Le virus John Cunningham, également connu sous le nom de virus JC, est un virus typiquement inoffensif.
On le trouve dans les échantillons de sang de 70 à 90 pour cent des personnes dans le monde entier.
Les enfants atteints de virus JC ne montrent souvent aucun symptôme. Le virus JC peut également être retrouvé dans le corps beaucoup plus tard dans la vie sans complications. On le trouve couramment dans les reins, la moelle osseuse et certains tissus corporels.
Selon un article publié dans le, le virus « reste sur le tissu rénal et peut être éliminé dans l’urine chez 40-75 pour cent des individus autour de l’âge de 30 ans ».
Le virus JC est typiquement une infection inoffensive. Cependant, certaines personnes atteintes du virus présentent un risque élevé de développer une maladie potentiellement mortelle appelée leucoencéphalopathie multifocale progressive (LEMP).
La sclérose en plaques et le virus JC
En PML, le revêtement protecteur des cellules nerveuses se décompose, causant des dommages au système nerveux central.
Le risque de LEMP augmente chez les personnes dont le système immunitaire est déprimé, par exemple lorsqu’elles sont infectées par le VIH ou reçoivent certains médicaments pour traiter des maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques (SEP). Le virus JC qui est en dormance dans le corps peut réactiver et provoquer une infection.
Cette réactivation du virus JC et le développement d’une LEMP incurable peuvent entraîner de graves effets physiques. Les complications comprennent la démence, la cécité, la paralysie et les convulsions.
Jusqu’à 50 pour cent des personnes diagnostiquées avec PML meurent dans les premiers mois recevant un diagnostic.
Ramírez et Palacio expliquent dans un article publié dans le, que PML a trois étapes:
- Stade 1: Infection initiale avec le virus JC sans symptômes
- Stade 2: Le virus JC inactivé reste présent dans les voies urinaires, la moelle osseuse, les amygdales, les poumons, la rate et le tissu intestinal
- Étape 3: Virus actif se propageant vers le cerveau et le système nerveux central
Pourquoi les personnes atteintes de sclérose en plaques sont-elles à risque de développer une LEMP?
Les personnes à risque de développer une LEMP comprennent:
- Patients dont le système immunitaire est altéré à cause du VIH ou d’un traitement avec certains médicaments
- Les patients atteints de maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques (SEP) qui sont traités avec des médicaments qui dépriment le système immunitaire
Les médicaments liés à la LEMP comprennent:
- Cyclophosphamide
- Corticostéroïdes
- Mycophénolate mofétil
- Anticorps monoclonaux incluant le natalizumab (Tysabri), le rituximab (Mabthera) et l’alemtuzumab (MabCampath)
Pour les personnes atteintes de SEP prenant le médicament natalizumab, les risques de réactivation du virus JC et de progression vers la LEMP sont élevés.
Une étude publiée chez les 19 patients atteints de SEP traités par natalizumab. Les chercheurs ont constaté une augmentation des niveaux d’urine du virus JC après le début du traitement avec le médicament. Les niveaux de virus sont passés de 19% à 63% après 12 mois d’utilisation du natalizumab.
Après 6 mois supplémentaires, des échantillons sanguins ont révélé que le virus était entré dans les globules sanguins de 60% des patients.
Les chercheurs ont également constaté que la réponse immunitaire du corps au virus JC était tombée après 12 mois de traitement avec le natalizumab.
Ils ont signalé que, parmi les nombreux patients atteints de SEP qui utilisaient ce médicament, le virus qui se trouvait dans leurs échantillons d’urine ou de sang avait déjà subi des changements liés à la capacité du virus à atteindre le cerveau et à provoquer la LEMP.
Aucun des participants à l’étude, cependant, développé des lésions cérébrales PML.
Les symptômes de PML
L’infection par le virus JC peut causer la mort des cellules. Le virus peut également détruire le revêtement protecteur des cellules nerveuses, affectant la substance blanche du cerveau.
La LEMP est une maladie agressive potentiellement mortelle causée par une infection cérébrale par le virus JC. Les symptômes de la LEMP peuvent être rapides et évoluer au cours de quelques semaines. Ils peuvent également progresser lentement, se développer sur une période de plusieurs mois et entraîner la mort. Actuellement, il n’y a pas de remède pour la LEMP.
Les symptômes incluent généralement:
- Maladresse
- Faiblesse croissante
- Paralysie ou manque de coordination
- Changements de la vision tels que la cécité
- Troubles de la parole
- Personnalité et changements de comportement
- Saisies
Diagnostic et traitement de PML
La LEMP peut être diagnostiquée à l’aide de diverses méthodes. Ceux-ci inclus:
- Examen physique
- Imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau
- Examiner le liquide céphalo-rachidien avec une ponction lombaire pour tester la présence du virus JC
Un diagnostic de PML ne peut pas être entièrement exclu avec un test de liquide céphalorachidien négatif, ce qui peut arriver dans les premiers stades de la maladie.
Une autre façon de diagnostiquer la LEMP est de trouver l’ADN ou les protéines du virus JC après une biopsie cérébrale. Bien que ce test soit considéré comme l’étalon-or dans le diagnostic de la LEMP, il est rarement utilisé en raison des risques encourus.
Les symptômes d’une rechute de la SP peuvent parfois sembler être les symptômes de la LEMP. Les patients atteints de SP devraient parler de leurs symptômes avec une équipe de soins de santé pour évaluer pleinement la situation.
Une fois qu’un médecin a diagnostiqué une LEMP, le traitement peut inclure l’utilisation d’un échange de plasma pour retirer les médicaments qui causent la maladie. Les soins de soutien peuvent également aider.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement efficace contre la LEMP et aucun médicament antiviral spécifique au virus n’existe. La Food and Drug Administration des États-Unis peut autoriser l’utilisation de certains médicaments expérimentaux dans des circonstances particulières.
Parfois, une maladie appelée syndrome inflammatoire de reconstitution immunitaire (IRIS) peut survenir. Si cela se produit, des médicaments connus sous le nom de corticostéroïdes peuvent être utilisés chez les patients qui n’ont pas le VIH.
Les personnes atteintes de SP devraient parler avec leur équipe de soins de santé pour discuter de leurs risques personnels de développer la LEMP.
