avait déjà subi des mutations pouvant influencer sa capacité à atteindre le cerveau et à provoquer la LEMP. Cependant, aucun participant à l’étude n’a développé de lésions cérébrales liées à la PML.
Les symptômes de PML
L’infection par le virus JC peut entraîner la mort des cellules nerveuses. Elle peut également détruire la myéline, la couche protectrice des cellules nerveuses, affectant la substance blanche du cerveau.
La LEMP est une maladie agressive et potentiellement mortelle résultant d’une infection cérébrale par le virus JC. Les symptômes peuvent apparaître rapidement, évoluant en quelques semaines, ou de manière plus progressive sur plusieurs mois, pouvant mener à la mort. À ce jour, il n’existe pas de remède pour la LEMP.
Les symptômes incluent généralement :
- Maladresse
- Faiblesse croissante
- Paralysie ou manque de coordination
- Changements de vision, y compris la cécité
- Troubles de la parole
- Modifications de la personnalité et du comportement
- Convulsions
Diagnostic et traitement de PML
Le diagnostic de la PML repose sur plusieurs méthodes, incluant :
- Examen physique
- Imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau
- Analyse du liquide céphalo-rachidien par ponction lombaire pour détecter la présence du virus JC
Un résultat négatif au test du liquide céphalorachidien ne permet pas d’exclure totalement le diagnostic de PML, surtout dans les premiers stades de la maladie.
Une autre méthode de diagnostic consiste à rechercher l’ADN ou les protéines du virus JC après une biopsie cérébrale. Bien que ce test soit considéré comme l’étalon-or pour le diagnostic de la LEMP, il est rarement utilisé en raison des risques associés.
Il est important de noter que les symptômes d’une rechute de la SEP peuvent parfois imiter ceux de la LEMP. Les patients doivent discuter de leurs symptômes avec leur équipe de soins de santé pour une évaluation complète.
Une fois la LEMP diagnostiquée, le traitement peut inclure des échanges de plasma pour éliminer les médicaments responsables de la maladie. Des soins de soutien peuvent également être bénéfiques.
Actuellement, il n’existe pas de traitement efficace contre la LEMP, ni de médicaments antiviraux spécifiques au virus JC. La Food and Drug Administration des États-Unis peut, dans certaines situations, autoriser l’utilisation de médicaments expérimentaux.
Parfois, un syndrome inflammatoire de reconstitution immunitaire (IRIS) peut survenir. Dans ce cas, des corticostéroïdes peuvent être administrés aux patients qui ne sont pas infectés par le VIH.
Les patients atteints de SEP sont encouragés à discuter avec leur équipe de soins de santé pour évaluer leurs risques personnels de développer une LEMP.
Nouvelles Perspectives sur la Relation entre SEP et Virus JC
Les recherches récentes mettent en lumière des éléments nouveaux concernant la relation entre la sclérose en plaques et le virus JC. Une étude de 2024 a révélé que l’utilisation prolongée de traitements immunosuppresseurs pourrait accentuer la réactivation du virus JC, augmentant ainsi le risque de LEMP. Il est essentiel que les médecins surveillent de près leurs patients sous traitement par natalizumab, en réalisant des tests réguliers pour évaluer la charge virale.
De plus, des données émergentes suggèrent que des biomarqueurs spécifiques pourraient être utilisés pour prédire le risque de progression vers la LEMP chez les patients atteints de SEP. Ces avancées pourraient offrir de nouvelles stratégies de prévention et améliorer la gestion clinique de ces patients vulnérables.
Il est impératif de rester informé des dernières recherches afin d’adapter les traitements et d’optimiser les soins. En tant que professionnels de la santé, notre objectif est de protéger nos patients tout en leur offrant des options de traitement éclairées.
